Моя свободная рука легла на грудь, когда боль пронзила мое сердце, дыхание участилось, а темнота заволокла края моего зрения.

— Тогда его заберут Смертельные Узы, — вздохнула Лавиния с преувеличенным разочарованием.

— Отпусти ее, Лэнс, — в панике задыхалась Дарси, и мои пальцы разжались на руке Лавинии, угроза Смертельных Уз мгновенно исчезла.

Лавиния победно улыбнулась, схватила меня за пояс и просунула руку под него. Я зажмурился, но ощущения ее ужасной кожи на моей не последовало, в моих глазах вспыхнуло серебристое сияние, а по телу пробежала искра силы. Лавиния вскрикнула, отдернула руку, словно обожглась, и в испуге посмотрела на меня, отступив на шаг. Я и сам был в полном замешательстве.

— Что у тебя там внизу? — потребовала она, отступая еще дальше, когда серебристое свечение засияло на моей коже. — Почему ты светишься? Что происходит? — тени собрались вокруг нее, защищаясь, но какой бы ни была эта сила, я не мог ее подчинить. Это была часть меня, и в то же время нет.

— Ты не можешь получить его подобным образом, — сказала Дарси, осознав это, и ее слова прозвучали с облегчением. — Это связь Элизианской Пары. Лэнс, твои глаза… они горят серебром.

Шепот пронесся в моей голове, и голос самих звезд пробился в мой разум, их сила пронеслась по центру моего сознания. — Это дар, Весы, сын охотника, ибо должно быть равновесие. Свет в противовес тьме. С этого дня твоя связь будет охраняться звездным светом.

Я перевернул свои руки, любуясь серебристым светом, и облегчение вспыхнуло во мне. Неужели звезды действительно защитили меня хоть раз? Вот это да. Но что они имели в виду, говоря о равновесии?

Губы Лавинии оттопырились, и она с гневным криком бросилась ко мне. Она схватила меня за руку, уверяя себя, что может это сделать, и серебристый свет померк под ее прикосновением.

— Будьте прокляты звезды, — прошипела она, из ее ладони вырвался поводок тени и зацепился за ошейник на моем горле. Она дернула его покрепче и потащила меня к камере пыток за тронным залом, заставляя Дарси следовать за ней с помощью своей темной силы. — Неважно. Если я не могу трахнуть тебя, то вместо этого я заставлю тебя истекать кровью.

— Нет! — закричала Дарси, изо всех сил пытаясь освободиться от контроля Лавинии, но я почувствовал лишь облегчение от осознания того, что эта теневая сука не может претендовать на мое тело, кроме как ударом оружия.

Дикий смех покинул меня, когда она заставила меня надеть кандалы на платформу в своей комнате, опуститься перед ней на колени, словно мое подчинение значило хоть что-то. Была только одна женщина, перед которой я когда-либо склонялся, и Лавиния не была ней.

Она привязала Дарси передо мной теневыми цепями, и та отчаянно боролась, пытаясь добраться до меня, взывая к Лавинии не причинять мне вреда.

— Все в порядке, красавица, — пообещал я ей с безумной улыбкой, которая заставила ее приостановиться, ее глаза искали мои, пока она вбирала в себя эту новую силу во мне. — Она не может получить от меня ничего, кроме боли. Я весь твой. Она не сможет коснуться моей души; она будет цела и будет ждать тебя, когда все закончится. Так позволь мне пролить кровь за тебя, моя королева. Это будет чертовски почетно.

Первый удар кнута пришелся по моей спине, темная магия, вложенная в него, глубоко проникла в порез, который она пробила в моей плоти. Я зарычал, а взгляд Дарси устремился на Лавинию, в ее глазах читалось обещание мести, что делало ее похожей на свирепое, трансцендентное создание разрушения. И я знал, что так или иначе, когда-нибудь, она приведет нашу пленительницу к своему концу. Я чертовски в этом уверен.

***

Лавиния оставила меня в клетке в тронном зале, все еще истекающего кровью после пыток, хотя она попросила дворецкого Лайонела, Горация, вылечить меня настолько, чтобы я не умер. Это был один из немногих случаев, когда он действительно признавал мое существование, а не провожал меня в ванную и кричал, чтобы я поторопился с душем. Одежда, которую он давал мне всякий раз, когда я мылся, была из новой линейки товаров «Король Акрукс», и, клянусь, он получал удовольствие, наблюдая, как я ношу ее. Рубашки были украшены нефритовыми Драконами и лозунгами М.А.Н.Д., и я часто выбрасывал их, вместо того чтобы унижаться, надевая их.

На этот раз Гораций плохо меня вылечил. Вдоль спины и на груди все еще оставались рваные раны, которые горели от ударов теней, и от боли я то терял сознание, то терял рассудок. Темная сила пыточных инструментов Лавинии легла тяжелым покрывалом на мои мысли и эмоции, уводя меня в свои объятия, но я боролся с этим изо всех сил ради своей девочки.

Мне нравилось, когда я приходил в себя, находил рядом Блу, которая ждала меня, шептала слова ободрения, ее поцелуи прижимались к моей истерзанной плоти и заставляли меня снова чувствовать себя обновленным, несмотря на то, что я оставался разрушенным. Но я всегда терял хватку, возвращаясь в кошмары, где тьма теней проникала в мои кости, и я проваливался в темноту так глубоко, что не был уверен, что когда-нибудь из нее выберусь. В этом и заключалась настоящая опасность, потому что иногда я забирался так далеко в тени, что начинал терять представление о том, кто я и зачем я здесь. Но до сих пор я всегда находил дорогу назад.

