Когда я прихожу в школу, я чувствую наивно хорошее настроение. Сегодня пятница, поэтому мне нужно продержаться всего несколько часов, а потом выходные. Даже лучше, мне не нужно работать сегодня вечером, так что я действительно должна идти домой после школы, а так как завтра не будет школы, я могу немного отдохнуть сегодня вечером. Завтра я буду учится дома, так как мне еще предстоит надрать задницу фанатке Картера, говоря академическим языком.

Я замечаю машину Грейс на парковке с пустым местом рядом с ней, поэтому я сразу паркуюсь, чтобы кто-то другой не занял место. Близко к зданию — еще одна победа. Я не могу сдержать улыбку, когда выхожу из машины… по крайней мере, пока не вижу, как Грейс плачет в своей.

Мое сердце падает, и я захлопываю дверь, надеясь, что шум привлечет ее внимание. Она поднимает глаза и встречается со мной взглядом. Даже издалека и через окно я вижу, что ее глаза красные и опухшие, а нос красный.

Я торопливо подхожу к машине и открываю дверь со стороны водителя. У нее даже машина не заведена, поэтому воздух не дует, а ее машина — это печка. — Грейс, что случилось?

Нюхая носовую салфетку, она смотрит на меня. — Мне жаль. У меня очень плохая пара дней.

Наклоняясь, чтобы быть ближе к ее уровню, я спрашиваю: — Почему? В чем дело?

— Скаут ушел со двора прошлой ночью. Мы никогда не выпускаем его за пределы огороженной территории, он слишком маленький и гоняется за машинами.

Задыхаясь, собирая кусочки воедино, я пытаюсь сообразить, как деликатно спросить. — Его… сбили?

Она всхлипывает и смахивает слезы с уже покрасневших щек. — Я не знаю. Мы не смогли его найти. Мы искали его повсюду прошлой ночью. Мой папа сказал, что, возможно, он найдет дорогу домой, но когда мы проснулись этим утром, все еще ничего. Он может быть где угодно, и он, наверное, такой напуганный и голодный… — Образ его голодного и испуганного должно быть разбило ее сердце, потому что она снова заливается слезами.

— О, Грейс. — Я наклоняюсь и обнимаю ее. — Ты должна была написать мне, я бы пришла и помогла тебе найти. Я помогу сегодня, после школы. Не волнуйся, мы найдем твоего щенка.

— А если его сбили? — она плачет мне в плечо.

— Я уверена, что его не сбили. Кто-нибудь мог увидеть его на дороге.

— Я вообще не понимаю, как он выбрался. Прежде чем оставить его там, я прошла через забор и убедилась, что он не вырыл ни одной дыры, которую я пропустила. Ворота закрыты, досок нет. Я была так осторожна.

Меня наполняет ужас, потому что в любом случае это плохая ситуация, но в моем сознании всплывает вечеринка в доме Эрики. Картер знал, что хочет, чтобы я была на вечеринке той ночью, но сколько бы он ни просил, я отказывалась. В конце концов, он использовал Грейс и мою защиту, чтобы привести меня туда, угрожая Грейс, если я не появлюсь.

Он бы не обидел собаку, верно? Не думаю, что стал бы, он же не монстр, но похитить собаку? Он может это сделать. Держать его — и эмоциональное благополучие Грейс — в заложниках, пока я не сдамся и не приду ей на помощь.

Черт возьми, Картер. Несправедливо, что у него есть все эти способы победить меня. Он играет так грязно, и он знает, что я не могу сравниться с ним. Он знает, что я не сдамся, поэтому он знает, что будет побеждать каждый проклятый раз, пока он это делает.

Как только я успокаиваю Грейс и заверяю ее, что сегодня ночью мы вернем Скаута, я даю ей минуту, чтобы собраться и идти к входу в школу.

Моя кровь закипает, когда я вижу Картера, стоящего у стены со скрещенными руками и наблюдающего за моим приближением. На этот раз гнев разжигает мою кровь, а не возбуждение. К несчастью для людей в моей жизни, у меня на самом деле всего несколько хороших отношений, поэтому, если он хочет терроризировать меня, чтобы я снова сошлась с ним, он может снова и снова нацеливаться на одних и тех же людей.

— Доброе утро, Эллис.

Я сердито смотрю на него, не обращая внимания на его приятелей-спортсменов, которые расходятся, как Красное море, когда я стремительно приближаюсь к нему. — Ты украл щенка Грейс?

С преувеличенно невинным видом Картер указывает на себя. — Зачем мне воровать собаку?

— Потому что ты чертовски сумасшедший, — огрызаюсь я.

— Вау, дерьмо, — протягивает Картрайт, немного смеясь. — Картер заставляет Зои Эллис ругаться, должно быть, это плохо.

— Девочка, принеси сюда свой грязный рот, — говорит Шейн.

— Отъебись, Саттон, — рявкаю я, прежде чем обернуться к Картеру. — Ты вернешь ей этого щенка, или, клянусь Богом, я больше никогда с тобой не заговорю.

Картер сохраняет ровный тон, но предупреждение за словами реально, когда он говорит мне: — Не угрожай мне, принцесса.

Я знаю, что добилась бы лучших результатов, если бы подождала, чтобы противостоять ему, пока мы не останемся наедине, но когда я увидела его, я была слишком зла, чтобы ждать. Как бы я ни хотела обострить ситуацию и сразиться с ним до смерти, я знаю, что проиграю. Он тоже знает, поэтому, если я хочу быть умной, мне нужно прислушаться к его предупреждению и немного обуздать себя.

