Я указываю на него уголком фахита и сурово поднимаю бровь. — Ты ничего не скажешь.

— Я всегда ничего не говорю, — уверяет он меня, прежде чем откусить. — Но теперь я понимаю, почему ты так нравишься Картеру. У тебя также есть мозги в этой хорошенькой головке, не так ли?

— Комплект Зои Эллис довольно хорош, не буду врать, — говорю я ему, сверкая игриво-хвастливой ухмылкой.

— Конечно, — говорит Картер, обнимая меня за плечи, и похоже, ему не нравится похвала Картрайта. — И все мое.

— Неа. Не твое, — напоминаю я ему, но не утруждаю себя стряхиванием его руки. Мне нравится там, где он есть.

— Это все мое, — уверяет он ребят, которые кивают, как будто понимают, а мое слово ничего не значит.

Я закатываю глаза, но я слишком беспокоюсь о том, что этот фахита может оказаться у меня в животе, чтобы спорить.

Через некоторое время происходит явно менее приятное событие. Эрика подходит к столу, за которым она сидела с первого дня первого года обучения. Стол, за которым собрались чирлидерши и избранные волейболистки, стол, за которым сидела бы я, девушка Картера, если бы захотела. Я не могу не заметить, что она сменила форму болельщиц, что странно. Это игровой день, и чирлидерши часто ходят в школу в своей форме в день игры. Она была в нем ранее на фотографии, которую прислала мне Кейси.

Когда она останавливается во главе стола, я замечаю, что никто не сдвигается, чтобы освободить для нее место.

— Что происходит? Подвинься, ты на моем месте, — говорит она Брианне.

Гримасничая, Брианна бросает взгляд прямо на Картера, затем быстро отводит взгляд, когда видит, что я поймала ее. — Гм, места нет, — немного неловко говорит Брианна.

У Эрики вырывается испуганный смех. — Что? Конечно есть место. Сдвинь свою толстую задницу, и места будет предостаточно.

Одна из других болельщиц говорит. — Да ладно, Эрика, не делай это странным. Просто посиди где-нибудь в другом месте.

Глаза Эрики чуть не вылезли из орбит. — Нет, я не собираюсь сидеть в другом месте. “Двигайся.”

— Ты не можешь сидеть с нами, — рявкает Брианна, затем разочарованно качает головой. — Не могу поверить, что ты действительно только что заставил меня сказать это.

Ее голубые глаза полыхают от ярости, Эрика требует: — Ты серьезно не позволишь мне сесть за мой собственный стол? Это мой стол. Я установила это. Я блядь…

— Ты больше не в отряде, — заявляет Брианна. — Ты больше не общаешься с нами, так зачем тебе сидеть с нами? Просто найди другой чертов стол, Эрика. Уходи.

Эрика вцепилась в края своего подноса, держась за него так же, как пытается удержать свой статус. — Все это ошибка. Я собираюсь пройти чертов тест на наркотики после школы, чтобы доказать это. Я вернусь в команду завтра, и если ты всерьез попытаешься вытолкнуть меня из моего собственного места за ланчем, ты пожалеешь об этом завтра, сучка.

Наконец вмешивается Картер. — Эрика. Иди посиди где-нибудь в другом месте.

Теперь ее взгляд останавливается на нем, ее глаза холодны, как осколки голубого льда. Подойдя сюда, чтобы перенаправить свой гнев, она говорит: — Это способ обращения с человеком, которого ты трахнул, Картер. Ты положил это дерьмо в мой шкафчик, не так ли?

Даже не дожидаясь его ответа, она качает головой. — Я знаю, что ты это сделал. Что ж, возможно, ты заставил одного из своих хряков сделать всю грязную работу. Я, черт возьми, никогда не прикасалась к этим наркотикам.

“Наркотики?”

Следующим взгляд Эрики устремляется на меня, и она, должно быть, видит растерянность на моем лице. — Не притворяйся невиновной. Это все твоя вина, маленькая шлюха. Я надеюсь, что ты тоже обращаешь на это пристальное внимание, потому что именно так Картер обращается с человеком, который ему больше не нужен. Вы все думаете, что это не может случиться с вами? — Она коротко и горько смеется. — Вряд ли. Вы все для него так же незаменимы, как и я.

В голосе Картера звучит сталь, когда он прерывает ее. — Достаточно, Эрика. Как ты думаешь, ты можешь позволить себе разозлить меня больше, чем уже сделала? он спрашивает. — Потому что позволь мне заверить тебя, я еще не сделал своего худшего. Продолжай, черт возьми, давить, и ты увидишь, на что я способен.

Брианна говорит. — Эрика, пожалуйста, просто… перестань драться и уходи.

Повернувшись к Картеру, я в замешательстве наморщила лоб и тихо спрашиваю: — О чем она говорит?

— Не беспокойся об этом, — говорит он мне, но все еще смотрит на нее. — Последнее чертово предупреждение, Эрика. Уходи, пока еще можешь.

— Не угрожай мне, Картер.

— Не принимай это предупреждение за угрозу, — просто говорит он.

— Ты не можешь зайти дальше этого, — говорит она, качая головой.

— Хочешь поспорить? — спрашивает он, угроза в его голосе очевидна для всех.

