Глава 20

Они вышли из магазина и направились на саму ферму. Дул холодный ветерок, поднимая ветви деревьев, раскинувшихся перед ними, танцуя и разбрасывая снежные покровы.

Джош, казалось, был доволен, что она пригласила его сюда. Это был большой шаг для них обоих. Они публично признавали, что у них кое-что происходит.

Это заставляло ее чувствовать тепло и беспокойство в равной мере.

Тепло, потому что она хотела сделать его счастливым. Хотела чаще видеть эту улыбку на его губах.

А беспокойство? Потому что она немного пристрастилась к Джошу Герберу.

Она сунула руку в карман джинсов. Его камешек был там. Она еще не вернула ему его, а он и не спрашивал. Ей вроде как нравилось носить с собой его частичку.

— Холли, — Норт посмотрел на нее снизу вверх, топор все еще был в его руках, лезвие покоилось на наполовину срубленном стволе. — Что ты здесь делаешь?

— Привет, — она улыбнулась. — Мы ищем дерево для Джоша.

Взгляд Норта скользнул по ним обоим, затем остановился на Джоше.

— Мхм.

Холли сжала руку Джоша.

— Есть какие-нибудь советы о том, где нам следует искать? Я думала о Дугласовой ели, они всегда пахнут лучше всех.

— Ты потратишь большую часть своего времени на очистку игл, — сказал Норт, его пальцы все еще сжимали рукоятку топора. У него подергивалась челюсть, но выражение его лица ничего не выдавало. — У нас есть несколько белых елей на дальнем поле, которые хорошо выглядят. И пахнут тоже хорошо, если с ними правильно обращаться.

Его взгляд скользнул к Джошу, затем снова к ней. Но все-таки Норт промолчал.

Холли одарила его улыбкой.

— Спасибо, мы пойдем и посмотрим их.

Они оба мгновение смотрели друг на друга, затем Джош кивнул, и Норт кивнул в ответ. Ее охватил легкий трепет — смирился ли Норт с тем фактом, что она здесь с Джошем?

Неужели это действительно было так просто?

— Иди вперед, — сказала она Джошу, приподнимаясь, чтобы поцеловать его в щеку. — Я хочу секунду поговорить с Нортом.

— Конечно.

Его ботинки утопали в снегу, пока он шел в направлении, указанном Нортом. Норт смотрел, как Джош уходит, а затем обратил свое внимание на Холли.

— Так это происходит, да?

— Я думала, ты рассердишься.

— Так вот почему ты устроила мне засаду с этим здесь? Чтобы убедиться, что я буду хорошо себя вести?

— Что-то в этом роде. И Джошу действительно нужно дерево. Его дом такой пустой, — она закусила губу между зубами. — Спасибо, что не устроил сцену.

— Это полный бардак, Хол. Ты ведь это знаешь, верно?

— Это сложно, это точно, — она кивнула. — Но это будет не так сложно, как только закончится Рождество. По крайней мере, тогда я смогу быть с ним полностью честной, — и она не могла дождаться. Конечно, они договорились не говорить о бизнесе и Винтервилле, но ей все равно было неловко хранить секреты.

— Думаешь, он будет в порядке с тем, что мы делаем?

— Понятия не имею. Но это же бизнес, верно?

Норт кивнул.

— Верно, — его глаза снова метнулись в сторону Джоша. — Этот парень запал на тебя.

— Заткнись, — ее щеки вспыхнули.

— Я не шучу. То, как он смотрит на тебя, говорит само за себя.

Холли прикусила губу.

— Думаешь, я сошла с ума?

— Думаю, тебе нравятся сложности. Тебе нравится решать проблемы. И, если кто-то и может решить эту проблему, то только ты.

— А я полагала, что ты плохо отреагируешь, — она подавила улыбку, глядя в сторону. — Он тебе никогда не нравился.

— Ты должна знать меня лучше. У меня больше не такая горячая голова. Я беспокоюсь о тебе. И хочу, чтобы ты была счастлива. Но ты взрослая женщина, Хол. Что ты решишь делать со своей жизнью, зависит от тебя, — он сжал губы. — А что касается Джоша, ну, я думаю, я его еще не знаю, не так ли?

Он снова взмахнул топором, и кто-то ударил кулаком в окно, откуда на него глазели из магазина.

— Я же просил Эмбер закрасить это чертово стекло, — пробормотал он.

— Ты мог бы нарубить дров в другом месте, — предложила Холли. — Там, где у тебя не будет зрителей.

— Пробовал. Они просто находят меня. А потом получают переохлаждение в придачу. По крайней мере, так они не замерзнут, и мне не придется беспокоиться о том, что на меня подадут в суд.

— Ой, да ладно, — сказала Холли, ухмыляясь. — Тебе это нравится.

Им всем это нравилось. Норту, Гейбу и даже Крису. Эти трое привлекали женское внимание с тех пор, как были подростками. Теперь им было за тридцать, но их привлекательность для женщин Винтервилля ничуть не уменьшилась.

Норт закатил глаза.

— Иди за своей рождественской елкой.

— Ухожу, — она послала ему воздушный поцелуй. — Спасибо. Я серьезно.

— Да, хорошо. Только не пострадай, это все, о чем я прошу.

— Не планирую этого, — она повернулась и направилась вслед за Джошем, ставя свои маленькие ботинки на оставленные им следы, что позволило ей быстро догнать его, чувствуя себя легче, чем за последние дни.

