Словно зверь из зоопарка, замаскированный перед плененной публикой, я с ужасом наблюдаю, как распахиваются белые дверцы фургона, двое охранников вытаскивают женщину.

В ту минуту, когда камера приближается достаточно близко, они запечатлевают ее лицо. Спрятанная за спутанной светлой занавеской, но безошибочно знакомая.

“Святое дерьмо.”

Она не дерется и не кричит, не швыряет ненавистные проклятия и не угрожает смертью. Эта женщина моложе моих воспоминаний, не тронутая жестокостью болезней и необратимых повреждений. Обнадеживающая. Нерушимая. Живая.

“Мама.”

— Заметила кого-нибудь из знакомых? — Огастус насмехается.

Я смотрю в ее робкие глаза, а репортеры следуют за ней, как стервятники. Видео датировано за несколько лет до моего рождения, но это, несомненно, она. Прилив шока вскоре растворяется в ярости. Он у меня под кожей, вонзает свои когти глубоко в мой мозг и пытается развлечь его.

— Мелани Уэст, двадцать девять лет. Поступила в больницу с послеродовым психозом и через три года признана успешной кандидаткой.

Слушая, как Огастус рассказывает ее информацию, я провожу ногтями по голове, как будто могу отодрать кожу и привести в порядок все, что так искривляется внутри меня.

“Послеродовой.”

В тот момент у меня даже не было идеи, ведь до моего рождения еще несколько лет. Это неопровержимое доказательство того, что то, что мы обнаружили, правда. У меня был брат. Семья. Я потеряла все это.

Заставляя себя просмотреть пленку, я смотрю, как охранники провожают маму до ворот института. Небольшая команда ждет, собравшись для прессы, чтобы сделать фотографии и распространить информацию, привлекая еще больше инвесторов, чтобы расширить ужас Блэквуд.

Осознание стекает по моему позвоночнику, когда я подтягиваюсь ближе к изображениям, достаточно близко, чтобы разглядеть зернистые лица. Зажатый между двумя медсестрами, я сразу узнаю его.

Молодой и менее морщинистый, в тех же проклятых очках и зловещей улыбке. Мой кулак врезается в стену, и я кричу от боли в сломанных суставах, горячая кровь скользит по моей коже. Как бы сильно я ни била, я не могу повредить изображения, проецируемые далеко за пределы моей досягаемости.

— Профессор Лазло руководил программой Блэквуда почти тридцать лет, — размышляет Огастус.

— Этого не может быть… это не реально.

Огастус увеличивает видео, так что лицо мамы неоспоримо.

— Перестань врать себе, Бруклин.

Видео обрывается, и я снова сворачиваюсь в защитный клубок, когда звук снова врывается в комнату. Кажется, что миру приходит конец, каждое сейсмическое осознание подчеркивается болью и замешательством сенсорной перегрузки. Они пытаются разбить меня.

Я понимаю, что это работает.

Я понимаю, что я не могу, черт возьми, убежать от этого.

Рыдая в костлявые колени, прижатые к животу, мне кажется, что проходит вечность, прежде чем звук прекращается. Боль, пронизывающая каждую часть меня, заполняет мои поры, как рак, не оставляя места ни для чего другого. Даже не мне. Я чувствую, как он скользит между моими пальцами; обрывки ясности, которые остаются.

— Мелани оказалась одной из наших лучших пациенток, — рассказывает Огастус. — В ней была такая дикость, великолепная тьма, которую Лазло вытащил на поверхность с небольшой поддержкой. Я заинтригован, чтобы увидеть, будешь ли ты соответствовать ее стандартам.

— Никогда, — выдыхаю я, вытирая слезы с лица. — Она была моей мамой, а не твоей любимой психопаткой. Вы сделали это. Это вы сделали ее больной.

Огастус кудахчет, наслаждаясь моим ужасом.

— Мелани была любимым экспериментом Лазло. За три года, которые она провела здесь, он добился поистине невероятных вещей. У меня есть целая папка обо всех убийствах, совершенных ее руками. Он создал идеального монстра.

Втянув обжигающе вздохнув, я нахожу страшный ответ на свой вопрос. — Прежде чем выпустить ее на волю.

— Как дрессированный тигр, возвращающийся в свою естественную среду обитания, — предполагает Огастус. — Какой смысл лепить человеческий разум, если он не сохраняет новую форму? Работу Лазло нужно было проверить на эффективность. Естественно, когда много лет спустя твой отец вызвал на нее власти, Мелани вернулась в Блэквуд.

Это был он. “Лазло.”

Он все это время был ее врачом.

