Омерзительная фигура выходит из теней, словно порожденная безумием Огастуса. Его волосы скользкие от свежей крови, тело изрезано яростным движением лезвия, которое я слишком хорошо знаю. Вик пересекает подземелье, приседая рядом с моим стулом с садистской улыбкой на месте.

“Разве ты не видишь, детка?

Мы неизбежны.

Твоя жизнь ничего не стоит без меня.”

— Отойди от меня, — умоляю я, наручники врезаются в мои запястья.

“Тогда позволь ему убить тебя.

Будь моей навсегда.”

Раздвигая тени, охватившие меня ужасом, Огастус подходит ближе, чтобы рассмотреть меня. Он выглядит таким отчаянным, что хочет залезть в самые глубокие ямы моего разума и изучить каждую крупицу нанесенного им ущерба. Они сливаются воедино — Вик и Огастус, один настоящий, а другой ужасающий призрак.

— Ты будешь подчиняться, Пациентка Восьмая. У тебя нет другого выбора.

Оторвав взгляд от бури теней, заполнившей каждый дюйм этой тюрьмы, я смотрю мимо злой улыбки Вика на Огастуса.

Он хочет, чтобы я сломалась. Изогнулась. Разбилась и взорвалась. Чтобы я стала кем-то другим. Чем-то новым. Чем-то бесчеловечным.

Вместо этого я плюю прямо в его красивое лицо.

— Я не принадлежу тебе. Я никогда не буду.

Вик ухмыляется, словно гордится мной.

“Это моя девушка.

Все еще моя.”

Вытирая липкие шарики с глаз с выражением отвращения, Огастус бьет меня тыльной стороной руки достаточно сильно, чтобы разбить мне губу.

— Непослушное дитя. Нет, это не вариант.

Дверь в комнату открывается и снова закрывается через несколько секунд. С опущенной головой и кровью, стекающей по подбородку, я борюсь с туманом в голове, пытающимся затянуть меня под воду. Скрип стула напротив заставляет меня поднять голову.

То, что я вижу, меняет все.

Весь мир, черт возьми, останавливается.

— Я полагаю, что вы двое знаете друг друга. — Огастус ухмыляется.

Также прикованная наручниками, выглядящая слишком реальной, чтобы быть еще одной извращенной галлюцинацией, ее каштановые волосы свисают и спутались. Одежда местами разорвана, что свидетельствует о недавней борьбе. Костяшки пальцев скрежещут, а в глазах столько страха, что это поглощает гнев и горе, которых я ожидала.

— Господи… Бруклин?!

— Эллисон, — шепчу я в ужасе.

Она здесь. Плоть и кровь. Это козырная карта Огастуса. Я смотрю на чертову чертову сестру Вика. Автор бесчисленных писем, которыми я мучила себя на крыше. Она смотрит на меня так, будто я демон из ада, который пробрался когтями, чтобы обеспечить ее вечное проклятие.

— Пожалуйста… отпусти меня, — умоляет она Огастуса. — У меня есть деньги, назовите свою цену. Я не знаю, что это… но, пожалуйста, я умоляю тебя.

Упиваясь ее уязвимостью, Огастус ухмыляется и щелкает пальцами в воздухе. Седьмой выползает из самого темного угла комнаты, почти неузнаваемый из-за еще одного удара, из-за которого он сильно хромает.

Наши взгляды соединяются, и окно в его душу пусто.

Лишенный.

Совершенно бесчеловечый.

— Расстегни ее наручники, — приказывает Огастус.

В глазах Эллисон вспыхивает надежда, но она начинает рыдать, когда Седьмой проковыляет прямо мимо нее, вместо этого опустившись на колени рядом с моим стулом. Его пальцы задерживаются на моих кровоточащих запястьях, как он и велел, так быстро, что я думаю, мне это показалось. Освободившись, я спотыкаюсь и встаю на ноги, которые на ощупь напоминают жидкое желе.

— Эллисон вела кампанию ненависти против тебя последние восемнадцать месяцев, — сообщает мне Огастус, кружа вокруг своего стула, как хищник, которым он и является. — Она протащила твоё имя через все газеты страны, гарантируя, что весь мир узнает о том, что ты сделала. Даже после того, как мы стерли твоё присутствие в социальных сетях, когда тебя приняли в программу. Из-за нее тебе очень трудно исчезнуть.

Его признание едва ли проникает в мой мозг. Я слишком занята, глядя в глаза Эллисон, полные слез и молча умоляющие меня. За что, не знаю. Я не могу ей помочь. Я не могу помочь себе.

— Завтра утром Эллисон Брюнель найдут мертвой. Горе, кажется, было неизбежным. Газеты будут оплакивать потерю такой молодой жизни, прежде чем похоронить ее имя — и твоё, соответственно — в глубинах архивов, где моя команда позаботится о том, чтобы все следы этой истории исчезли навсегда.

Эллисон рыдает еще сильнее, и я смотрю за ее спину на Огастуса, гордо хвастающегося своим генеральным планом и острой, как бритва, улыбкой. Каждый дюйм монстра, каким я его знаю.

— Настал твой момент, Пациентка Восьмая. Мы оба знаем, что ее брат сделал с тобой. Ущерб, который он оставил после себя. Он сделал тебе больно. Унизил тебя. “Изнасиловал тебя.” Разве он не заслуживал смерти?

— Мой брат был невиновен. Она убила его! — Эллисон кричит.

