Я, наконец, выдохнула, задержав дыхание с тех пор, как он положил руку мне на талию. Мне казалось, что нас обоих тянет в направлении, в котором я не была уверена, что готова к тому, чтобы меня потянули так скоро. Ближе. Глубже. Как бы это не называть. Одно можно было сказать наверняка: я никогда не встречала мужчину, который заставлял бы меня чувствовать себя такой возбужденной. Это было так близко к магии, как ничего, что я когда-либо чувствовала. Просто нахождение рядом с ним заставляло мою кожу покалывать, а мой разум, казалось, работал в пять раз быстрее средней скорости.

К сожалению, я использовала эту дополнительную скорость, чтобы придумывать глупые, неловкие вещи, чтобы говорить в пять раз быстрее, чем обычно. Разве я не должна была выиграть сразу две партии в шахматы или что-то в этом роде?

Группа не обращала на нас никакого внимания, пока Гарри не прочистил горло и не запрыгнул на маленькую каменную скамейку.

— Дамы и господа, — сказал он. — Я очень рад представить вам всем кого-то очень особенного. Дерзкий Скульптор.

Дерзкий Скульптор. Я могла бы дать ему пощечину или рассмеяться. Я не была уверена, что было бы более уместно, но я знала, что уже упустила свою возможность сбежать. Дюжина пар глаз наблюдали за мной с явным интересом.

Женщина в синих очках и с серебристыми волосами подошла ко мне с протянутой рукой.

— Я Майя Норт.

Я взяла ее за руку и пожала ее. У нее были холодные руки, и это заставило меня понять, почему на ней было так много слоев одежды, несмотря на относительно теплую ночь.

— Привет. Я Нелл.

— Дерзкий Скульптор, — добавила Майя благоговейным шепотом.

Я ухмыльнулась.

— Это просто Гарри, он…

Она наклонилась, все еще говоря приглушенным голосом.

— Не извиняйся за то, что ты уникальна, дорогая. Будь смелой. Возьмите мир за яйца и крутани. Пошли они к черту.

Я рассмеялась, хотя чувствовала себя более сбитой с толку, чем когда-либо. Я была почти уверена, что скручивание яиц не было отличной прелюдией, но потом я поняла, что я также не была самой опытной, когда дело касалось сексуального опыта.

Майя выпрямилась, когда остальная часть ее маленькой свиты поравнялась с нами. Гарри наблюдал за ними из-за их спин с веселым выражением на лице. Я бы не возражала прямо сейчас схватить его за яйца и крутануть их. С другой стороны, у меня было чувство, что если я положу руку где-нибудь рядом с яйцами Гарри, это приведет меня в непреднамеренном направлении. Может быть, это была хорошая прелюдия…

Майя говорила так, как будто обращалась к классу заинтересованных студентов.

— Нелл, — сказала она теперь громко. — Мы размышляли о значении твоего произведения. Для нас было бы честью услышать собственную интерпретацию художника. Использовать такую нетрадиционную среду, как живой организм, чтобы сделать подобное заявление. Это просто блестяще, и мы хотим знать больше.

Я прочистила горло. Я хотела сказать: «эй, я делала пингвина, лепящего снеговика! Разве я не милая?» Я не собиралась признаваться в этом перед всеми этими очевидными искусствоведами. «Не переусердствуй с этим».

— Ну, — сказала я, потратив время, чтобы бросить на Гарри один очень злобный взгляд. — На самом деле я не люблю разглашать секреты своего искусства.

Я наблюдала за Майей и ее друзьями, пока говорила, и по тому, как ее бровь дернулась вверх, я подумала, что двигаюсь в правильном направлении.

— Видите ли, — продолжила я. — Для меня самое сильное искусство — это искусство, которое создает дискуссию. Что-то, что заставляет людей задуматься и бросает вызов их убеждениям. — Я догадалась, что не совсем несу чушь. — Мне так и не удалось до конца понять, чем я хочу заниматься, но я знала, что хочу заниматься чем-то творческим… чем-то, что бросало вызов ожиданиям и возбуждало людей.

— Блестяще, — сказала Майя.

Как будто ее одобрение щелкнуло своего рода выключателем, остальная часть ее окружения закивала и начала возбужденно перешептываться. Я заметила одного мужчину в конце группы, который не шептался и не смотрел никуда, кроме как прямо на меня.

Майя вытащила глянцевую карточку и протянула ее мне.

— Это мой номер. Для меня было бы честью показать одну из ваших работ в моей галерее. Обычно я не воспринимаю новое искусство так близко к шоу, но я могу втиснуть вас в наш самый большой гала-концерт года. Он произойдет через неделю.

Я полностью вошла в свою вымышленную роль серьезного скульптора и кивнула, как будто ожидала, что произойдет нечто подобное. Внутри я была в полной панике.

— Конечно. Это было бы честью для меня.

Майя кивнула. Она собралась уходить, но остановилась.

— Ой. Я чуть не забыла. Завтра вечером у меня небольшое представление для нескольких близких друзей. Ты должна прийти. — И вот так просто Майя ушла со своей маленькой командой, оставив меня стоять там с открытым ртом.

— Вау, — сказала я, как только Гарри вернулся ко мне. — Это хорошо, верно?

— Ты шутишь? Это здорово. Майя — это поставщик произведений искусства, который показывает произведения, что продаются за миллионы.

