Глава 10

ГАРРИ

Я практически выпрыгнул из своей машины, когда увидел Нелл, выходящую из здания Дамиана. У нее были широко раскрыты глаза, и она шла как в тумане. Я пробежал через перекресток, и мне несколько раз посигналили, прежде чем я догнал ее на тротуаре.

— Нелл.

— Гарри? Что ты... подожди, ты следил за мной?

— Нет. Нет, конечно, нет. Я просто знал, где ты будешь, и ждал… Черт. На самом деле это звучит не намного лучше, когда я произношу это вслух.

На мгновение я подумал, что она разозлится, но она только вздохнула и улыбнулась.

— Надо ли мне знать, почему ты преследуешь меня?

— Помимо очевидных причин? Чтобы извиниться, для начала. — Мне отчаянно хотелось рассказать ей все, что я знал о Дамиане Кроссе, прямо здесь и сейчас… что у него была репутация в бизнесе того, кто нанимал молодых привлекательных женщин только для того, чтобы переспать с ними. Более того, я хотел объяснить, что у Дамиана было около тысячи причин хотеть что-то использовать против меня в качестве рычага давления. Конечно, он не нанимал Нелл, но я серьезно сомневался, что его волновало, была ли эта симпатичная молодая женщина клиентом или сотрудником. Дамиан был кобелём, а Нелл заслуживала лучшего. Может быть, если бы мне удалось сохранить хладнокровие на вечеринке, я мог бы рассказать ей об этом. Сейчас я просто выглядел бы как ревнивый сумасшедший, если бы еще больше настаивал на этом, поэтому я дал себе обещание молчать, несмотря на то, что Уильям, думал, что я должен рассказать.

— Подожди, — быстро сказал я. Мне показалось, я почувствовал, что она собирается извиниться и оставить меня стоять там. Новый план. — Просто пойдем выпьем со мной кофе. Ты все еще можешь злиться на меня, но получишь от этого бесплатное кофе и еду.

Нелл склонила голову набок.

— Я действительно люблю бесплатные вещи, но я не фанат кофе.

— Ладно. Что тебе нравится?

— Не осуждай меня, но я вроде как помешана на пончиках.

Десять минут спустя мы сидели напротив друг друга в семейной кондитерской. Это было неудобное время дня, чтобы идти за пончиками… немного поздновато для утра, но еще не совсем время обеда… что означало, что мы в основном были одни. По радио тихо играла какая-то музыка шестидесятых.

— Итак, как прошла встреча с Дамианом?

Нелл бросила на меня острый взгляд.

Я усмехнулся и невинно поднял руки.

— Я спрашиваю не потому, что ревную. Я знаю, что для тебя это большая возможность, и мне любопытно. Вот и все. — Я чувствовал себя виноватым за то, что лгал. Я абсолютно точно спрашивал, потому что ревновал. Да, я хотел как лучше для Нелл. Я также верил, что быть как можно дальше от этого придурка было лучше для нее.

Она расслабилась, откусила от пончика и пожала плечами.

— Наверное, все прошло странно? Вообще-то я должна вернуться к себе через пару часов, чтобы встретиться со стилистом. Он говорит, что я должна снова покрасить волосы и поработать над своим имиджем. После этого он хотел встретиться за ланчем, чтобы обсудить еще кое-что о гала-концерте.

«Странно? Что, черт возьми, это значит?» Я сжал кулаки под столом. Мысль о том, что у Дамиана хватило наглости сказать Нелл, чтобы она изменила прическу или что-то еще в себе, вывела меня из себя. Я должен был помнить, что это не совсем выходило за рамки нормы для агента. Я не беспокоился о подобных вещах для своих авторов, но я мог себе представить, какое это имело бы значение для художника. Я мог видеть логику, если подумать об этом. «Просто успокойся, Гарри. Перестань ревновать к женщине, с которой ты познакомился всего два дня назад, и не лишай ее этой возможности».

Мне даже пришлось признать, что Дамиан, встретившийся с ней за ланчем позже, не заставил бы меня поднять бровь, если бы я не думал, что он хочет с ней переспать. Насколько я знал, на этот раз Дамиан играл честно. Мне просто нужно было заставить себя перестать делать поспешные выводы. Более того, мне нужно было верить, что Нелл мне нравилась, потому что она была сильной, и она не была похожа на женщину, в которую Дамиан пытался вонзить свои когти.

Сильная или нет, мои растущие чувства к Нелл должны были стать серьезным осложнением. Дамиан был любимым сыном одного из самых известных издательств. Если бы он даже заподозрил, что я пытаюсь саботировать то, что он делал с Нелл, один звонок его отцу мог бы внести меня в черный список более чем в половины издателей в стране. Это также означало, что я обманул своего брата. Мне нужно было серьезно подумать о том, что я был готов сделать для женщины, которую я только что встретил, независимо от того, насколько она мне уже нравилась. Симпатия к ней сама по себе не была опасной, но мне нужно было быть предельно осторожным в том, как я справлюсь с ситуацией с Дамианом в будущем.

— Думаю, тогда это дает мне пару часов с тобой. — Я надеялся, что моя улыбка не была слишком явно натянутой.

