Она кивком взяла его и ровным шагом направилась вслед за американцем, а Эмбер заняла свое место среди детей. При виде ее племянник радостно заурчал и протянул к ней руки.

•••

Поздно вечером Расти, спотыкаясь, шел по мелководью реки с высоко поднятым факелом, ругался, когда не успевал сделать шаг, и снова ухмылялся в тени. Мистер Райдер Кортни, человек, которого он очень уважал, произнес речь в его честь на пиру и провозгласил его спасителем шахты Кортни . Он был так горд собой, как никогда в жизни, и так счастлив. Конечно, впереди его ждала работа, но теперь он знал, знал так же точно, как и то, что его собственное имя расти Томпкинс, что он добьется успеха, и шахта сделает их всех богатыми.

Это был чудесный пир, и в довершение всего к ним присоединился один из менестрелей, который бродил по тропам Тирея и пел за ужином. Он был первым менестрелем, совершившим путешествие в лагерь, и все они, как жители Запада, так и абиссинцы, восприняли это как доброе предзнаменование.

Расти усмехнулся: Эмбер Бенбрук была очарована объяснениями менестреля о стихах "воск и золото", этих маленьких стихотворениях с умным двойным смыслом, столь популярных среди здешних жителей. Музыкант твердо сказал ей, что требуются годы обучения, чтобы овладеть их формами и ритмами, но это ни в коем случае не остановит ее. В течение часа она пыталась изобрести свою собственную и выбрала его, расти, а также его поиски ртути в качестве объекта своего исследования. Какой бы красивой она ни выглядела в свете камина, выкрикивая свои умные стишки, расти никогда не испытывал к ней вожделения. Он никогда не испытывал такой страсти ни к женщине, ни к мужчине. Он почему-то знал, что это недостаток, но его это не очень огорчало. Его бледные щеки покраснели только от одной мысли о предстоящей работе. Вскоре они начнут использовать свой драгоценный запас ртути, чтобы извлечь серебро из руды. Через несколько месяцев Райдер Кортни будет строить свои серебряные дома. Расти снова хмыкнул, представив себе Райдера, сидящего на площади лагеря на серебряном троне с серебряной короной на голове. Он представил себе, как шафран надела на всех коз серебряные колокольчики, и все это благодаря ему, и громко рассмеялся.

Он знал, что сейчас должен спать, как и все остальные, полный тушеного мяса куду, хлеба инджера и пылающего медового ожога Теджа. Его ноги болели от танцев, и у него не было никакой острой необходимости посещать резервуар, где хранилась ртуть, только он хотел этого. Он хотел на мгновение остановиться над этой сверкающей жидкостью с высоко поднятым Факелом и посмотреть на нее. Этот склад был для него как церковь. Дэн показал ребятам, как сделать и установить квадратные деревянные рамы, которые будут поддерживать выработку, патч показал им, как взрывать скалы с минимальным риском и сконструировал тачки, которые они использовали для транспортировки руды на поверхность. Привезти сюда "Меркурий" было великим вкладом расти, и он не мог не поддаться минутному чувству личной гордости. Он вознесет ей свои молитвы об успехе в ближайшие недели, а затем вернется в постель и уснет. Он снова чуть не упал. Черт возьми, он просто будет спать в устье главной шахты на ложе из руды и будет готов к утру.

Он завернул за угол и стал внимательно следить за своими ногами, пока поднимался по берегу к магазину ртути. Это был крутой подъем. Никакой внезапный поток реки не достигнет здесь его драгоценного Меркурия. И тут он что-то услышал. Не крики сов или соек, не треск и чириканье насекомых, а человеческий звук. Он озадаченно поднял голову. Кто-то был на складе. Он мог только видеть свет ураганного фонаря в окне. Возможно, Райдер тоже решил подойти и посмотреть на ртуть, хотя, судя по тому, как он смотрел на жену поверх костра, это было маловероятно.

Расти фыркнул, немного сожалея, что не сможет остаться наедине со своей прекрасной ртутью, но все еще слишком разгоряченный выпивкой и неминуемым успехом, чтобы не радоваться. Он толкнул деревянную дверь. У основания ртутного резервуара склонился человек. Сначала Расти не совсем понял, на что он смотрит. Мужчина возился с краном на дне каменного резервуара.

- Эй! Не делай этого! Оно просто убежит." Мужчина поднял голову, и Расти ухмыльнулся, увидев знакомое лицо. - Он расслабился. “Ты на мгновение заставил меня поволноваться.- Он икнул. “Почему ты не в постели?”

Человек двигался быстро. Прежде чем расти успел отреагировать, он вскочил на ноги и бросился на него. Расти отшвырнуло назад, и воздух вышел из его легких. Он выронил факел, и темнота надвинулась еще сильнее. Все, что он мог видеть, - это мерцание ртути, освещенной раскачивающимся фонарем урагана. Расти расхохотался. Все это было просто смешно.

“Во что ты играешь?”

Сильные руки подняли его за воротник, и он понял, что его тащат к баку.

“Что ты делаешь?- он тяжело дышал. Затем он почувствовал, что его поднимают вверх. Осознание того, что происходит, внезапно прорвалось сквозь его затуманенное сознание.

- Нет! Ради всего святого, дружище! - Нет!”

Его отбросило назад через высокий край, и металл поплыл вокруг него. Он с трудом поднялся наверх, и теперь каждый нерв кричал от белого ужаса.