— Миллионы чего, долларов? Ты сейчас серьезно говоришь?

Гарри указал на свое лицо.

— Разве это похоже на лицо того, кто шутит?

Я издала недостойный визгливый звук и прыгнула ему на грудь, что-то вроде ориентированного на будущее падения доверия. Гарри подхватил меня на руки… я отметила, что у него очень сильные руки… и удержал меня.

— Это было похоже на лицо кого-то, кого я хотела обнять.

Гарри ничего не сказал, и я почувствовала, как неловкость просачивается в меня, пока мне не захотелось превратиться в лужу и соскользнуть в темноту.

Я отстранилась от него, но заметила, что он продолжал обнимать меня за талию.

— Я рад за тебя. И я рад, что ты хотела обняться, — добавил он с полуулыбкой. — Я просто не ожидал этого.

— Да. Я тоже. Думать перед прыжком не для меня.

— Тогда, может быть, немного тебя пошло бы мне на пользу. У меня всегда была проблема с тем, чтобы тратить так много времени на поиски шанса, что прыжок пройдет мимо меня.

Я прикусила губу.

— Да? И есть ли какие-то конкретные уступы, с которых ты подумывал спрыгнуть в последнее время? Я была бы рада помочь тебя немного подтолкнуть.

— Есть один выступ, который я рассматривал, — сказал он.

Мне захотелось чихнуть. Это было абсолютно неподходящее время, что было все равно моему глупому телу.

— Один… — я поднесла палец к носу и сделала шаг назад, посмотрела на звезды, прищурилась, скорчила всевозможные гримасы, но ничто не убивало растущее чувство нужды.

— Ты в порядке? — Гарри подошел ближе и положил руки мне на плечи, прежде чем наклониться, чтобы заглянуть мне в глаза.

— Нет, нет, просто… — и тогда это произошло. Я чихнула прямо ему в лицо.

Единственным небольшим утешением было то, что это был не тот чих, когда кажется весь ниагарский водопад решает вылиться из носа. Нет. Я только что выдала на Гарри приятно-неприятный туман Бог знает чего.

Он поднял брови. В течение долгих, ужасающих нескольких секунд я думала, что он собирается дать мне пощечину. Может быть, хук слева. Может быть, в лоб. Может быть, просто сделает апперкот. Но я думала, что единственным подходящим ответом было какое-то физическое насилие. Естественно, я ждала и смотрела в ответ широко раскрытыми, потрясенными глазами.

— О, — сказал он наконец. — Ты пыталась чихнуть.

— Пыталась и преуспела, — сказала я, отметив легкую влагу, покрывающую его красивое лицо. Я протянула руку и начала пытаться вытереть его, но когда мой большой палец коснулся его губы, я замерла. — О Боже мой. Я делаю только хуже. Теперь я тебя лапаю. — Я отвела руки назад и завела их за спину. — Есть ли поблизости озеро? Я могла бы просто прыгнуть в воду и, ну знаешь, остаться под водой.

Гарри рассмеялся. Я также заметила, что он, похоже, не спешил бежать и хватать салфетку, чтобы стереть остатки моей катастрофы со своего лица. Это было отвратительно и в то же время мило.

— Я бы предпочел, чтобы ты была жива. Если бы ты утонула, кто еще мог бы убедиться, что моя иммунная система все еще работает должным образом?

Я нерешительно протянула руку и вытерла последнюю капельку влаги с его щеки.

— Тебе не противно?

— Нет. В детстве я проводил время на ферме. Я был по уши в таких вещах, которые ты даже представить себе не захочешь. Я не думаю, что то, что на меня чихнула хорошенькая девушка, заставит меня вздрогнуть в ближайшее время.

— Подожди, кто-то еще чихнул на тебя сегодня вечером?

— Ах, нет. Вообще-то, я говорил о тебе.

Я мысленно застонала. Перестань шутить, Нелл. Шутки — это не твое. По крайней мере, не тогда, когда она сказана намеренно.

— Нет, я просто не знаю, как принимать комплименты. У меня как бы короткое замыкание, так что тебе, наверное, не стоит говорить мне приятные вещи. Это будет неловко для всех.

— Значит, я не должен говорить тебе, что я действительно наслаждаюсь сегодняшним вечером и не хочу, чтобы это было наше последнее свидание?

— Эм, хорошо, — сказала я. — Можно и так сказать. Это скорее косвенный комплимент.

— Я наслаждаюсь сегодняшним вечером, потому что ты мне действительно нравишься. — Глаза Гарри блеснули, когда он наблюдал за мной. Чертенок.

— Да. Мне начинает казаться, что я не помню, как правильно ходить или дышать. Я надеюсь, ты счастлив.

— Если ты хочешь сделать меня счастливым, почему бы тебе не позволить мне помочь тебе со всей этой историей с Майей Норт? Я могу договориться, чтобы твой огромный пенис был мобильным. Я не совсем арт-агент, но в то же время я могу, по крайней мере, попытаться защитить тебя от совершения каких-либо серьезных ошибок.

— Я не могу позволить тебе сделать все это. Я имею в виду, не пойми меня неправильно. Я действительно ценю твое предложение, но...

— Пожалуйста. Я заглажу свою вину, пригласив тебя на свидание с очень низким бюджетом. Тогда мы, по сути, будем квиты.