Глава 16 Джейсон

Теперь официально. Мой учебный год превратился из ужасного в мучительный.

Был вечер четверга, а это означало, что я должен расслабиться перед завтрашней крупной выездной игрой. Вместо этого сидел в нескольких дюймах от Марго и был совершенно не расслабленным.

Её волосы были собраны в небрежный высокий хвост, и вид её обнаженной шеи был невероятно заманчивым. Я не знал, что шеи могут быть такими сексуальными. Но чем больше ночей мы проводили наедине в моей комнате, изучая учебники, чтобы убедиться, что я в теме и верным путем иду к отличным оценкам, тем больше понимал, что нахожу всё в этой девушке соблазнительным. Всё.

Её прямолинейный, дерзкий характер, слегка причудливое чувство стиля, которое было одновременно игривым и странным, оригинальное чувство юмора и то, как она предана своим лучшим друзьям. А ещё её тело, и разум, и сердце.

Этого нельзя было отрицать. Я влюбился в эту девушку, и сильно влюбился.

Марго подняла глаза от учебника и поймала мой взгляд. Но вместо того, чтобы уличить в этом разглядывании, она удивила милой улыбкой, когда повернулась, чтобы лучше меня видеть.

— Джейсон?

— Да? — Мой голос звучал хрипло и неловко, потому что в этом моменте было что-то невероятно интимное. Мы оба были на моей кровати, сидели со скрещенными ногами и слушали музыку на заднем плане. Воздух между нами казался густым и тяжелым, и, возможно, из-за того, что были измотаны после долгой недели, разговаривали тихо, искренне. Никакого притворства и шуток. Мы просто… говорили.

— Думаешь, это работает? — Она склонила голову набок, встретившись со мной взглядом, и на мгновение я подумал о том, чтобы поцеловать её. Но как бы отреагировала девушка на это действие с моей стороны?

Страх остановил меня. У нас было всё хорошо сейчас. Мы были друзьями, и я возвращал её доверие и просто не мог сейчас всё испортить, поцеловав её.

Я прочистил горло.

— Что ты имеешь в виду?

— Весь этот фарс.

— Фарс?

Она махнула рукой в воздухе, как будто это всё было прямо перед нами.

— Ну, ты знаешь. Ты был так мил со мной в школе, чтобы сделать меня популярной…

— Я не поэтому хорошо к тебе отношусь. — разрывался между весельем и раздражением от ее цинизма. — Ты мой друг, помнишь?

Она закатила глаза.

— Да, да. Но ты понимаешь, что имею в виду.

Я вроде как понимал. В рамках «Операции Королева Марго», так назвала ее Сьюзи, я стал больше разговаривать с ней в коридорах, сидеть рядом с ней в классе всякий раз, когда мог… в целом просто быть её другом чаще и более публично. Но всё это было не для показухи, и я совсем не был уверен, что она знала об этом.

Сьюзи и Мэтт поддержали моё участие в своих грандиозных планах по вхождению Марго в свиту, и, судя по тому, что они говорили, казалось, думали, что я могу в одиночку выиграть для нее корону благодаря одной лишь дружбе.

Как Мэтт назвал это, когда я тусовался с ними как-то утром в классе?

О, точно. Популярность по ассоциации. Надеюсь, вы чувствуете, как закатываются мои глаза. Тем не менее, они, казалось, были уверены, что, заметив нас вместе, Марго получит крутые очки. Другая часть этого двустороннего подхода к победе, придуманного Сьюзи, заключалась в том, чтобы заручиться поддержкой ребят в нашей школе, которые ненавидели популярную компанию. То есть… почти всех.

По крайней мере, так казалось в большинство дней, когда война хэштегов продолжалась с всё более творческим подходом. Верная своему слову, Марго добилась удаления GeekBook. Не спрашивал как, потому что знал, что она мне не расскажет.

И верный своему слову, я заставил Джоэла отстать от Сьюзи. Часть его гнева, казалось, исчезла вместе с сайтом, и использовав это, да бы убедить его, что она не представляет угрозы.

Но хотя мы добились некоторого прогресса в снижении напряженности, я не мог не чувствовать, что нам удалось лишь налепить пластырь на более серьезную, основную проблему. Хэштег по-прежнему пользовался популярностью, а ответные меры были жестокими и быстрыми. Казалось, никто не боялся быть пойманным или нарваться на неприятности, потому что чем больше людей присоединялось, тем меньше вероятность того, что кого-то поймают.

Таков менталитет толпы в чистом виде.

— Ты же не думаешь, что это действительно сработает, не так ли? — Спросила Марго.

Какое-то время я не мог подобрать слов, потому что меня озадачило не то, о чем она спрашивала, а выражение её глаз. Это был один из тех редких моментов, когда самый умный и сильный человек, которого знал, чувствовал себя уязвимым. Со мной.

