Декс с отвращением фыркнул:

— Ну и отстой, чел…

— Я же сказал, что не знал. Потом я извинился, это ведь о чем-то говорит?

Эш встал, чтобы помочь убрать посуду, а Декс продолжал говорить Килеру, что ему действительно стоит использовать ароматические свечи, подаренные Розой. Эш тут же начал огрызаться, и в итоге Кейл встал, чтобы помочь, нежно коснувшись плеча Эша.

— Расслабься, я справлюсь, — Эш подмигнул Кейлу и пошел с грязной посудой на кухню, пока Декс что-то бормотал позади него. Парень был похож на гребаного комара, жужжащего в ухе и пытающегося высосать из тебя всю жизнь. Эш уложил посуду в посудомоечную машину, ворча и слабо отвечая на колкости. Он забрал тарелки у Дейли и тоже положил в машину. Он бы с радостью засунул в нее и Декса. Наконец, кто-то свыше решил дать ему передышку, и Декс вышел из кухни, напевая какую-то дурацкую песню о спящем льве или что-то в этом роде.

Эш нахмурился, глядя на Мэддока:

— Он что, никогда не затыкается? Как, черт возьми, вы жили с ним так долго?

— Это называется «терпение», — ответил Мэддок. — Явно то, чего у тебя нет.

— О, поверьте, я могу быть очень терпеливым. Просто это уходит с годами. Так что, скорее всего, вы хотели сказать, что вам помогло успокоительное — это звучит более правдоподобно.

Мэддок рассмеялся:

— Иди уже отсюда, Килер.

Эш сделал, как было велено, и вернулся в столовую, с улыбкой усевшись рядом с Кейлом.

— Скучал по мне?

Кейл усмехнулся и смущенно подтолкнул его локтем.

— Думаю, нам стоит немного отдохнуть в гостиной, — Декс похлопал себя по полному животу. — А позже можно будет попробовать десерт. Что скажете, ребята?

— Звучит неплохо.

Слоан встал и последовал за Дексом в гостиную. Декс ни на секунду не замолкал, продолжая говорить о фильме, который он хотел посмотреть перед Рождеством. Кейл последовал за братом, а Эш за ним. Ему показалось, или Декс говорил больше, чем обычно? Эш украдкой взглянул на Кейла, который выглядел так, будто был погружен в свои мысли. Хотя, возможно, он слишком себя накручивает, и все на самом деле прекрасно.

Через несколько часов он понял, что поторопился с выводами. Когда семья Кейла была рядом, все было замечательно. Между ним и Кейлом не было никакой неловкости, потому что Декс, как обычно, сводил всех с ума, а Слоан старался его отвлечь, пока Мэддок пытался не задушить их всех. Но иногда наступали редкие случаи, когда они с Кейлом оставались наедине. Например, когда Мэддок поднялся наверх, чтобы вздремнуть после ужина в честь Дня благодарения, а Декс прижался к Слоану, и они о чем-то заговорили. Вот тогда между ним и Кейлом воцарилась тишина. Эш, не теряя ни секунды, воспользовался этим, чтобы прибрать в гостиной после сэндвича Декса с индейкой. Парень, может, и не был террианцем, но ел как один из них.

Выпечка была не единственным занятием, когда Эш чувствовал беспокойство. Ему помогала уборка. Несколько раз между ним и Кейлом возникала неловкая пауза, когда Декс и Слоан начинали целоваться или ворковали как влюбленные голубки. Кейл выглядел так, будто надеялся, что его брат будет постоянно заполнять каждую секунду молчания, что было за пределами возможностей Декса, несмотря на его талант никогда не затыкаться. Слоан целовал Декса, когда уставал от его болтовни. И каждый раз это срабатывало как заклинание.

Кейл ушел на кухню, чтобы подготовить десерт, видя, что скоро все очнутся от индюшачьей комы, и Эш решил присоединиться к нему. Его руки были спрятаны в карманах джинсов, и он изо всех сил старался вести себя непринужденно.

— Нужна помощь?

— Конечно. Я как раз собирался вынуть пироги из духовки, так что ты мог бы достать их для меня. Просто положи их на кухонную стойку, — он принялся раскладывать остатки еды по контейнерам и убирать их в холодильник. Эш достал пироги из духовки, которые были все еще теплыми, и положил на стойку рядом с Кейлом.

— Что еще я могу сделать?

— Шкафчик наверху, справа от тебя, там есть несколько тарелок. Не мог бы ты взять по половине каждого пирога и разложить на тарелки? Остальное — в холодильник.

— А почему бы просто не поставить весь пирог? — с любопытством спросил Эш.

— Потому что тогда Декс съест весь пирог.

Ну, конечно.

— Куда, черт возьми, в него лезет?

Кейл пожал плечами:

— Понятия не имею.

— Хотя, судя по тому, как часто работает его рот, он наверное сжигает тонну калорий.

— Ты только узнал? — усмехнулся Кейл.

Они принялись за работу, и между ними снова воцарилась тишина. Это сводило Эша с ума. Кейл молчал, и Эш не знал, что сказать, чтобы нарушить молчание. О чем, черт возьми, ему говорить? О чем они говорили раньше? Он словно впервые остался с ним наедине, что было абсурдом. Он знал Кейла уже много лет, и у них никогда не возникало таких проблем. Раньше, даже когда никто из них не произносил ни слова, тишина была приятной.

Кейл вдруг схватил Эша за руку, забрал тарелку с пирогом и положил ее на стол:

— Это просто смешно. Мы никогда не чувствовали себя неловко рядом друг с другом. Я знаю, что между нами что-то изменилось, но неужели настолько? Я скучаю по своему другу.