- Нет! Ну пожалуйста! Вытащи меня отсюда! Вытащи меня отсюда!- Он схватился правой рукой за борт бака, потом закричал в агонии и отпустил его, когда что-то тяжелое и железное врезалось ему в пальцы. Он откинулся назад и почувствовал, как металл скользнул ему в рот. Он сплюнул и снова закричал. Металл не хотел его видеть, он толкал его вверх. Он поскользнулся, дернулся и упал навзничь. Ему удалось закричать. Чья-то рука сомкнулась вокруг его лодыжек и потянула их вверх. Расти метался направо и налево, но его голова была вдавлена в ртуть. Он чувствовал, как она, холодная и понимающая, проникает под одежду, в раковину ушей, сжимает кожу на груди, пробивается сквозь веки и замораживает мягкую влажную материю глаз. Он не мог ни ухватиться, ни ухватиться за борта бака. Он помнил, как наблюдал за тем, как возводятся стены, как приказывал рабочим обтачивать их так, чтобы ни одна драгоценная ртуть не попала в ловушку. Он вспомнил жару абиссинского солнца, скрип каменных орудий, шелест ветра в траве у реки, звук кирки, доносящийся сверху по склону, и то, как его звали. Он почувствовал, что оборачивается и улыбается, когда Райдер шел к нему по берегу реки, принося воду для него и его рабочих. Он сунул ему в руку мензурку и улыбнулся. Расти взял его и выпил. Его рот открылся, и ртуть хлынула в него и через него. В эти последние мгновения неописуемой боли, казалось, существовал еще один Расти, наблюдавший, немного печально, с пресной водой в руке и рукой Райдера Кортни, лежащей на его плечах, как этот другой смертный человек разрушается металлом, раскалывается, как руда, над которой он работал столько лет, на ее основу и драгоценные элементы.

Расти слышал, как его убийца, словно во сне, плачет и повторяет снова и снова: “Прости, прости меня.”

Его тело перестало дергаться. В своем угасающем видении он смотрел в африканское небо, и его последней мыслью была его неумолимая красота.

Эмбер заснула, мечтая о своем воске и золотом уроке с певцом. То, что она заслужила тихие аплодисменты этого странствующего человека, вызвало у нее прилив гордости, который согрел ее по мере того, как ночь становилась все холоднее.

Когда она внезапно проснулась в темноте, ее первой мыслью было: почему я боюсь? Она спустила ноги со спального помоста, накинула на плечи шаль и направилась к двери хижины. Она увидела Райдера в центре лагеря у теплых остатков костра. Он держал над головой факел. Пламя колыхалось и съеживалось, словно не желая встретиться лицом к лицу с холодным ночным бризом.

“Вы это слышали?” сказал он.

- Что-то меня разбудило.- Она указала на изгиб реки. -“Из шахты.”

Райдер кивнул: - Оставайся здесь, Аль-Зара.”

“Может, мне стоит разбудить кого-нибудь из мужчин?”

“Может быть, и ничего. Оставайся здесь и слушай меня. Я буду кричать, если мне понадобится помощь.- Он сразу же ушел, шагая большими уверенными шагами. Эмбер смотрела ему вслед. Всего пару часов назад он пел и рассказывал истории, смеясь вместе со своими людьми, пока шафран не погрозила ему пальцем. Он поднял ее и понес к их кровати, все еще смеясь и делая вид, что вот-вот уронит, когда Шафран тоже начала визжать и хихикать. Теперь он двигался как человек, который никогда в жизни не притрагивался к крепким напиткам. Он исчез в темноте за поворотом реки, и Эмбер медленно пошла к тому месту, где тропинка круто спускалась к воде. Здесь стояло с полдюжины пней и бревен, выкопанных, когда строили и переделывали сады, или украденных из горных выработок. Он стал неофициальным местом встреч женщин лагеря, уголком для отдыха и сплетен в перерывах между домашними делами. Она по памяти нашла дорогу к одному из бревен и подтянула колени поближе к телу, тоже закутавшись в шаль. Дни здесь были жаркими, но ночи-холодными. Она чувствовала приближение утра, хотя ночь все еще была непроглядно темной. Скоро внезапный африканский рассвет прольется в долину и зажгутся костры для приготовления пищи.

Река тихо пела над камнями, и внезапный страх сжал ее сердце. Она знала, что что-то пошло ужасно неправильно.

Она услышала шлепанье сапог Райдера по мелководью.

- Тадессе!- крикнул он, появляясь из-за угла. Она видела, что Райдер несет кого-то на плечах. Эмбер вскочила на ноги и побежала к нему. Позади себя она услышала шум людей, выходящих из своих домов, крики и внезапные молитвы. Райдер прошел мимо нее, и она застонала и протянула руку, узнав рыжие волосы и узкую фигуру Расти.

Райдер опустил его на землю рядом с пеплом костра. Рассвет разгорался с каждой секундой, и Эмбер увидела, как первые лучи солнца отразились от мерцающих ртутных бусин на одежде Расти, в его волосах, вокруг носа. Когда Райдер опустил его на землю, крошечные лужицы воды потекли по его щекам, как серебряные слезы. Тадессе подбежал к нему с голыми ногами и грудью и, резко затормозив рядом с Расти, присел на корточки. Райдер что-то быстро и тихо сказал ему на амхарском, слишком быстро, чтобы Эмбер успела уловить. Тадессе пощупал пульс и покачал головой. Он наклонился и глубоко вдохнул в рот Расти. Райдер запустил руки в волосы, схватившись за голову так, словно хотел раздавить собственный череп. Тадессе всем своим весом навалился на грудь Расти, и Эмбер с ужасом увидела, как изо рта расти потекла струйка ртути и черной крови. Тадессе повернул голову Расти в одну сторону, и смесь вылилась на землю, но его глаза оставались неподвижными и пристальными.