Это была та сторона Марго, которую видели немногие, и прямо сейчас я был тронут до глубины души.

Слегка наклонившись вперед, так что она была вынуждена встретиться со мной взглядом.

— Конечно, это сработает. Почему нет?

Марго слегка пожала плечами.

— Я не знаю. Это просто кажется таким глупым.

— Бал? — Спросил я.

— Бал, попытка выиграть… все это. — Она покачала головой. — Я чувствую себя нелепо. Не то чтобы я когда-либо хотела быть популярной…

— Знаю.

— Но теперь все смотрят на меня так, как будто моя победа действительно что-то значит. Как будто я подведу людей, если не выиграю конкурс популярности. — Она покачала головой и провела рукой по лицу. — Уф, не слушай меня, просто устала и жалею себя.

Я улыбнулся.

— Что, ты думала, что быть популярным будет просто?

Она взглянула на меня сквозь пальцы и, когда поняла, что её дразнят, разразилась громким смехом, на что я ухмыльнулся в ответ.

— Я в курсе, хорошо? Кто знал, что быть популярным — такая сложная работа.

— Кара, — сразу же сказал я. – Почему же, по-твоему, она постоянно в плохом настроении?

Я был вознагражден еще одним смешком, который заставил моё нутро сжаться.

— Подумать только, все это время любимой стерве Гроувер Хай просто нужно было вздремнуть.

Мы глупо улыбнулись, и на секунду я забыл о вечере встреч выпускников, о Каре и обо всем остальном. Прямо сейчас были только я и Марго.

И это было прекрасно.

— Ну, — сказала она, вытаскивая ноги из-под себя. — Думаю, мне пора идти, мм?

Дерьмо. Серьезно? Я взглянул на часы и подавил внутренний протест. Было уже поздно, и держать ее здесь только для того, чтобы мог попытаться выиграть еще несколько улыбок, было более чем эгоистично.

— Да, наверное, — ответил я.

Марго была на полпути к двери моей спальни, когда остановил ее.

— Я увижу тебя завтра на выездной игре?

Она обернулась с ухмылкой.

— Конечно. Я буду в центре внимания в качестве ведущего кларнета.

Я рассмеялся, когда она станцевала на месте танец счастья.

— И это потрясно, но я имел в виду… — Нервничал, как школьник, впервые приглашающий девушку на свидание. — Я имел в виду, увижу ли тебя после игры?

Она немного прищурилась.

— Зачем? Это часть твоей миссии как сделать меня популярной? Ты позаботишься о том, чтобы все трибуны увидели, как мы тусуемся вместе?

Она поддразнивала, но я нет. Хотел знать, что увижу её завтра, что у меня будет время наедине с ней. Моё желание увидеть её после игры не имело ничего общего с конкурсами популярности, а было связано с потребностью в моей ежедневной порции Марго. Но прежде, чем я успел что-либо сказать, она подошла к дверному проему и прислонилась к нему.

— Ты действительно предан этой идее о королеве выпускного, а?

Она всё ещё поддразнивала меня, и момент был упущен. Я пожал плечами, как бы говоря, что меня подловили.

Её ответная улыбка заставила меня немного расслабиться, даже когда пинал себя за то, что упустил возможность. Хотя… были и другие способы показать ей, что я чувствую. Как-то заставить ее увидеть, что между нами может быть что-то большее.

— Настал переломный момент, Марго, — поддразнил я. — Возможно, пришло время перейти на следующий уровень.

Она издала смешок, закатив глаза.

— Лично я думаю, что все это гиблое дело, но, эй, если ты действительно так увлечен этой популярность-по-ассоциации стратегией, могу с этим справиться.

Я крикнул ей вслед:

— Готовься стать королевой, Карузо.

Она уже скрылась за углом, но я услышал её голос, когда она ответила, и он был наполнен смехом.

— Позаботься об этом, Коннелли.

Я все еще улыбался, даже когда услышал, как наша задняя дверь захлопнулась за ней. Внезапно усталость от тренировки прошла, и моя голова шла кругом от возможностей. Была ли это лучшая идея, которая у меня когда-либо была? Возможно, нет. Но дать Марго ощутить вкус того, что мы могли бы быть вместе, казалось лучшей стратегией, чем пытаться убедить её, что мы с ней были больше, чем просто группы наших друзей или роли, которые играли все эти годы.

Я пытался успокоиться, чтобы немного отдохнуть перед завтрашней игрой, но мой разум не переставал работать. Не знал, что меня больше волновало — игра или последующая встреча с Марго.

Все, что я знал, это то, что должен был выиграть и там, и там.

Игра началась.