— Тебе удалось увидеть, что Вард делает там внизу? — спросил я.

— Он… — Юджин побледнел, как-то даже осунулся, оглядывая пустой тронный зал за нами, затем понизил голос и продолжил. — Нас не подпускали достаточно близко, чтобы мы могли многое увидеть. Но я слышал крики, так много криков. Он ставит эксперименты над фейри, которых держат там внизу.

— Какие эксперименты? — спросил я, мое нутро скручивалось при мысли о том, что где-то рядом наши люди подвергаются поганым экспериментам Варда.

— Вероятно, я не смог увидеть достаточно многого, но я обращал внимание на то, как они говорят, слушал каждое слово, каждый крик, — Юджин сглотнул, но продолжил. — Он проводил многочисленные эксперименты по изменению Ордена — извлекал сущность присущей фейри формы Ордена, а затем пересаживал эту присущую часть их существа в другую.

— Ты имеешь в виду, что он пытается изменить Орден людей? — спросила Дарси, ее лицо сморщилось от ужаса при этой мысли. — Но как он может это сделать? Как он может отнять у кого-то что-то жизненно важное и перенести это из тела в тело, как будто это не более чем запасная почка?

— В груди всех фейри есть магический колодец, который находится рядом с нашими сердцами, — пробормотал я, вспоминая старые уроки биологии. — Порой ты можешь почувствовать его: когда твоя форма Ордена дремлет внутри тебя, и когда ты чувствуешь, как она пробуждается и жаждет освободиться.

— Ты имеешь в виду желание сместиться? — вздохнула она, и я кивнул.

— Эта камера существует внутри каждого из нас, но это не какой-то орган, который можно просто пересадить, она вплетена в саму ткань нашего существа. Это жизненно важная часть нас, связанная с нашими душами, и когда мы умираем, она исчезает, как исчезает и форма нашего Ордена, следуя за нами за Завесу.

— Вот почему Вард вырезает ее из фейри, пока они еще живы, — мрачно сказал Юджин. — Пока их форма Ордена удерживается в этой камере с помощью подавителя Ордена, а их тела фейри привязаны к столу, на котором он их препарирует. Насколько я слышал, никто не пережил более нескольких минут после того, как их форма Ордена была удалена, или после того, как в них была вживлена чужая форма Ордена. Но он прожорлив в своем стремлении заставить это работать. Он не остановится. И лже-король достаточно раз приходил проверить его успехи, чтобы дать мне понять, что он также заинтересован в успехе экспериментов.

Я содрогнулся при мысли об этом. — Без сомнения, он планирует заставить всех фейри стать Орденами, которые он посчитал наиболее достойными в своих планах по искоренению тех, кого он назвал низшими, — прорычал я, и Дарси крепко сжала мою руку в знак протеста.

— Он также, кажется, хочет проверить, смогут ли фейри выжить вообще без какой-либо формы Ордена, и я боюсь… — Юджин покачал головой, его руки плотнее обхватили колени, словно он пытался спрятаться от правды.

— В чем дело? — милостиво спросила Дарси, побуждая его продолжать.

— Я боюсь, что он планирует сделать это с низшими. Если он сможет найти способ, чтобы мы пережили эту процедуру, тогда он сможет просто вырезать наши формы Ордена из наших тел, удалить их полностью и положить конец проблеме, которую он придумал для тех из нас, кто ему не нравится.

— Это… конечно, он не может планировать что-то столь ужасное? — Дарси вздохнула, хотя мрачный взгляд, которым я обменялся с ней, дал мне понять, что она знает, что Лайонел сделает именно это, если сможет, деспотичный сукин сын, каковым он и был.

— Ты сказал, что Вард проводил многочисленные эксперименты? — спросил я, мой взгляд остановился на бледном лице Юджина, и он медленно кивнул.

— Было трудно понять, что именно он делал, но… от испытуемых исходили такие крики. Крики, которые выходили далеко за рамки ужаса и агонии и перерастали в нечто иное.

— Он их пытал? — спросила Дарси, но Юджин покачал головой.

— Я слышал, как он говорил, что превращает их в нечто большее, чем они были. Говорилось о генной инженерии и использовании ДНК существ дикой природы для создания новых солдат для его армии. Что бы он ни делал с этими фейри, я не думаю, что они остались самими собой. Я думаю, он взял сущность тех, кем они когда-то были, и растянул их в какую-то новую и ужасную форму. Они молили о смерти, пока их крики не превратились в рычание… Я думаю, он добился больших успехов, что бы он с ними ни делал.

— Во имя звезд, — вздохнул я, проводя рукой по лицу, вспоминая те зверства, в которых Лайонел уже был замешан. Чего он может добиться, если выиграет эту войну и сумеет сохранить свое правление над Солярией на неопределенный срок? Одной этой мысли было достаточно, чтобы желчь поднялась у меня в горле.

— Мы вытащим тебя отсюда, — пообещала Дарси. — Может быть, ты сможешь снова сбежать через трубы, когда это будет безопасно.

Юджин покачал головой. — Лавиния дразнила нас всех в лесу, пока ты не появилась. Она сказала, что трубы теперь полны теней, что там нет пути внутрь и нет выхода.

— Мы найдем выход. И будем прятать тебя до тех пор, — поклялась Дарси.

— Спасибо, — пискнул Юджин. — Надеюсь, вы не против, но я сделал небольшое гнездышко из ваших вещей, — он указал на книгу, Камень Гильдии и несколько лоскутков старой футболки «Да здравствует Лайонел Акрукс», которую с меня наполовину содрала Лавиния и которая, должно быть, каким-то образом оказалась там. — Я сохраню ваши сокровища в целости и сохранности. Можете на меня рассчитывать.

Он снова превратился в Крысу и запрыгнул на вещи, бдительно восседая на них, а я взглянул на Дарси, когда она захлопнула дверь.

— Как тебе удалось увести его от Лайонела и Лавинии? — спросил я.

— Я отбилась от призыва Лавинии, — ответила она, и мое сердце забилось быстрее.

— Правда? — с надеждой спросил я, взяв ее за руку и притянув ближе.

Она улыбнулась, кивая. — И я думаю, что смогу сделать это снова.

— Ты сделаешь это снова. И снова, и снова, и снова, и снова, черт возьми, снова, — я крепко поцеловал ее, и она засмеялась, звук был настолько чертовски редким в эти дни, что было почти больно его слышать. — Теперь нам просто нужно, чтобы твой Феникс наконец очухался, — я прижался лицом к ее груди. — Вылезай сюда, маленький засранец.

— Почему бы тебе не попробовать применить к нему одну из твоих мотивационных цитат дня? — поддразнила Дарси.

— Ты бесполезная птица, которая не может зажечь спичку, не говоря уже о том, чтобы разжечь лесной пожар, — прорычал я, ткнув ее в бок, и она снова рассмеялась. — Твой Феникс почти такой же упрямый ученик, как и ты.

— Эй, я была просто восхитительна в обучении, — сказала она с ухмылкой.

— Ты была восхитительна в наказании, — мрачно поправил я, и она прикусила свою полную нижнюю губу.

— Восторг все равно остается восторгом, — сказала она легко, и я рассмеялся, притянул ее к себе на колени и куснул за горло.

— Кусай меня так, словно ты это серьезно, — поощряла она, задыхаясь.

— Только потому, что я хочу попробовать этот огонь в тебе, — сказал я ей в ответ, прежде чем выпустить клыки и вонзить их в нее. И вот она, ее сила, глубоко спрятанная, но все еще пылающая.

Борьба моей королевы еще не закончена.