— Я знаю, что это прямолинейно, но что происходит между нами? Я имею в виду, я так и не получила четкого представления о том, что это было за приглашение на вечеринку. А в следующую минуту ты был практически готов ударить Дамиана по лицу за то, что он предложил представлять меня, — спросила Нелл.

Я поймал себя на том, что изучаю ее. На ней была шелковая блузка без рукавов и обтягивающие брюки цвета хаки. Это был простой наряд, но ее оливковая кожа и ярко-оранжевые волосы делали все это более привлекательным, чем должно было быть.

— Ты права. Это прямолинейно, но мне нравится прямота. По крайней мере, это лучше, чем разбавленная светская беседа.

— Тогда ты не будешь возражать, если я укажу, что ты не отвечаешь на мой прямой вопрос.

Я не мог сдержать улыбки. Конечно, она была права.

— Сила привычки, я думаю. Наверное, единственный способ ответить — быть таким же прямым. Мне не везло с женщинами, и поначалу я пытался убедить себя, что держаться подальше будет проще. Но я пригласил тебя на вечеринку, потому что решил, что ты стоишь нескольких осложнений.

Она выглядела задумчивой, потягивая содовую. Она сглотнула, затем на ее полных губах появилась медленная улыбка.

— Пока мы говорим правду… Почему бы тебе не сказать мне вот что… Понравилась бы я тебе, если бы не мой кустик?

Я рассмеялся.

— Я не собираюсь притворяться, что меня не интересует твой... кустик, — я сделал паузу, потому что не мог перестать представлять, как это будет выглядеть, если расстегнуть молнию на ее брюках… стянуть резинку ее нижнего белья и… Я выбросил эту мысль из головы. — Но я надеялся узнать тебя получше.

Она игриво приподняла бровь.

— Что, например, предпочитаю ли я мягкие или жесткие кровати?

Возбуждение пульсировало во мне. Я начинал чувствовать в ней ту же легкость, которая привлекла меня в садах.

— Хорошо, — осторожно сказал я. Я знал, что флирт — это риск, но я также ничего не мог с собой поделать. — Это зависит от обстоятельств. Ты хочешь, чтобы я узнал это из разговора или из того, что ты подразумеваешь?

Нелл нахмурила брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди говорят самые интересные вещи между строк. Например, ты спросила меня, интересуюсь ли я чем-то большим, чем твой кустик. Твой следующий вопрос был о твоих предпочтениях в типах кроватей. Можно было бы это простить, если предположить, что твои мысли исходят из темного и грязного места...

Щеки Нелл покраснели.

— Или это может быть совпадением, игрой слов.

— Точно таким же совпадением, как ты случайно превратила мой куст в гигантский пенис сразу после разговора со мной?

— На что ты намекаешь?

— Что у тебя на уме было что-то еще, кроме работы.

Она прочистила горло.

— Я не хочу, чтобы это было понято неправильно, но я не могу этого сделать.

Я внутренне съежился, но постарался сохранить нейтральное выражение лица.

— Сделать что?

Она помахала пальцем между нами двумя.

— Все это. Что бы это ни было. Может быть, если бы я встретила тебя год или два года назад, все было бы по-другому. Но у меня нет времени на то, чтобы облажаться. Я не могу просто продолжать идти вперед и говорить «о, хорошо, поехали дальше», когда что-то не получается. Так что я просто... — она встала, повесила сумочку на плечо и покачала головой. — Мне жаль. Но мне действительно пора идти.

Часть меня почти позволила этому случиться. Она была на полпути через маленькую кондитерскую, и через несколько секунд она будет снаружи. Все, что мне нужно было сделать, чтобы обеспечить свою карьеру, — это оставаться там, где я был, черт возьми. Это было так просто. Пару дней назад я даже не знал, готов ли я снова встречаться. Мне нужно было всего лишь подождать несколько минут, и все могло вернуться на круги своя.

Я сжал ручку своей кофейной чашки и наблюдал, как она пыталась поймать такси.

Все, что мне нужно было сделать, это подождать. «Отпусти ее. Просто позволь ей уйти. Вероятно, так было бы лучше для нас обоих».

***

Я положил руку на плечо Нелл.

Она развернулась и ударила меня правым хуком, которому позавидовал бы Майк Тайсон. Я моргнул сквозь слезящиеся глаза и несколькими осторожными движениями избавился от жгучей боли в челюсти, сделав шаг назад. Иисус Христос.

— О Боже мой! — сказала она, прижимая руки к щекам.

— Уроки самообороны? И стероиды? — спросил я.

Нелл выглядела так, словно разрывалась между ужасом и весельем. Она прикусила губу, когда потянулась, чтобы коснуться того места, куда ударила меня.

Я явно неправильно понял, что означала фраза «бить как девчонка» для всей моей жизни. Очевидно, это означало, что тебя ударили так сильно, что ты мог бы сбить краску с пожарной машины.

— Ты не должен так подкрадываться к людям, — сказала Нелл. Теперь она едва сдерживала смех.

— Да, особенно не тогда, когда этот кто-то тайно является профессиональным боксером.

Она сверкнула своей кривой улыбкой.

— Тебе не приходило в голову, что ты можешь просто не выдержать удара? — глаза Нелл слегка расширились, и она осторожно коснулась пульсирующего места на моей щеке. — На самом деле, уже опухает и синеет. Может быть, я действительно сильно тебя ударила.