Глава 9

НЕЛЛ

Я встречалась с Дамианом в его офисе в центре Нью-Йорка. Я ожидала, что арт-агент будет работать в каком-нибудь грязном маленьком здании. Вместо этого я обнаружила, что смотрю из окон небоскреба, откуда открывался потрясающий вид на город. Украшения были очень современными и... вычурными. У лифтов стояла гигантская металлическая желейная фасоль, висело что-то похожее на лапшу рамэн, а на стенах висели бесчисленные привлекательные картинки, одна из которых, похоже, была влагалищем, которое также было дверью в другое измерение, полное галактик в форме влагалища.

Очевидно, мой большой зеленый пенис был прямо в переулке мира искусства… как ключ идеальной формы, открывающий все двери влагалища в этом бизнесе. Как поэтично.

Я почувствовала легкий укол грусти оттого, что действительно оказалась в подобном месте при таких обстоятельствах. Я вспомнила тот день в средней школе, когда мой учитель рисования почти полностью убедил меня отказаться от этой конкретной мечты. Я все еще виновато держала его фрагмент внутри, как маленький уголек, с которым я была осторожна, чтобы не дать ему загореться и превратиться в пламя. Это была глупая, глупая мечта, но это была та мечта, от которой я никогда полностью не избавлюсь.

И теперь я была здесь, за исключением того, что это произошло по счастливой случайности, а не из-за того, что кто-то действительно оценил мое искусство.

Сама комната была очень открытой, что позволило мне сразу увидеть, что Дамиан делил этаж только с парой других людей. Судя по тому, как его офис со стеклянными стенами был спрятан в углу, а все остальные были разбросаны по открытому пространству за белыми столами, я предположила, что Дамиан был здесь главным. Это тоже было небольшим сюрпризом. Я ожидала, что он будет одним из многих людей, сидящих за столом, может быть, в кабинке.

Он вышел поприветствовать меня через несколько мгновений после того, как я вышла из лифта. Он потянулся, чтобы мягко пожать мне руку, но обхватил ее обеими своими большими ладонями и тепло улыбнулся.

— Нелл. Я так рад, что ты решила прийти.

— Спасибо, — сказала я немного застенчиво. — Я тоже. — На самом деле я надеялась, что буду рада, что пришла. Присяжные все еще не определились с этим вопросом. Все, что я знала, так это то, что мой маленький скандал прошлой ночью, вероятно, стоил мне шанса с Гарри. Мне просто нужно было убедиться, что я помню, что это, скорее всего, к лучшему. Даже если Гарри был лучше Чака во внешности, личности и денежных аспектах, мне нужен был еще один ревнивый парень в моей жизни, как мне нужна пара яичек. Между прочим, яички, казалось, требовали слишком большой настройки и почесывания, чтобы стоить всей этой шумихи, так что нет, они мне не были нужны.

Мне также нужно было помнить, что будущее Эшли было важнее, чем какая-то романтическая интрижка, которую я могла упустить. Я могла бы сделать это, если не для себя, то для нее.

— Пойдем, мы можем поговорить в моем кабинете.

Я поймала короткий взгляд, который он бросил на остальную часть зала, где его сотрудники… преимущественно молодые, красивые женщины… бросали на меня убийственные взгляды. Это был второй раз за два дня, когда я страдала от пристального взгляда группы. Когда я была на вечеринке у Гарри, каждая женщина там, казалось, предполагала, что я пытаюсь соблазнить или манипулировать им. Теперь здесь? Я понимала это вечеринке, но подумала, что это плохой знак, если сотрудники Дамиана смотрят на меня как на конкурентку… и, возможно, не в деловом смысле.

Он закрыл дверь своего кабинета. Учитывая, что стены были полностью стеклянными, это просто означало, что нас не могли подслушать. Дамиан прислонился к передней части своего стола и жестом предложил мне сесть на стул, который был неудобно близко к нему.

— Я знаю, что все это действительно ново для тебя, — сказал Дамиан. — Но у меня была идея о том, как мы могли бы облегчить переход.

— Хорошо, — сказала я. Я неловко села на стул, для чего пришлось немного выгнуть спину, чтобы не задеть его ноги. Оказавшись на стуле, я попыталась тихонько отодвинуть его назад, но металлические ножки издавали громкий скрежещущий звук, ударяясь об пол. Я прочистила горло и сложила руки на коленях.

Дамиан ухмыльнулся, затем продолжил.

— Мы пока пропустим контракты и причудливую бумажную волокиту. Как насчет того, чтобы ты просто позволила мне подготовить тебя к этому гала-концерту и представлять твои интересы наилучшим образом? Мы даже не будем говорить о контракте, пока я не сделаю тебе предложение, которое тебе понравится.

— Правда? — спросила я. — Ты делаешь это для всех своих новых клиентов?

— Только для хорошеньких.

Я почувствовала, что краснею. Мои эмоции были более чем противоречивыми. У меня не было причин чувствовать, что я каким-то образом «принадлежу» Гарри Барниджу, но что бы ни происходило с Дамианом, это казалось неправильным. Это было похоже на предательство. Я не была уверена, был ли этот комплимент его попыткой приударить за мной, или он просто делал типичный поступок продавца и пытался быть очаровательным. Что бы это ни было, я решила, что самым разумным шагом будет не показывать никакой реакции.

