— Эй! — прорычал Эш, и его голос вдруг стал таким же свирепым, как и его рев в террианской форме, заставив отца замолчать. — Говори мне, что хочешь, но следи за тем, что говоришь ему. Я не позволю тебе обращаться с ним так, как ты обращался со мной. Все эти годы я винил себя в смерти Арло. Я убеждал себя, что подвел его. Что подвел тебя. Но правда в том, что ты меня предал. Твоя обязанность заключалась в том, чтобы любить меня. Оберегать меня. Но вместо этого ты позвонил в Службу отлова животных, чтобы они забрали меня. Твоего родного сына! В твоих глазах я был таким же мертвым, как и Арло. Но сейчас я жив и счастлив, что у меня появилась новая семья. Что рядом есть те, кто меня любит, каким бы испорченным и жалким я ни был. У меня есть прекрасные друзья и любимый человек, который неизменно доказывает мне, что я не монстр, каким ты меня видишь! — Эш обнял Кейла и прижал его к себе.

— Благодаря Кейлу я понял, что все, во что я верил, было ложью. Я заслуживаю быть любимым и жить полной, счастливой жизнью. Я агент THIRDS, и то, что я делаю, — важно. Я защищаю свой город, как террианцев, так и людей, и сражаюсь за то, чтобы в один прекрасный день придурки вроде тебя стали меньшинством, а твой фанатичный, ненавистный, невежественный голос исчез. И что самое важное, я вырос хорошим, порядочным мужчиной, который совсем не похож на тебя!

Его отец бушевал и пыхтел, открывая рот, чтобы возразить, но не смог связать ни единого слова. Его лицо побагровело, а ноздри раздулись, прежде чем он отвернулся и рявкнул жене:

— Идем, Вивиан!

— Одну минуту.

— Вивиан, сейчас же! — вскипел отец.

— Прошу тебя, Ричард, — она сложила руки вместе. — Всего одну минуту.

— Делай, что хочешь! Я буду в машине. Если через пять минут ты не появишься, можешь взять такси.

Эш стоял, ошеломленно наблюдая, как его отец уходит, сердито шагая по траве, пока не исчез. Он повернулся к матери и заговорил тихим голосом.

— Как ты можешь позволять ему так с тобой разговаривать?

— Ну, надо же. Каким большим ты вырос, — сказала она, тепло улыбаясь.

У Эша защипало в глазах. Он помнил эту улыбку, помнил, как она крепко обнимала его и целовала в макушку. Как они вместе пекли на кухне, а Арло съедал большую часть шоколадной крошки, предназначенной для теста. Его мама была такой же красивой, как и тогда. Правда, теперь ее волосы стали серебристыми, а голубые глаза уже не сияли так, как он помнил, но она по-прежнему была элегантной и красивой.

Слезы наполнили ее глаза, и Эш хотел подойти к ней, но она тут же сделала шаг назад.

— И таким красивым, — она взяла себя в руки и снова улыбнулась. — Я видела тебя в новостях несколько месяцев назад. Ты выглядел эффектно в своей униформе, — ее взгляд переместился на Кейла. — Это твой парень?

Эш гордо улыбнулся:

— Да. Мама, это Кейл Мэддок. Кейл, это моя мама, Вивиан Килер.

Кейл приветственно кивнул:

— Мэм.

— Вы так мило смотритесь вместе, — она взяла руку Кейла в свою. — Позаботься о нем. Он хороший мальчик. Он заслуживает счастья.

— Мама?..

Она подошла к нему и похлопала по плечу, а затем ее рука ненадолго задержалась на его собственной, прежде чем она отстранилась.

— Прости. Мне нужно идти. Я была очень рада увидеть тебя. Береги себя.

Она поспешила прочь, а Эш стоял и смотрел ей вслед, пока она не скрылась за деревьями. Он не знал, как долго стоял там, глядя вдаль.

— Эш?

Глаза Эша затуманились от слез. Как бы он ни старался бороться, он был слишком измотан. Спустя столько времени… Его колени дрожали, и ему пришлось сесть. Он опустился на траву перед могилой Арло, упершись локтями в колени и закрыв лицо руками. Все, что он сдерживал всю свою жизнь, прорвалось наружу мощным бурлящим потоком.

Из его груди вырвался сдавленный вопль, и он дал волю слезам. Он оплакивал смерть брата, слишком рано вырванного из его жизни. Оплакивал свое украденное и испорченное детство. Плакал из-за каждого забытого Богом куска дерьма, который сумел уйти безнаказанным после того, как причинил кому-то боль. Плакал из-за Кейла и из-за того, что ему пришлось выстрадать от рук этого ублюдка, Фуллера. Из-за матери, живущей под гнетом его ублюдочного отца. Мама… Хотела ли она увидеться с ним до этого? Когда она перестала его ненавидеть? Или же она все еще винит его? Он понятия не имел, как сильно скучал по ней, пока не встретил сегодня.

Он почувствовал, как чья-то рука легонько гладит его по спине, и запах Кейла окутал его, словно теплое одеяло. Эш обнял Кейла, позволяя себе утешиться в мужчине, которого любил. Кейл вступился за него, бесстрашно защищая. Он отстранился и обхватил ладонями лицо Кейла.

— Спасибо тебе за то, что ты есть. За твою нежность, за твою жестокость, за твой ум, за твою красоту, за твое обаяние, но больше всего за то, что ты доверяешь мне свое сердце.