Ударяясь головой о стену, надеясь потерять сознание, мое тело снова погружается в утешение от боли. Вся моя жизнь была ложью. Все эти годы, потраченные на то, чтобы винить мою проклятую кровь, «семейную болезнь», разрушившую мою жизнь, потрачены впустую.

Я помню день, когда они забрали ее у нас, мне было так страшно. Но когда она вернулась… любой взгляд моей матери был погашен. Спустя несколько недель случилась та роковая ночь.

— Она убила моего брата, — рыдаю я.

— Мелани поступила так, как ее учили. Правда в том, мисс Уэст… Блэквуд — твой дом. Он течет по твоим венам, даже когда ты сражаешься с нами на каждом шагу. Ты всегда принадлежала к этому институту. Твоя жизнь была рождена, чтобы служить этой программе, как и твоя мать. Это твоя судьба.

Я отступаю в самый дальний угол комнаты, свернувшись в беззащитный клубок. Хлопок двери поднимает мою голову, где меня ждет безучастное лицо Седьмого Пациента.

— Давайте поиграем в игру. — Огастус усмехается. — Седьмой — мой самый успешный проект. Не совсем твоя мать, но он чертовски хорош. Добавьте достаточное давление на кусок угля, и вы создадите алмаз. Великолепный малиновый кровавый алмаз.

Семь авансов, его взгляд твердо прикован ко мне. Бежать больше некуда, я прижата к стене. Он останавливается всего в нескольких дюймах от меня, его ноздри раздуваются при каждом вдохе. Мне страшно осознавать, что я надеюсь, что он разобьет мой череп о стену.

Я бы приветствовала облегчение.

— Вот сделка. Докажи, что ты достойна дальнейших вложений, и ты выйдешь из этой комнаты. Не произведешь на меня впечатление, и я приведу Илая вместе с тобой сюда, во тьму, — объясняет Август. — Подумай, как хорошо он себя почувствует во время путешествия по переулку памяти. К счастью, есть много кадров, связанных с его небольшой огненной аварией. Сломать его не составит большого труда.

— Ты обещал оставить их в покое, — хнычу я.

— Поторгуйтесь с дьяволом и окажетесь прокляты, мисс Уэст.

Без дальнейших предупреждений Седьмой грубо хватает меня и швыряет через комнату. Я упала на землю, боль пронзила мой позвоночник. Он приближается без эмоций, пиная меня по лицу с такой силой, что я сломаю нос.

Пока я задыхаюсь в бесконечной реке крови, он оседлал меня и обхватил меня своими большими сильными руками за горло. Вот когда начинается сдавливание.

Я молча умоляю о пощаде.

На смерть или на спасение, я не знаю.

Комната сужается до тех пор, пока не остаемся только мы вдвоем, оба заключенные в этом взаимном аду. Никто из нас не свободен. Он сжимает хватку, оскалив зубы, и медленно сдавливает мое горло. Как только я смирилась со своей судьбой, готовясь закрыть глаза, что-то вспыхнуло в его взгляде.

Короткая полоска узнавания.

Возможно, человек внутри животного.

Когда я наклоняюсь достаточно близко, чтобы его губы коснулись моего уха, я впервые слышу его голос, и это выводит меня из ступора.

— Отбивайся, или ты умрешь. Ударь меня. Сделай мне больно. Заставь меня остановиться, потому что я не хочу тебя убивать.

Отстраняясь, он слегка кивает мне и ослабляет хватку ровно настолько, чтобы я могла вдохнуть столь необходимый мне воздух. Затем я высвобождаю зверя внутри себя и атакую, используя каждую унцию силы, которая у меня осталась.

Его череп разбивается об пол, когда я набрасываюсь, мои кулаки разбиваются и разбиваются о его изуродованное лицо. Кровожадность берет верх. Чистый инстинкт выживания.

Если я должна отдать себя Блэквуду, чтобы Илай не попал в этот подвал, я напишу свое имя кровью и добровольно приму свою судьбу. Хруст раздробленных костей и мокрой, хлюпающей плоти даже не слышен. Я кричу, неустанно бью Седьмого, первобытном звуке снисходительности.

Когда я закончила, Джефферсону приходится утащить его тело. Хромой, истекающий кровью и сломанный. Человека уже не узнать. Я даже не уверена, жив ли он под алым водопадом.

Моя голова висит в изнеможении, мои мускулы протестующе кричат. Я не понимаю, что Огастус вошел в комнату, пока его рука не касается моих окровавленных волос; заботливый, нежный жест.

— Молодец, Пациентка Восьмая