— Извини, — сказал Дамиан с легким смешком. — У меня есть плохая привычка говорить, прежде чем думать. Этого больше не повторится, я обещаю. Это чисто бизнес, и мне не нужно давать тебе никаких причин думать иначе.

Я улыбнулась и кивнула.

— С чего мы начнем?

— Преображение, — сказал он. — Если бы ты родилась несколько сотен лет назад, мы могли бы продавать свое искусство, основанное на этом искусстве. Но сегодня? Ты продаешь идею о себе почти так же, как и искусство. Яркие волосы — приятный штрих, но я думаю, что может сработать что-то еще более смелое. В конце концов, ты теперь дерзкий скульптор, и нам нужно убедить людей, что ты готова сделать заявление.

Я нахмурилась. Я не ожидала, что стратегия пойдет в этом направлении.

— Я не уверена, что действительно буду чувствовать себя комфортно, меняя свой внешний вид на... — я покачала головой. — Я не знаю. Это просто кажется таким фальшивым. — С другой стороны, что это было, когда я наплела чушь в разговоре с Майей Норт на вечеринке? Это даже не сильно отличалось от того, что Гарри делал, продавая книги для своих клиентов. Во всяком случае, это было еще хуже. И смогу ли я посмотреть Эшли в лицо и сказать ей, что у меня могли быть деньги, чтобы отправить ее в школу, но я была слишком упряма, чтобы покрасить волосы?

— Ты должна решить, как ты хочешь справиться с этим, — сказал Дамиан. — В конце концов, это твой выбор. Но я скажу тебе вот что: если бы успех был легким, все бы его достигли. Ты находишься в начале новой главы в своей жизни. Единственное, что я могу тебе гарантировать, — это то, что самый быстрый путь к неудаче — это выбор пути наименьшего сопротивления. Простота не определяет победителей, Нелл. Победители делают то, что от них требуется, особенно когда это трудно.

Я уставилась в пол, чувствуя, как раздуваются мои ноздри, когда я обдумываю его слова. Я терпела неудачу. Я делала это гораздо чаще, чем мне хотелось бы признавать, и на этот раз я была готова победить. Если это означало рассказать какую-нибудь белую ложь о себе и снова покрасить волосы, действительно ли это было так важно?

— О, и сегодня вечером будет вечеринка, на которую, я действительно думаю, тебе стоит прийти. Я могу распорядиться, чтобы твой куст доставили туда. Что? — внезапно спросил Дамиан. — Что тут смешного?

— Прости. Просто вся эта история с кустом. Это... — я замолчала, когда увидела, что он понятия не имеет, почему я подумала, что это будет даже отдаленно смешно. Гарри бы посмеялся вместе со мной. Эта мысль вспыхнула, как нежеланная отрыжка… не то чтобы кто-то с моими женственными наклонностями лично понимал, что это… отрыжка. Прекрати, Нелл. Даже если я ошибалась насчет Гарри, вся эта нелепая история с кустом была моим шансом изменить свою жизнь к лучшему. Мне нужно было оставаться сосредоточенной, если я не хотела все испортить. Все, что мне нужно было сделать, это помнить, что у меня было два варианта. С одной стороны, я могла беспокоиться о том, чтобы погнаться за какой-то химией, которую я почувствовала с Гарри Барниджем. С другой стороны, я могла бы оставаться сосредоточенной на этом искусстве в течение пары недель и в конечном итоге заработать достаточно денег, чтобы изменить свою жизнь.

— В любом случае, — сказал Дамиан. — Я пришлю к тебе стилиста через пару часов, если это подойдет. Мы можем встретиться за поздним ланчем, и я дам тебе план игры, что сказать на вечеринке.

— Х-хорошо.

— Отлично. О, — сказал он, внезапно вставая и доставая свой бумажник. — Вот немного наличных для начала.

— Для начала чего? — спросила я. Мои глаза расширились, когда он выудил горсть стодолларовых банкнот и протянул их мне.

— Чтобы стоить тех денег, которые мы собираемся запросить за эту штуку.

Я отшатнулась от денег.

— Я не могу их принять.

— Урок первый, — серьезно сказал он. — Если ты хочешь потребовать серьезные деньги за свою работу, первый шаг — поверить, что ты заслуживаешь каждого пенни. Возьми деньги.

Я колебалась.

— Возможно, может подождать, пока мы не выясним, действительно ли кто-то собирается купить этот куст.

— Серьезно? Нелл. Это просто деньги. Возьми.

Я хотела сказать «нет». Мое чутье подсказывало мне сказать «нет». Вместо этого я протянула руку и взяла деньги, прежде чем медленно положить их в сумочку, как будто медленное движение могло каким-то образом уменьшить последствия чувства вины. Предупреждение о спойлере: этого не произошло.

Я пыталась убедить себя, что это ради колледжа Эшли, но и это не помогло. Я все еще чувствовала себя дерьмово.