За ней низкий мужчина в маске зажег спичку и бросил ее. Огонь охватил дом вспышкой красного жара.

Мой мочевой пузырь не выдержал. Тепло потерло по ногам.

— Всегда есть выбор, — черная пропасть ее глаз отражала свет огня. — Беги, Клэр.

Я вскочила на ноги. И побежала.

Я бежала, не обращая внимания на направление. Я бежала по лужайкам, кустам и деревьям. Моя нога зацепилась за бордюр, и я охнула, упала на клумбу. Скуление застряло в горле, когда я с трудом поднялась на ноги и оглянулась.

Мужчины превратились в маленькие фигурки, забирающиеся в черный фургон с тонированными стеклами и отсутствующим номерным знаком. Один из них опустил окно со стороны пассажира и кричал на Перл, которая стояла перед горящим домом. Долгое время она не двигалась. Сияние огня освещало улицу и отбрасывало прыгающие тени, как адские танцующие марионетки. Перл сделала два медленных шага вперед, белое пятно на фоне красного занавеса, как будто она намеревалась войти в огонь, чтобы присоединиться ко всему, что она потеряла.

Затем она повернулась и спокойно прошла к фургону. Когда она оказалась внутри, фургон резко развернулся и отъехал.

Я впилась руками в грязь, влажную и прохладную. Я помнила, как ощущался огонь. Интенсивность боли. Мари — я - кричала, пока мое горло не сгорело изнутри.

Я встала. И я побежала обратно к дому.

Тело хотело бунтовать. Я не могла сделать это, оно хотело отключиться от ужаса.

«Но там Итан. И Кеган. Как я могу бросить их страдать от смерти, которой я боюсь больше всего?».

Добравшись до дома, я замерла в последний момент трусости. Потом подбежала к двери. Я пыталась открыть ее, но ее заклинило. Потом я вспомнила о разбитом окне и побежала туда. Дым тянулся из гостиной. Я сделала глубокий вдох и забралась внутрь. На полу лежало стекло; его осколок вонзился мне в ладонь, но я почти не чувствовала этого. Я натянула рукава на руки и продолжила ползать. Я слышала сквозь треск и рев пламени крик. Возможно, мне это показалось, а может, крик был в голове.

Я вышла в коридор и поползла вперед, прижав нос к полу, коротко вдыхая воздух с пеплом. Жар на моей коже напоминал сотню солнечных ожогов. Я плакала и была на девяносто девять процентов уверена, что умру, но продолжала карабкаться вперед, пока не добралась до закрытой двери спальни. Ручка обожгла мне руку, когда я попыталась повернуть ее. Я толкнула дверь и отпрянула, кашляя.

— Итан, — пыталась позвать я, но дым был слишком густым. Я наткнулась на движущуюся фигуру. Нога. Я отыскала с ней туловище. Итан повернулся на месте. Его испуганные, налитые кровью глаза посмотрели в мои и расширились от облегчения и ужаса.

— Клэр! Что делаешь? — он задыхался.

Я вытащила из кармана нож и открыла его. Я стала пилить изоленту вокруг его запястий. Мои глаза и нос жгло. Адреналин вливался в мою систему, но я заставляла руки не дрожать. Итан лежал неподвижно, пытаясь помочь мне, пока я резала дюйм за дюймом. Лента разорвалась. Он выхватил у меня нож и стал отчаянно рубить ленту, связывающую его ноги, пока не освободился. Он подполз к Кегану.

Теперь у меня кружилась голова. Было тяжело дышать. Кожа моих рук шипела и покрывалась волдырями. Мир стал черным и красным. Выбор. Я вспомнила.

Помню, я схватила лопату, единственное оружие, которое смогла найти, и последовала за Доннаном.

Я побежала к раненому леопарду, уводя его от Джамаля.

Я сунула сумку с травами в отчаянные руки Эстель.

Я видела грозовые тучи, но взяла лодку; маленькая Аска была так голодна.

Я капнула водой на усеянные пустулами губы Оухи, сына вождя, когда он лежал при смерти.

Я толкнула Жанну на землю, когда полетели пули.

Где-то сверху донесся треск. Итан выкрикнул мое имя, но оно будто доносилось издалека. Меня охватило странное спокойствие.

Теперь моя жизнь имела смысл. Трагическая смерть — не мой шаблон.

Жертвоприношение — мой шаблон.

«Секрет в выборе», — сказала Перл. Она была права. Наши шаблоны — это то, что мы выбирали снова и снова. Я никогда не нарушала свой шаблон, потому что всегда выбирала то, что выбирала сейчас.

Лицо Кегана появилось в дюйме от меня, искаженное дымом.

— Вставай, — его голос был будто не его. Он сильно потянул меня за руки. Итан схватил меня с другой стороны, подталкивал мое тело. Мои руки и колени двигались по горящим половицам. Затем они вдвоем подняли меня и толкнули к окну. Оно появилось, окруженное огнем, настойчиво манило.

А потом я вылетела в окно, покинула огонь. Холодный воздух ворвался в мои обожженные легкие. Я пошатнулась, делая несколько шагов, и упала на землю, кашляя, задыхаясь, дрожа. Прохладная трава прижималась к моей обожженной коже; все расплывалось от слез. Кеган и Итан упали рядом со мной, тяжело дыша. Позади нас дом продолжал гореть, посылая клубы дыма в ночное небо. Пока мы цеплялись друг за друга, нас окружил рев сирен и мерцание огней. Опухшие глаза Кегана были напуганными, и Итана неудержимо трясло. Их одежда и волосы почернели, кожа покраснела и покрылась волдырями, но они были живы. Я была жива.

Все мы были живы. Нам дали еще один шанс.

Всегда был другой шанс.