Это была ложь. Форт находился в двух милях отсюда. В такую жару мальчику понадобится по меньшей мере полчаса, чтобы добраться до него, и еще больше времени, чтобы пройти через иерархию Компании и поговорить со всеми, кто имеет значение. Даже если губернатор сразу же согласится, потребуется не менее двух часов, чтобы собрать подкрепление и привести его к редуту.

У Тео осталось всего семнадцать человек. Они не могли продержаться так долго.

Пытаясь скрыть свое смятение, он взял мушкет и начал стрелять. На залпы по приказу времени не было. Люди стреляли так быстро, как только могли. В ярком свете высокого солнца стволы стали такими горячимичто обжигали любую кожу, касавшуюся их. Мужчины поливали свои ружья ведрами воды, которая превращалась в пар почти в тот же миг, как касалась горящего металла.

Пушка перестала стрелять, хотя из-за меткой ли стрельбы Натана - это было невозможно сказать. Нападавшие уже перелезли через овраг и были так близко, что пушки не могли стрелять, не задев своих людей.

И снова Тео проклял самодовольные умы, которые построили редут, не подумав, что он может быть атакован с суши. Стены были слишком низкими, нападающих слишком много, а защитников слишком мало, чтобы держать их в страхе. На каждого убитого сипаями человека приходились трое, которые спешили занять его место. Они добрались до самых стен. Тео не осмеливался поднять голову над парапетом из-за приближающегося мушкетного огня. Когда он это сделал, то увидел море оскаленных лиц, их владельцы кололи и кололи своим оружием.

Он знал, что они не смогут долго защищаться. Но и убежать они тоже не могли. Как только они нарушат строй, армия наваба нападет на них и разорвет на части. Все, на что он мог надеяться, - это задержать их достаточно надолго, чтобы дать людям в форте время подготовиться к обороне.

Стреляя и перезаряжаясь, стреляя и перезаряжаясь, он думал о Констанс. Будет ли она плакать, когда узнает, что он умер, чтобы спасти ее? Поймет ли она, что сама довела его до этого?

И все же враг приближался. Теперь сражение шло врукопашную, с клинками, штыками и всем, что они могли схватить. На обломках рухнувших стен громоздились тела, так что прятаться было уже негде. Тео сражался чужим мечом, рубя, коля и нанося удары без всякой техники, кроме слепого отчаяния.

Индиец перепрыгнул через остатки зубчатой стены, размахивая ятаганом. Рука Тео так устала, что он едва мог поднять меч. Он поднял его как раз вовремя, чтобы парировать удар, но слишком медленно, чтобы перейти в атаку. Ятаган сверкнул снова, и от этого ошеломляющего удара по его руке пробежала дрожь. Меч вылетел из его потных рук и закружился по залитому кровью крепостному валу.

Мужчина поднял свой ятаган. Тео попытался отступить назад, но давка упавших тел за его спиной не оставляла места для движения. Его противник оскалил зубы, испачканные красным соком бетеля.

А потом его голова рассыпалась брызгами крови, как дыня, раздавленная колесом телеги. Что бы там ни ударило его, оно полетело дальше, прорезав кровавую рану в толпе на крепостном валу.

Тео поднял свой меч. Только тогда он осмелился выглянуть в западную амбразуру и посмотреть на реку. Это зрелище заставило его сердце подпрыгнуть. К ним подошел какой-то Ост-индиец, его шлюпки напряглись, чтобы удержать его против течения, как собаку на поводке. У него перезаряжались пушки. Одна из них сверкнула, когда выстрелила снова, и еще одно ядро прорвалось сквозь атакующие орды.

Победа обернулась паникой, когда армия наваба поняла, что их фланг открыт. Они начали отступать, давая людям Тео драгоценные секунды, чтобы перезарядить оружие и дать залп из мушкетов. С тыла индийские капитаны проревели своим людям, чтобы они оставались на месте и продолжали наступление.

Но это было бесполезно. Стоя на трупах своих павших товарищей, изнемогая от напряженных боев в жару, армия была сыта по горло. Они хлынули обратно через ров, подгоняемые новыми выстрелами ликующих защитников.

Тео обнял Натана, который использовал большую дальность и точность своего джезаля, чтобы отбить несколько отставших. - Мы это сделали.”

- “Они придут снова, - предупредил он.

- “Если повезет, наши подкрепления прибудут первыми.”

Они оба ошибались. Армия наваба продолжала прятаться в джунглях, давая Тео время восстановить оборону редута, насколько это было возможно. Он продолжал смотреть вниз по главной дороге в сторону Форт-Уильяма, высматривая предательский шлейф пыли, который возвестил бы об их облегчении. Но никто не пришел.

Ближе к вечеру Натан вызвался провести разведку вражеских позиций. Тео неохотно согласился, но Натан убедил его. - “Я вырос, играя в прятки с французскими охотниками за пушниной и индейцами племени могавков, с моей скальпом как штрафом в случае проигрыша. Я думаю, что смогу держаться подальше от пятидесятитысячной армии.”

