— Этого никогда не произойдет.

Джейсон наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

— Это вызов?

Господи, пожалуйста, дай мне сил держать свои губы при себе. Честно, он не должен так использовать свой сексуальный голос. Это было несправедливо. Я даже думать не могу. О чём мы говорили?

Я переключила внимание на свой телефон, потому что это было проще, чем смотреть на него и сопротивляться желанию обхватить его шею и крепко обнять. Сьюзи и Мэтт записали групповое сообщение, и посыл был ясен.

Они хотели, чтобы я это сделала.

Имею в виду, что действительно не было выбора в этом вопросе — меня номинировали и вывели на суд. Но то, чего они хотели… это было глупо. Даже смешно.

Они хотели, чтобы я выиграла.

Их логика была в значительной степени полной противоположна логике Джейсона. В отличие от его разве мы не можем просто ладить друг с другом штучек, они намеревались залепить этим популярной толпе по самому больному месту.

Как лаконично выразилась Сьюзи в своем последнем сообщении: Взять их корону. Забрать их славу. Выиграть войну.

Она действительно становилась немного пугающей, когда начинала говорить о боевых стратегиях. К счастью, у нее были видеоигры, чтобы выпустить свой воинственный дух, потому что она проделала звездную работу по сохранению этого в тайне в реальном мире.

Я перевела взгляд со своего телефона на Джейсона, который выжидающе смотрел на меня, ожидая ответа. Какой был выбор? Я находилась в меньшинстве. Как ни посмотри, единственный шаг, казалось, состоял в том, чтобы извлечь максимум из этой нелепой ситуации.

Я выдавила из себя улыбку, которая, вероятно, никого не одурачила.

— Хорошо, — сказала сквозь стиснутые зубы. — Давайте выиграем мне корону выпускного бала.

* * *

Вот чего мне никто не говорил о популярности — или, по крайней мере, о попытке стать таковой.

Это утомительно.

Вдобавок к репетициям оркестра и репетиторству, теперь я была вынуждена посещать собрания в честь вечера встречи выпускников вместе с другими членами совета. Сначала решила, что это шутка. Имею в виду… собрания? Что, черт возьми, мы должны были обсуждать?

Но оказалось, требуется немало логистики для подготовки бала и мероприятий недели духа, которые предшествуют финальным событиям: футбольному матчу, параду, на котором будут объявлены победители, и танцам, где их коронуют.

Видимо, нужно было построить платформы и провести кампанию, и всё это должно соответствовать строгим правилам и рекомендациям. Первая встреча была сразу после репетиции оркестра, и меня провожали как знаменитость. Даже Бекки-Хочу-всегда-играть-первую-партию-Шарптон перестала бросать на меня обиженные взгляды достаточно долго, и обняла меня.

— Ты сможешь, девочка.

Мисс Горовиц официально назначила меня на главную партию в начале репетиции, так что слова Бекки были особенно любезны. Я похлопала её по спине.

— Спасибо, Бекки. А в следующем году после того, как я выпущусь — первая партия твоя.

Она ухмыльнулась.

— Да, я знаю.

Любые дальнейшие разговоры были прерваны группой товарищей по оркестру, собравшихся вокруг меня, чтобы пожелать удачи в первой встрече с другими членами совета. Их поддержка, а также непрекращающиеся сообщения от Сьюзи и Мэтта со словами ободрения поддерживали мой боевой дух, пока я направлялась в аудиторию, где мы все должны были встретиться.

Однако в тот момент, когда распахнулась дверь, вся эта новообретенная уверенность пошатнулась. Они были там. Все. И смотрели на меня, как на пришельца с другой планеты.

Губы Кары скривились в насмешливой ухмылке, а Элеонора смотрела на меня, как будто я лично оскорбила её своим присутствием. Даже вездесущая улыбка Джулии выглядела натянутой, хотя, вероятно, это было потому, что она нервничала из-за неприятного напряжения в комнате так же сильно, как и я. Идеальная Джулия была чутким человеком.

Знав, что Джейсон сидит с другими парнями у сцены, не могла заставить себя смотреть на него. Если бы увидела хоть намек на жалость в этих теплых карих глазах, у меня были бы все шансы растерять ту браваду, за которую я цеплялась, но я бы ни за что не позволила Каре Сомерс получить такое удовлетворение.

Высоко держав голову, заставляя себя сделать первый шаг в аудиторию. Напряженную тишину нарушил Люк.

— Ягненок прибыл, дамы и господа. — Он широко раскинул руки, ухмыляясь мне. — Добро пожаловать на скотобойню.

Он слегка подмигнул, и я почувствовала себя немного благодарной дерзкому другу Джейсона за то, что он отметил напряжение в комнате, и это каким-то образом помогло развеять некоторую неловкость.

— Привет, — поприветствовал Джейсон, когда я подошла ближе.

Я была вынуждена взглянуть на него, но не заметила жалости, когда он похлопал по сиденью рядом с собой.

— Садись с нами.

Я присоединился к нему, а Люк сел с другой стороны от меня. Между ними двумя у меня появилось ощущение, что у меня есть собственный комплект телохранителей. Впрочем, если бы Кара была злодеем, мне нечего было бояться. Я могла бы справиться с глупой стервой.

Тем не менее, обнаружив, что немного расслабляюсь, пока Джейсон и Люк не переставали что-то обсуждать, а остальные разделились на пары, делая то же самое. В какой-то момент Джейсон повернулся ко мне и толкнул локтем, чтобы привлечь мое внимание.

— Есть новости о выездной игре?

Я знала, что он имел в виду. Джейсон прашивал меня каждый день во время репетиторства. Из-за наших безумных графиков занятия переместились к домой и обычно проводилось после ужина.

Я кивнула, улыбнувшись, несмотря на то что всё еще была посреди логова врагов.

— Мне вернули первую партию.

— Здорово! – Джейсон совсем без колебаний обхватил меня руками и притянул к себе в своего рода сидячем объятии. — Это моя девочка.

Почувствовав, как заливаюсь румянцем, начала презирать себя за это. Моя девочка. Из уст любого другого я бы сочла это неприлично высокомерным, если не сексистским. Но исходящими от Джейсона?

Моя девочка. Я была в ужасе от того, насколько быстро эти слова привели в действие бабочек в моем животе.

— А ты, Люк? — спросил Джейсон, отстраняясь, прежде чем наши объятия стали слишком интимными. — Придешь на выездную игру?

— Конечно, чувак, ты же знаешь, я бы не пропустил большую игру.

Джейсон изогнул брови.

— С каких это пор тебя волнует футбол? Только не говори, что ты просто придешь поддержать своего лучшего друга.

Люк усмехнулся.

— Нет, чувак. Я приду посмотреть на дебют Марго с главной партией.

Закатив глаза, и одновременно рассмеялась, потому что в его тоне не было насмешки. Люк по какой-то неизвестной причине, казалось, изо всех сил старался меня успокоить. Джейсон, конечно же, делал то же самое, и к тому времени, когда появился советник выпускного класса несколько минут спустя, я поняла кое-что еще более неожиданное.

Их усилия сработали.