***

Для человека, который не праздновал Рождество, Джош, казалось, знал чертовски много об этом. После того, как они выбрали елку — двух с половиной метровую белую ель с идеальной конусной формой и средними зелеными иглами, которые пахли цитрусами и свежестью, когда к ним прикасались — они вернулись в Винтервилл, где он настоял на том, чтобы заехать в магазин «Рождество круглый год» за украшениями.

Они провели полчаса, обсуждая достоинства ангелов по сравнению со звездами на верхушке дерева. В конце концов, он выбрал звезду, красивую, простую, белую конструкцию, которая выглядела так, будто стоила намного больше, чем сорок долларов, которые он за нее заплатил. Они терпеливо подождали, пока его гирлянды и украшения будут упакованы, а затем направились обратно на ферму, где Норт срубил и упаковал их дерево.

И теперь они снова были в доме Джоша, огонь в камине искрился и шипел, стереосистема воспроизводила плейлист, который выбрал Джош, в котором Кэнди пела большинство песен.

Сначала Холли показала ему, как закрепить гирлянду, а затем украшения — простые, как и звезда, которые подчеркивали его элегантный вкус. Блестящие серебряные украшения, смешанные с белыми прыгающими оленями и поддельными листьями гибискуса, а также толстой атласной лентой, которую они пропустили через ветви, отражающей крошечные огоньки почти волшебным образом.

— Теперь ты должен поставить звезду, — сказала Холли, передавая ему большую белую звезду. — И загадать желание.

— Желание? — он наморщил лоб. — Разве это не для задувания свечей?

— Это работает и для верхушек рождественских елок.

— Давай сделаем это вместе, — он передал ей звезду, его пальцы все еще сжимали ее, и она попыталась дотянуться до верха. И с треском провалилась.

— Я слишком маленького роста.

— Нет, — он отпустил ее руку, держащую звезду, и скользнул руками вниз, сжимая их вокруг талии. В следующее мгновение он уже поднимал ее, пока верхушка дерева не оказалась на расстоянии вытянутой руки. Она засмеялась, закрепляя звезду, затем он опустил Холли на пол и притянул к себе.

— Ты делаешь это каждый год? — спросил Джош ее.

— Украшаю елку? — Холли покачала головой. — Не каждый год. В этом году я не планировала находиться в своей квартире, поэтому не стала утруждать себя.

— Но ты делала это, когда была ребенком, верно?

— Да. Кэнди обычно позволяла нам украшать вместе, если мы все были здесь в нужное время.

— А как насчет твоей мамы? Ты украшала ее вместе с ней?

У Холли сжалось горло. Она покачала головой.

— Не часто. Ей не нравилось, как я вешала все украшения в одно место, когда была младше, поэтому она делала это, пока я спала. А, когда я стала старше, она была занята своими отношениями. Иногда она вообще не утруждала себя украшением елки.

Он прижался губами к ее лбу.

— Прости, — пробормотал он.

— Все в порядке. Последние несколько лет я помогала украшать деревья в женском приюте, где работаю волонтером, и это всегда было так весело. Все дети приходят в полный восторг, и местные компании жертвуют так много украшений и игрушек. Я все еще получаю свою рождественскую дозу, только по-другому.

— Так вот почему ты вызвалась добровольцем? Чтобы дать этим детям лучшую жизнь?

Она моргнула. Никто никогда не спрашивал ее об этом раньше.

— Приют обратился ко мне, потому что так много их клиентов нуждались в финансовой помощи. Многие из них никогда раньше не имели дела с деньгами, большинству из них это было запрещено. Финансовое насилие может быть таким же серьезным, как и другие виды насилия. Еще один способ установить контроль.

— Вот почему у каждой женщины должен быть свой собственный банковский счет, — пробормотал он. — Как ты сказала моей бабушке.

— Вот именно. Психиатр, вероятно, сказал бы мне, что на мой выбор работы напрямую влияет то, как моя мама прожила свою жизнь. Порхает от мужа к мужу, всегда ищет кого-нибудь, кто бы позаботился о ней. А, когда их не было, она бежала домой к Кэнди за помощью. Она никогда не брала на себя ответственность, — или за Холли. И да, это все еще жалило. — Мне нравится быть в состоянии помочь тем, у кого нет власти над своей жизнью. Мне нравится наблюдать, как они обретают силу.

— Так вот почему ты не вышла замуж? — спросил он ее. — Потому что боялась быть бесправной.

Она испустила долгий вздох. Этот разговор давно назревал, она знала это. Если она была достаточно смелой, чтобы отвести Джоша в магазин Норта, она может быть достаточно смелой и для этого. Даже если от нее не будет пахнуть розами.

— Я была молода, глупа и принимала плохие решения, — сказала она ему. — Моя мама недавно снова вышла замуж, а я только что закончила колледж. Впервые в жизни она действительно хотела проводить со мной время. Она пригласила меня на лето в дом своего нового мужа на Сицилии. Мы вместе плавали, ходили за напитками, она впервые в жизни стала мне хорошим другом. А потом я встретила Марко.

— Твоего жениха, — челюсть Джоша была сжата.

— Он был племянником мужа моей мамы. Работал на него. Мы начали ходить на двойные свидания. Мне нравилось, что мама уделяла мне так много внимания. Она забиралась ко мне в постель по ночам, и мы шептались и хихикали о наших мужчинах. И у нее были все эти замечательные идеи о том, как мы проведем с ними остаток жизни на Сицилии. Это было похоже на то, что я стала частью ее внутреннего круга, тогда как раньше она едва замечала меня