Ни один лист не падал на землю, и почва, на которой я стояла, была бесплодной, пустой, на ней не пробивалось ни единого сорняка. Деревья даже не казались живыми, и ни одна птица не шевелилась в их ветвях. Это место было чем-то за рамками жизни и смерти, чем-то злым и вредоносным.

Тишина.

Бесконечная, безнадежная тишина окружала меня со всех сторон.

Тишина здесь была вечной, за пределами той неподвижности, которая овладевает лесом, когда приближается хищник, за пределами призрачного небытия, которое появляется в самую черную ночь. Эта тишина была настолько глубокой, что заставила меня усомниться в собственных чувствах, хотя я не осмеливалась издать еще один звук, чтобы нарушить ее и проверить их.

Я огляделась вокруг: темнота сжималась между стволами деревьев, а солнце продолжало свой спуск где-то далеко отсюда, в другом времени и месте, где вот-вот наступит самая длинная ночь. Я не представляла, как такое место вообще могло существовать в Солярии, как оно могло просто находиться здесь, нетронутое и неизменное на протяжении… тысячелетий, если верить моим предположениям. У этого леса была такая история, что я не могла представить, что когда-то здесь не было этого леса.

Я медленно вращалась по кругу, не зная, как мне найти Воды Глубины и Чистоты или что-либо еще.

Я закрыла глаза, подняла руки, призывая свою магию воды, и потянулась к окружающему миру в поисках источника воды, ища между безжизненными деревьями хоть какой-нибудь знак направления.

Ничего не было.

Но я не была дурочкой, которая пришла сюда неподготовленной.

Я бросила поиски источника воды, вместо этого огляделась в поисках своего рюкзака и обнаружила его между двумя возвышающимися стволами деревьев.

Я направилась к нему, надеясь, что защитные заклинания, которые я наложила на него, были достаточно сильны, чтобы сохранить все внутри в целости и сохранности во время падения. Я распахнула его, заглянула внутрь и вздохнула с облегчением, после чего достала Книгу Земли, которая лежала среди других книг.

Из бокового кармана я вытащила горсть костей, украшенных рунами, а носком ботинка начертила на грязи пентаграмму.

Закончив, я опустила книгу на колени, подняла над ней руку и погрузилась в состояние покоя, ожидая, пока чернила и пергамент отдадут мне свою волю.

Книга подчинилась, тяжелая сила, которую она содержала, сдвинулась, когда я подключила к ней свою магию и безмолвно попросила раскрыться для меня.

Страницы быстро промелькнули мимо, мои глаза расширились, пока я наблюдала за их движением, моя магия направляла их, чтобы дать мне то, что мне нужно, чтобы отыскать дальнейший путь из этого места.

Она открылась на странице под названием «Построить мост в мир иной». Я просмотрела слова, размышляя, сработает ли то, о чем здесь говорилось, прежде чем высыпать кости из маленького мешочка в кулак. Я встряхнула их, позволяя своей силе закрутиться вокруг них, а затем кинула на книгу и посмотрела, как они упали.

Я неустанно читала об этом, изучала, стараясь, чтобы интерпретировать их с минимальными трудностями, но оказалось, что мне не нужно было какое-то высшее понимание возможных значений рун. Руны упали не туда, куда я их направила: все, кроме одной, скатились с книги и упали на землю рядом со мной, несмотря на то, как тщательно я их бросала, чтобы они приземлились на странице.

Я наклонилась, чтобы посмотреть на ту, что не упала. Дагаз, по форме напоминающий пару треугольников, соединенных одним углом, лежал прямо поверх одного слова. Берегись.

Моя кожа затрепетала, значение руны, означающее осведомленность, зазвучало во мне, когда у меня появилось ощущение, что я вовсе не одна среди этих деревьев.

Я еще раз просмотрела инструкции по созданию моста — использование эфира в сочетании с магией земли превращало дерево в мощный проход между пунктами назначения. Предлагалось выбрать дерево с высокой врожденной силой, например дуб или ясень, но поскольку единственным вариантом были окружающие меня проклятые деревья, я должна была выбрать одно из них и надеяться на лучшее.

Я резко встала, положила свои вещи обратно в рюкзак и украдкой огляделась вокруг. Ничего. Но это мало помогло мне успокоить ощущения в моем нутре, что что-то притаилось рядом, что-то голодное и отчаянно одинокое.

Я вскинула подбородок и направилась к ближайшему из проклятых деревьев, огонь вспыхнул на кончике пальца и прорезал кору, когда я начала читать заклинание, необходимое для создания моста.

Из ствола донесся воющий крик, и я испуганно вздрогнула, развернувшись, и увидела вспышку движения у себя за спиной… или показалось?

Я присмотрелась к стволу, за которым, я могла бы поклясться, кто-то только что прыгнул, и выхватила меч.

Мои шаги были бесшумны, я продвигалась вперед, белая кора сверкала передо мной, мой блестящий меч казался каким-то вульгарным в этом месте безмятежной, ужасающей красоты, но я не убрала его в ножны.

Я прыгнула вокруг дерева, подняла меч, когда раздался крик, но мой клинок не встретил ничего, кроме ледяной белой коры, и я наполовину обезглавила низко свисающую ветку, вместо того чтобы найти нападавшего, поджидавшего меня.

Это дерево тоже застонало, звук был как маяк ужаса, предсмертный крик существа, построенного только из гнили и ненависти.

Я еще раз огляделась вокруг, затем убрала меч в ножны и поспешила сотворить магию, необходимую для создания моста, желая поскорее убраться из этого места. Огонь вновь разгорелся на кончике моего пальца, и я выжгла еще одну метку на стволе, моя грудь напряглась, когда я пробудила свою силу и сосредоточилась на том, что велела Книга Земли.

Но как только я приготовилась опуститься в бездну эфира, которую я чувствовала в себе, раздался тихий голос, и я замолчала, прислушиваясь.

Это был ребенок. И она пела.

Я повернулась налево и нахмурилась: свет там был темнее, чем в остальной части леса, а на грязи у подножия этих возвышающихся проклятых деревьев появился клубящийся слой тумана.

Песня была призывом, одинокой, томительной мелодией, от которой, как я знала, мне следовало отпрянуть, но когда я начала отступать назад, нить тумана обвилась вокруг меня, и я вдохнула ее.

Песня затихла, бесконечная тишина повисла над деревьями, пока пронзительный крик не расколол ночь на части и не заставил мое сердце забиться от страха.

В следующее мгновение я уже бежала, продираясь сквозь туман в тени между деревьями, не думая ни о чем, кроме безопасности ребенка и вечной тьмы, готовой поглотить меня целиком.

Она была где-то там, эта маленькая девочка кричала, умоляя меня помочь ей, и она была так знакома, так болезненно напугана, что у меня не было другого выбора, кроме как бежать к ней. Бежать прочь от цели моего появления здесь, прочь от всего, что я принесла с собой, и прочь от рубинового кулона, который слетел с моего горла.

перевод канала: t.me/anonymousbookclub