Тео наблюдал, как Натан крадется через поле боя, пробираясь между пнями деревьев, уцелевших в битве. Он двигался с гибкой грацией, готовый к любой опасности, и исчез в лесу.

Он вернулся через полчаса. - “Они ушли” - объявил он.

- “Ты уверен?”

- Люди, слоны, пушки - все.”

Тео уставился на него с неподдельной радостью. - Значит, мы победили. - Он уже видел себя на балу, который даст губернатор, чтобы отпраздновать спасение Калькутты. Он представил себе выражение лица Констанс. - “Все, что они говорили об индийцах - о том, что они не могут противостоять английской дисциплине, что у них нет мужества сражаться, - было правдой.”

Мужчины радостно закричали, некоторые даже опустили ружья. Натан не присоединился к ним. Он выглядел задумчивым.

“Проходи. - Тео похлопал его по руке. - “Когда мы вернемся в Форт-Уильям, то откроем бочонок рома.”

Какое-то движение привлекло его внимание. Кто-то шел по дороге из форта. Он улыбнулся, думая о том, какими они будут выглядеть больными, когда поймут, что пропустили битву.

Это был Илай, мальчик, которого он отправил раньше. Он бежал, и лицо его было таким красным, что Тео побоялся, как бы он не упал в обморок. Он сделал несколько последних шагов, пошатываясь, и рухнул потной кучей к ногам Тео. Он пытался что-то сказать, но его пересохший рот не мог произнести ни слова.

- Принеси воды! - Крикнул Тео. Тревога кольнула его. Почему же больше никто не пришел? Наверняка весть об их победе не распространилась так быстро.

Мальчик залпом выпил воду. - Полегче, - предупредил Натан. - Слишком много и слишком быстро будет хуже, чем вообще ничего.”

Илай поднял голову, с его лица капала вода. - Почтение губернатора, сэр. Вы должны немедленно вернуться в Форт.”

Тео пристально посмотрел на него. - Но мы победили.”

- Сирадж повел свою армию на восток. Они пересекли ров у моста Кау-Кросс и разбили лагерь на дороге Думдум. Если вы сейчас же не отступите, то будете отрезаны.”

Некоторые из мужчин собрались поближе и услышали эту новость. Другие, слишком уставшие, чтобы двигаться, лежали, сгорбившись, вне пределов слышимости. Тео повернулся к ним. От жары и отчаяния ему хотелось упасть, но он знал, что не должен этого показывать.

- Вставайте!- закричал он. - “Мы уже достаточно окровавили нос Сираджа для одного дня.”

И все напрасно, с горечью подумал он.

•••

На следующий день они наблюдали, как армия Сираджа выдвигается на позиции. Караваны верблюдов доставляли боеприпасы тонна за тонной, а слоны тащили огромные пушки к своим батареям. С высокой точки на восточной стене Форт-Уильяма Тео увидел лагерь наваба, простиравшийся почти до самого горизонта, богато украшенные палатки благородных офицеров, похожие на позолоченные острова среди десятков тысяч солдат, расположившихся на открытом месте.

Даже сейчас губернатор Дрейк утверждал, что наваб не нападет. - “Это павлин, распускающий хвостовые перья, - уверенно сказал он. - Увы, если он хочет, чтобы мы играли роль курицы, то будет разочарован.”

Тео не питал подобных иллюзий. Он перевязал свои раны, но кровь все еще просачивалась сквозь бинты, привлекая мух. Люди наваба погибли сотнями перед редутом и все еще продолжали наступать. Теперь они не откажутся от борьбы.

Не было большой надежды и на то, что форт выдержит осаду, когда все население Белого города будет втиснуто в его стены. Здесь не было ни крова, ни воды для умывания, ни достаточного количества уборных; весь форт провонял человеческими стоками. Это привело к появлению тысяч мух, включая жука - крошечного жука, который издавал резкий сернистый запах. Они оседали на всем, что было неподвижно. Тео увидел одного ребенка, чье лицо было почти незаметно под массой ползающих насекомых.

Губернатора и членов Совета нигде не было видно. Они остались в своей комнате, наблюдая за катастрофой через длинные окна. Они писали письма и меморандумы, спорили за столом.

- “А почему они не эвакуируются? - Удивился Тео. Он был на стене вместе с Натаном, помогая своим людям забаррикадировать проломы в стене тюками ткани, взятыми со складов Компании. Хотя Тео не получил ни звания, ни продвижения по службе, люди с простой уверенностью приняли его власть. Он был их лидером.

На западе флот кораблей спокойно стоял на якоре в реке. Всего лишь мушкетный выстрел, но это могло быть и за десять тысяч миль отсюда. Невооруженным глазом Тео видел, как команда драит палубы и полирует медь, играет на скрипках и танцует джигу. Как будто разрушение огромного города не происходило в нескольких сотнях ярдов от их аккуратно раскрашенных корпусов.

- Губернатор все еще думает, что Сирадж борется с тенью. - Натан перевел взгляд с кораблей на котел страданий внизу, во внутреннем дворе. - Его английский ум не может понять саму мысль о том, что индиец осмелится навязать нам этот бой.”