Прежде чем я поняла, что делаю, я ударила кулаком прямо ей в лицо, чтобы заставить замолчать ее злобную ложь. Кровь хлещет из ее носа, скользкая по моей коже. Я смотрю на него с восхищением, смех эхом отдается в моих ушах, как лезвие по черепу. Конечно, Вик ждет меня.

“Ты убийца, детка.

Заслуживал ли Мартин смерти?

Бритт?

Я был только началом.”

Огастус дышит мне в шею, закидывая волосы мне на плечо, чтобы его губы встретились с моим ухом. — Сделай это. Она этого заслуживает, не так ли? Защищая этот кусок мрази, превращая тебя в плохого парня. Мир думает, что ты чудовище из-за нее. Отомсти.

Расстегивая наручники, Седьмой хватает Эллисон за волосы и бросает через комнату. Она врезается в каменную стену, хруст сломанных костей прерывает ее крики. Я делаю шаг к ней, и тени следуют за мной, мои спутники в этом аду.

“Убей ее.

Заставь ее заплатить.

Сделай ей больно.

Она чудовище.”

Прикоснувшись к затылку, пальцами, испачканными кровью, Эллисон шаркает ногами так далеко от меня, насколько позволяет ее вялое тело. Я следую каждому шагу; угрожающий, одолеваемый первобытной потребностью. Огастус внимательно наблюдает, практически подпрыгивая от волнения.

Каждая часть меня, которую я ненавижу… все это ведет к ней. Она настроила мир против меня. Отравила повествование и защитила зло, лежащее в основе того, что привело меня в Блэквуд. Продала ложь, что ее брат был невинной жертвой, а не демоном, каким я его знала.

— Пожалуйста… Бруклин. Не делай этого, — плачет она.

— Почему? — холодно замечаю я.

— Я знаю, что тебе больно, но от этого не станет лучше. Я умоляю тебя о милосердии.

Я смеюсь в ее окаменевшее лицо. — Милосердие? Твой брат не проявил милосердия, когда навязался мне, хотя я умоляла его не делать этого. Как и полицейские, которые остановили меня от самоубийства. Или врачи, которые надели на меня смирительную рубашку и назвали хладнокровным убийцей. Газеты тоже, хотя, полагаю, за это я должна поблагодарить тебя.

Когда я ударила ее ногой в живот, она задыхается, прежде чем закашляться кровью. Затем я пинаю ее по лицу, с удовлетворением наблюдая, как она выплевывает рваный зуб, вырванный прямо из десны. Этого недостаточно.

Я не могу наказать тех, кто причинил мне боль. Я не могу заставить их взять его обратно. Но я могу причинить ей боль, как мне причинили боль. Она будет знать, что значит чертовски “болеть.”

— На колени, — приказываю я.

Эллисон плачет еще сильнее, теряя контроль над собой, изо всех сил пытаясь встать на колени. Вытирая сопли, слезы и кровь, ее преследующие глаза встречаются с моими. Наполненная сожалением и болью, гноящаяся рана, которая связывает нас вместе.

— П-пожалуйста…

— Твой брат разрушил мою жизнь. Я уже не тот человек, которым была раньше. — Руки сжимаются в кулаки, я сдерживаю себя с помощью шнурка самоконтроля. — Убив тебя, ты не вернешь эту девушку. Она ушла навсегда.

Мои собственные слезы текут, когда я смотрю в ее испуганные глаза. Это было бы так просто. За считанные секунды, чуть больше, чем срез лезвия. Я могла требовать ее жизни для себя.

— Но пощадить твою жизнь… не позволит мне стать еще хуже, — прерывисто шепчу я, позволяя рукам безвольно опуститься по бокам.

В углу, как всегда наблюдая за происходящим, Логан один раз кивает — его улыбка означает что он гордится моим решением.

Эллисон задыхается, глубоко вдыхая. Стук ботинок Огастуса выдает его прежде, чем он ударяет меня, отчего я спотыкаюсь. Я хватаюсь за пульсирующую голову и громко смеюсь.

— Ты меня разочаровываешь, — хрипит он.

— Хорошо. Лучше, чем угождать тебе, придурок.

Снова щелкнув пальцами, Седьмой следует за ним, как дрессированная собака. Идеальный монстр, более послушный, чем я когда-либо буду. Его взгляд скользит по мне, что-то похожее на узнавание в его холодном взгляде, прежде чем он быстро гаснет.

— Заканчивай работу, — требует Огастус.

Я смотрю на Седьмого, заставляя его посмотреть на меня. Его пустая маска была отработана до совершенства, скрывая все, что осталось под ней. Но я знаю, что он там. Где-то существует человек. Мир отказался от него, но не я.

— Не надо этого делать, — умоляю я.

Его ноздри раздуваются — единственный признак того, что он меня слышит. Огастус выглядит чертовски пылающим, он хватает меня за горло и бьет кулаком в челюсть.

— Заткнись, мисс Уэст. Последнее предупреждение. Седьмой, давай.

Я падаю на грани потери сознания, мой рот полон горячей крови. Я вижу смертельное пятно, когда Седьмой прижимает Эллисон к стене за горло. Он начинает душить ее, и она мечется, дергаясь, как умирающее животное.

— Седьмой! — кричу я, отчаянно пытаясь встать. — Тебе не обязательно этого делать, ты можешь быть больше, чем человек, которым он тебя сделал. Никто не может вернуть тебе твою жизнь, ты должен ее забрать!

Эти разрушительные глаза снова встречаются с моими, и он там. Я позволяю себе мимолетный момент облегчения, когда осознание наполняет выражение лица Седьмого, и его хватка ослабевает, давая Эллисон ее первый глоток воздуха.