Он умоляюще посмотрел Эшу в глаза. Эш внезапно почувствовал, что, наконец, расслабился. Он улыбнулся Кейлу и приложил большую ладонь к его щеке.

— Я тоже скучаю по своему другу.

— Давай отложим все сложные вопросы на потом и просто насладимся праздниками? Начнем прямо сейчас. Никаких неловких пауз, тишины и ожидания. Давай просто расслабимся и повеселимся.

— Полностью с тобой согласен, — молодой террианец оказался еще более удивительным, чем он думал. Как мог Кейл быть таким чутким, таким добрым и понимающим?

— Хорошо. А теперь давай присоединимся к остальным, пока Декс не съел все печенье. Он всегда умудряется заграбастать себе все шоколадное печенье с макадамией.

Кейл недовольно прищурился, и Эш усмехнулся:

— Я прослежу, чтобы он не забыл про тебя.

Кейл отвернулся, собираясь взять одну из тарелок с пирогом, но Эш осторожно поймал его за руку и потянул назад.

— Вопрос! — ему бы стоило хорошенько подумать над тем, что он собирался сказать, но черт с ним. Он не мог постоянно перекладывать инициативу на Кейла. Эш должен был сделать шаг навстречу, поэтому он решил поддаться своим чувствам.

— Да? — Кейл склонил голову набок, не понимая, в чем дело, и Эш очень надеялся, что его лицо сейчас не было таким красным, как ему казалось.

— Если я вдруг захочу украдкой поцеловать тебя, ты не будешь против?

— Мне бы этого очень хотелось, — Кейл тут же просиял, и глупое сердце Эша бешено забилось в груди.

— И мне.

Эш притянул его в объятия и поцеловал. Это не был поцелуй в щеку или мимолетное прикосновение губ, как изначально хотел Эш, а поцелуй, от которого он чуть не упал на колени. Он был такой сладкий, теплый, наполненный восхитительным запахом Кейла. Эш не хотел, чтобы это заканчивалось. Он почувствовал язык Кейла на своих губах, и открыл рот, приглашая попробовать себя. Кейл охотно согласился, углубляя поцелуй, чему Эш был безумно рад. Он прижал к себе Кейла, крепче обхватив его руками, будто тот мог попытаться вырваться и убежать. Из груди Кейла вырвался низкий рокот, посылая сладостную дрожь по спине Эша. Он никогда не мог себе представить, что им овладеет такая страсть, что можно обожать и нуждаться в ком-то так сильно. Кейл осторожно обнял Эша, впившись пальцами в крепкие мышцы его спины. Черт, это было безумно приятно.

Как бы он ни уговаривал сердце не сдаваться так быстро, это было бесполезно. Держа Кейла в объятиях, чувствуя его возбуждение, зная, что их чувства взаимны, Эш сдался без раздумий. Им овладела страсть. Он желал Кейла каждой клеточкой своего тела, ощущая его нежные прикосновения. Эш медленно отстранился и еще раз поцеловал его в губы, легонько поглаживая большим пальцем его гладкую щеку.

— Ты покраснел, — пробормотал он, задыхаясь.

— Прости.

— Мне нравится. Особенно потому, что это из-за меня.

От этого признания бедный Кейл покраснел еще больше. Его щеки просто пылали.

— Я всегда краснею только из-за тебя.

— Я никогда не встречал никого, похожего на тебя. Ты такой красивый. И самое удивительное, что ты даже не осознаешь, насколько прекрасен.

Кейл смущенно пожал плечами:

— Видимо, ты пробуждаешь во мне все самое лучшее.

— Вот тут ты ошибаешься, — Эш взял руку Кейла в свою и приложил к своему сердцу. — Именно ТЫ пробуждаешь во мне все самое лучшее. Я даже не представлял, насколько был одинок, пока не встретил тебя, — он ощущал это всем своим существом. Кем бы он ни был, что бы о нем ни думали, все это не имело значения, пока рядом был Кейл.

— Ну, что там с пирогами?

Как только Декс вошел на кухню, Эш быстро отстранился. Ему безумно хотелось сказать Дексу, куда тот мог пойти со своими пирогами, но он не стал, потому что пытался успокоить бешено бьющееся сердце, которое едва не выпрыгнуло из груди. Всего на мгновение все было так идеально и правильно. Но Декс напомнил ему о реальности. Эш был благодарен Кейлу за то, что он сделал первый шаг в продвижении их отношений, и напомнил себе, что не может все испортить. В течение многих лет он сдерживал свои чувства к нему. Но даже когда Эш смирился с тем, что между ними ничего не может быть, крошечный проблеск надежды в его сердце никогда не угасал. Держать Кейла в своих объятиях, целовать его — когда-то он не мог и мечтать о подобном. Терпение. Ему требовалось немного терпения.

Декс перевел взгляд с Кейла на Эша и обратно:

— Черт. Я вам помешал, верно?

— Нет, — ответил Эш, хотя знал, что Декс увидел за его натянутой улыбкой фразу: «Я надеру тебе задницу позже».

Кейл мило улыбнулся, и Эш тут же сделал шаг в сторону.

«Ой-ой».

Он знал этот взгляд. Кейл был самым милым парнем из всех, кого он знал. А еще он был маленьким свирепым котом с чертовски острыми когтями. Эш уже попытал счастья прогуляться по краю этих острых, как бритва, когтей и не понаслышке знал, как глубоко они способны ужалить.