Когда проходит несколько секунд, а я больше не злюсь, несмотря на явную ярость в моих глазах, Картер один раз кивает и говорит: — А теперь давай, попробуй еще раз. Я дам тебе переделку.

Я стискиваю зубы, желая ударить его за то, что он такой придурок, но не спускаю глаз с приза. Неважно, что его друзья зажрались. Только ему есть дело до того, что они думают, а мне, черт возьми, все равно. Сглотнув комок гнева и встретившись с ним взглядом, я спрашиваю: — Можем ли мы поговорить наедине, пожалуйста?

Картер протягивает руку и гладит меня по лицу, намеренно снисходительно. — Раз уж ты сказала «пожалуйста».

Убийство, убийство, убийство. Удар, удар, удар.

С радостными мыслями я поворачиваюсь на каблуках и направляюсь к входу в школу.

— Я догоню вас, ребята, позже, — говорит Картер ребятам, следуя за мной.

— Повеселитесь, — кричит Картрайт.

— Он уходит с Зои Эллис, ты же знаешь, что так и будет, — хихикая, говорит Шейн.

— Эй, — рявкает Картер более резко. Чуть более вежливо он напоминает Шейну: — Прояви немного уважения, если не хочешь снова потерять свое место, Саттон.

Ага, мудак. По крайней мере, Картер не является полным набором инструментов. Просто в основном сумка для инструментов.

Я не знаю, куда я иду, когда я иду через двери. Это не обычное время наших встреч. Когда мы встречаемся после истории, все остальные идут на обед и в каждом зале пустые классы. Сейчас все только собираются в школу, пробираются по коридорам, болтают с друзьями, открывают шкафчики. Нам негде оставаться наедине.

Явно беззаботный, Картер набирает темп, пока не оказывается впереди меня, а затем его рука выбрасывается вперед. Он хватает меня и отступает, притягивая меня к себе к пустому участку стены. Повсюду по-прежнему раздевалки и студенты, у нас нет уединения, но, как будто он запечатал нас в пузыре, Картер смотрит на меня.

— Что я могу сделать для тебя?

— Верни Грейс ее собаку.

Слегка склонив голову набок, Картер спрашивает: — Почему ты узнала об этом только сегодня?

— Что? Я… я не знаю.

— Собака пропала прошлой ночью. Это была не сегодняшняя запланированная истерика, а вчерашняя. Она рассказала тебе, а ты просто не связывала это со мной до сегодняшнего дня, или ты только что узнала?

Учитывая, что это также ненадолго пришло мне в голову, когда я впервые узнала об этом, я хмурюсь. — Она не сказала мне прошлой ночью. Вероятно, она была слишком занята поисками Скаута, она не подумала написать мне.

— Это не имеет смысла, — отмечает он. — Если она хотела найти собаку, чем больше глаз ее искало, тем лучше.

— Не знаю, — говорю я, качая головой. — Это не имеет значения. Где ее собака?

— Хм, Грейс, должно быть, злится на тебя, — говорит он, игнорируя меня. — Ты сделала что-то, что разозлило ее? Может быть, я сделал. Может быть, она винит тебя в машине мальчика из хора. Да, это имеет смысл. Наверное, это так. У нее тоже есть смысл. Может, тебе стоит перестать ссориться и вернуться ко мне сейчас, чтобы с твоими друзьями больше ничего плохого не случилось.

— Может быть, мне стоит перестать с тобой разговаривать и посмотреть, что произойдет, если я полностью тебя проигнорирую, — предлагаю я.

Картер морщится. — Я бы не рекомендовал это. Если я стану более разрушительным, я обязательно начну привлекать к себе внимание. Это будет сложнее. Мне придется подставить кого-то другого за мои проступки. В последнее время я ничего не приписывал Джейку, — размышляет он, театрально потирая подбородок и задумчиво глядя вверх.

Протягивая руку и хватая его, я оттягиваю ее от его подбородка. — Перестань, Картер. Больше никаких разрушений. Сладкий разговор, возможно, не сработал, но это… Я ненавижу это. Ты знаешь, я ненавижу это. Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты причиняешь боль другим людям, но особенно моим друзьям.

Картер слабо улыбается, хватая меня за другую руку и притягивая ближе, пока моя грудь не коснется его груди. — Да, я знаю. В этом-то и дело. Только ты можешь остановить это, Зои. Лучше возьми свой красный плащ. Ты можешь подождать в моей постели, не надев ничего под ней. Трахать меня морально правильно, если ты делаешь это, чтобы спасти мир, верно?

— Или я могла бы просто позвонить в полицию и рассказать им все, что знаю, — невинно предлагаю я, глядя на него снизу вверх.

— Давай, — беззаботно говорит он. — Ты ничего не знаешь, ты только подозреваешь. Ты же не думаешь, что есть какие-то фактические доказательства того, что я сделал что-то не так, верно? Скажи мне, что ты не считаешь меня таким неряшливым.

— Может быть, я записываю этот разговор, — предлагаю я.

— Может быть ты и записываешь. — Его взгляд скользит по моему телу, задерживаясь на груди, затем опускаясь ниже. — Может быть, мне стоит провести обыск с раздеванием, просто на всякий случай.