Делает она это или нет, я не знаю. Инстинктивно я успокаивающе кладу руку на бедро Картера, пытаясь обуздать его без слов. Я просто слышу дрожь в его голосе, представляя себе те же мрачные ужасы, которые мелькали в моей голове в том классе, когда он впервые оставил меня наедине, и я потрясена. Эрика не воспринимает его достаточно серьезно, а ей, вероятно, следовало бы. Я не знаю, о чем она говорит, я не знаю, что произошло сегодня, и я не знаю, имеет ли к этому какое-то отношение Картер, но я знаю, что провоцировать Картера — плохая идея для них обоих.

Однако я не знаю, как всё остановить. Картер. Я могла бы в какой-то степени справиться, потому что он заботится обо мне, но Эрика… она меня ненавидит.

Мне в голову приходит идея, возможно, способ одним выстрелом убить двух зайцев. Пытаясь успокоить Картера и разозлить Эрику настолько, чтобы она сделала себе одолжение и ушла, я хватаю Картера за лицо, притягиваю к себе и целую до чертиков. Я чувствую, как он дергается от удивления, но он не собирается отказываться от поцелуя в нынешнем климате наших отношений. Злость не заставляет его меньше хотеть целовать меня, просто делает его более грубым. Его рука обвивается вокруг моей талии, и он притягивает меня к себе. Его другая рука двигается, и он проводит пальцами по моим волосам, баюкая мою голову и целуя меня.

Я ничего не имела в виду под поцелуем, я, конечно, не хотела сама в него впасть, но когда он вот так баюкает мою голову, в некотором смысле грубо, но в то же время как будто держит что-то драгоценное… ну, я просто растаяла. Ни одна из причин вокруг нас больше не имеет значения, единственное, на чем я могу сосредоточиться, это одна единственная истина: я скучаю по нему. Я скучаю по его поцелуям, его прикосновениям. Я скучаю по нему.

Карты на стол, я хотела бы отложить в сторону свои страхи и свою гордость, я хотела бы перестать сопротивляться и просто вернуться к нему. Я действительно не думаю, что он так испортил бы отношения со мной, но я слишком боюсь, что ошибаюсь. Возможно, это желаемое за действительное. Нередко люди презирают в ком-то что-то, что они признают в себе, так что, может быть, его презрение к отцу — не хороший знак, как я это восприняла, а плохой знак. Ярко-красный флаг, развевающийся на ветру. Может быть…

Картер прерывает поцелуй, и я понимаю, что слишком затянула его. Я должна была отступить, но вместо этого меня втянули.

Сглотнув и избегая его взгляда, я возвращаюсь к своей еде и смотрю вверх, чтобы убедиться, что Эрика ушла. Она. Если бы я была на ее месте, я бы тоже не стояла там и не смотрела на это, что было моей первоначальной мыслью. Теперь мой разум слишком затуманен для мыслей, я слишком очарована Картером и его волшебным ртом.

Соберись, ум.

Рука Картера обвивает мою талию, небрежно собственнически. Другой рукой он поднимает свою фахиту. — Хорошая мысль, детка, — замечает он.

— Это был сценический поцелуй, — уверяю я его. — Ничего более.

— Угу, — говорит он неуверенно. — Почему же ты тогда смущаешься?

— Я не смущаюсь, — бормочу я.

— Ой, ты краснеешь? — спрашивает Картрайт, ухмыляясь мне. — Она краснеет.

Я смотрю на него через стол. — И ты, Брут [Прим.: Марк Ю́ний Брут — римский политический деятель и военачальник из плебейского рода Юниев, известный в первую очередь как убийца Гая Юлия Цезаря]?

Картрайт хмурится. — Хм?

— Я куплю тебе книгу на Рождество, — говорю я ему. — Даже в том случае, если к тому времени мы не будем иметь ничего общего друг с другом. Если тебе в шкафчик сунут случайный экземпляр «Юлия Цезаря», знай, что это от меня.

— Лучше, чем то, что он подсунул тебе в шкафчик, — бормочет Картер.

Я поднимаю бровь и смотрю на Картрайта, вспоминая смазку, которую кто-то положил в мой шкафчик несколько недель назад. — Серьезно? — Я спрашиваю его.

У него хватило такта выглядеть застенчивым из-за этого, но я знаю, что это только потому, что сегодня я нахожусь в благосклонности Картера. Как бы мне ни хотелось списать Эрику со счетов, больше, чем кто-либо другой за одним из этих столиков, я знаю, что она не совсем неправа насчет Картера. Прямо сейчас она может быть между его прицелом, но он может повернуться на десять центов и относиться к любому из нас точно так же. Завтра он может устать гоняться за мной, а к этому времени на следующей неделе Картрайт снова без угрызений совести оставит смазку в мой шкафчик.

Это поверхностный, ненадежный мир, этот мир Картера. Кто-то может подумать, что иметь таких друзей, которые беспрекословно выполняют его приказы, было бы утешительно, но я понимаю, почему это не так. Потому что то, что Картер сказал мне давным-давно, очень верно. Этим людям он не нравится, им нравится то, что делает для них, их близость к нему. Они следуют его приказам не из преданности или искреннего желания поддержать его, а из страха — страха, что, если они переступят черту, он их прогонит, и все блага его дружбы исчезнут в облачке страсти. Дыма.

Эрика ошибается. Никто из друзей Картера не думает, что они в безопасности, они просто стараются не пересекаться с ним, чтобы у него никогда не было причин бросить их на растерзание волкам.