Когда я снова вернулся к реальности, то обнаружил рядом с собой Дарси, которая все еще бодрствовала, наблюдая за мной, хотя на ее лице было написано изнеможение. Она открыла рот, чтобы заговорить, но вместо этого задохнулась, и все ее тело превратилось в черный дым.

Я в испуге потянулся к ней, и ее голос донесся до меня из темного облака. — Она вызвала меня.

Она исчезла между прутьями, Лавиния увела ее неизвестно для чего. Я мог только быть уверен, что это не было ничем хорошим.

— Блу! — крикнул я.

Это слово эхом отразилось от сводчатого потолка тронного зала, но ответа не последовало.

Она ушла.

Я ждал ее возвращения с тревогой, режущей меня на куски, твердый пол не приносил мне никакого комфорта, и каждое мое движение вызывало новые волны боли, пробегающие по коже. Это было достаточно терпимо, если напоминать себе, что поставлено на карту, но когда моя пара снова оказалась в лапах Лавинии, трудно было найти хоть немного сил, которые я чувствовал раньше в камере пыток.

Боль снова накатывала, тени извивались под моей кожей и затягивали меня к себе. Я не хотел возвращаться в темноту, но я не мог ее контролировать: в моей душе все еще сохранялся томительный эффект оружия Лавинии. Я метался между тенями час за часом, терзаясь в собственном разуме, их боль — моя боль, их страдания — мои страдания.

Где я?

Что я ищу в этом темном и бессмертном море темноты?

Наконец я почувствовал, как рука Дарси снова обвилась вокруг моей, возвращая меня из небытия и закрепляя в моем собственном теле. Она была тем, кого я искал, и я никогда, никогда не мог потерять это из виду, когда тени пытались заставить меня забыть.

Я сжал ее пальцы, нуждаясь в том, чтобы она была ближе. Я знал, что для нее это тоже пытка, и что она никогда не простит меня за клятву, которую я дал Принцессе Теней, но перед лицом ее гибели у меня не было другого выбора. Я прямо сказал ей, что всегда буду ставить себя между ней и опасностью, когда смогу, и вот мы здесь. И это было не навсегда.

— Что она с тобой сделала? — произнес женский голос, не принадлежавший моей паре, затем исцеляющая магия влилась в мою кожу, за ней последовал поцелуй силы, который развеял наихудшие из находившихся во мне теней.

Мои глаза распахнулись, когда боль утихла, и я с трудом перевел дыхание от облегчения, которое мне предложили, хотя оно было омрачено тем, кого я нашел там, дающим мне это облегчение.

— Пришла позлорадствовать? — ледяным тоном спросил я, выдергивая свою руку из руки матери через прутья моей темницы и приподнимаясь, чтобы сесть у задней стены. В конце концов, это была ее рука, а не Дарси.

По щекам Стеллы двумя маленькими реками текли слезы, и она захлебнулась в рыданиях. Она выглядела не так, как обычно, в темных трениках и белой футболке — такой повседневной одежды, которую, я был уверен, я никогда не видел на ней за всю свою жизнь.

— Конечно, нет, — ее глаза расширились, и я понял, что она рассматривает серебряные кольца, украшающие мои глаза. — Я слышала о вашем союзе, но видеть это сейчас просто… — она замолчала, покачав головой в благоговении. — Она хороша для тебя?

— Она — это все хорошее, о существовании чего я забыл в этом мире.

Стелла кивнула, из ее глаз полились слезы, словно все это было чертовски тяжело для нее. Бедная маленькая Стелла и ее потерянные мечты. Фу, блядь, фу.

— Ты так похож на него… — она изучала мои черты с болью в выражении лица. — Так трудно смотреть на тебя в эти дни. Я вижу только Азриэля, который смотрит на меня, осуждая меня, как он всегда делал.

— Он знал, кем ты была, — пробормотал я, не понимая, зачем вообще поддерживаю с ней разговор.

— И кто же я? — спросила она дрожащим голосом.

— Ты маленькая собачка на коленях Лайонела.

— Нет, малыш, все не так.

— Тогда на что это похоже? — спросил я, гадая, какую ложь теперь она собирается сплести для меня. Не устала ли она от всех этих игр? Я определенно устал.

— Лайонел и я… у нас была история. Когда-то мы были вместе, понимаешь? Когда мы учились в Академии Зодиака. Я была глупой девчонкой, влюбленной в него, в его силу. Чем сильнее он становился, тем больше я уходила в его тень, но это даже не разбило мне сердце. Оно разбилось, только когда он устроил так, что я вышла замуж за другого мужчину.

Моя челюсть сжалась. — Папа заслуживал лучшего, чем ты.

— Да, — мгновенно согласилась она. — Он заслуживал. И я дала ему лучшее, чем я. Я дала ему тебя и Клару.

— И теперь двое из трех из нас мертвы.

Она вздрогнула, всхлип вырвался из ее горла, когда она прижалась к решетке. — Я никогда не хотела этого.