— Ты имел в виду все то, что сказал своему отцу? — прошептал Кейл, доставая из кармана пальто небольшой пакетик бумажных салфеток. Он вытащил одну и очень нежно вытер лицо Эша.

— Каждое слово.

Кейл улыбнулся и поцеловал его в губы.

— Хорошо. Я всегда в тебя верил. Я так счастлив, что теперь и ты, наконец, поверил в себя. Ты замечательный парень, Эш. Никогда не позволяй никому унижать тебя.

Эш встал, увлекая за собой Кейла. Он притянул его к себе и поцеловал. Как же ему так повезло? Он не мог представить свою жизнь без Кейла. Без его милого лица и теплой улыбки, без его заразительного смеха и очаровательных причуд. Эш прижал его к себе, положив руку ему на затылок. Ему потребовалось так много времени, чтобы, наконец, довериться тому, кто всегда был рядом. И теперь он ни за что его не отпустит.

***

«ДЕРЬМО!»

Остин набрал код безопасности на микропанели маленького бронированного кейса и открыл его. Внутри лежали шесть капсул с синей жидкостью и террианский инъектор, надежно вложенные в мягкую обивку. Наконец-то! Черт возьми, наконец-то!

— Ты должен идти! Они будут здесь с минуты на минуту.

Агент Бойл вытащил из-под белого халата «Глок», и Остин ошеломленно уставился на него.

— Ты с ума сошел? Ты не можешь взять на себя армию. Дождись подкрепления.

— Времени совсем нет. Не беспокойся обо мне. Ты должен доставить кейс Спаркс.

— Твою мать!

Он знал, что рано или поздно это случится. Неважно, что он сейчас чувствует, Бойл был прав. Остин быстро снял со спины рюкзак, открыл потайной карман с детонирующим шнуром и сунул футляр внутрь, а затем быстро застегнул рюкзак и надел его на спину. Он защелкнул все ремни и вытащил пистолет из набедренной кобуры.

— Бойл…

В коридоре раздалась стрельба, и небольшой взрыв сотряс стены. Они прорвались через запертую пожарную дверь.

— Уходи!

Бойл открыл дверь и выскользнул под шквал выстрелов, хлопнув ею прежде, чем Остин успел произнести хоть слово. Он услышал болезненный крик Бойла, и это заставило Остина действовать. Он не мог допустить, чтобы жертва Бойла оказалась напрасной. Кейс необходимо было срочно доставить.

Остин оглядел комнату. О вентиляционном отверстии не могло быть и речи. Он станет легкой добычей. Над картотекой было окно, достаточно большое, чтобы его стройная фигура могла в него проскользнуть. Пора приниматься за работу. Он натянул тактические перчатки с дополнительной защитой костяшек пальцев и улыбнулся. Сейчас начнется самое интересное. Остин вскочил на стул возле стола, используя его как трамплин, чтобы запрыгнуть на шкаф. Прикрывая лицо левой рукой, он отвел назад правый кулак и со всей силы ударил по стеклу, которое разбилось вдребезги. Он быстро посбивал кулаком крупные осколки, оставшиеся в раме, чтобы пройти, не порезавшись. Он высунул голову наружу и услышал вой сирен в здании.

Оценив периметр, он сразу понял, что единственный путь — наверх. Гладкая поверхность здания не позволяла спуститься вниз, так как на ней не было ничего, за что он мог бы зацепиться, а стена, окружающая здание, была обнесена колючей проволокой. Карниз крыши находился тремя этажами выше. Пришло время повеселиться. Он влез обратно, слыша крики, доносящиеся из коридора. Его уже искали. Остин достал «кошку» из своего «хулиганского набора» и начал быстро закреплять на себе снаряжение для подъема. Затем он вернулся к окну, просунув верхнюю часть тела наружу, прицелился и выстрелил. Крюк взмыл в воздух и упал, зацепившись за выступ крыши.

— Моя девочка, — схватившись за веревку, он протиснулся в окно как раз в тот момент, когда раздался громкий удар в тяжелую дверь. Они прорвутся в любой момент. Его ботинки уперлись в гладкий кирпич, и, не теряя ни секунды, он начал карабкаться вверх по веревке. Звуки выстрелов эхом отдавались в тихом вечернем воздухе, но никто их не услышит. Вокруг Исследовательского центра не было ничего, кроме пустых складов, используемых для столь же сомнительных делишек. Если его поймают, никто не услышит криков о помощи. Такова была работа, за которую ему платили. Он стиснул зубы и стал подниматься так быстро, как только мог, стараясь не сорваться.

— Он направляется на крышу! — крикнул кто-то из окна внизу.

Пуля ударила в кирпичную стену справа от Остина, и он тихо выругался. Он сделал глубокий вдох и выдохнул через рот, увидев пар от своего дыхания в холодном ночном воздухе. Добравшись до самого верха, он подтянулся и с головокружительной скоростью собрал свое барахло в рюкзак. Ему потребовалась всего пара секунд, чтобы оценить обстановку вокруг. Несколько крыш были соединены между собой. Спасибо тебе, Нью-Йорк. Остин рванул к краю, услышав, как где-то позади хлопнула дверь. Раздались выстрелы, и Остин нырнул за блок охлаждения.

— Выходи с поднятыми руками!

— Конечно! — крикнул Остин, выхватывая из кармана светошумовую гранату. Он вытянул кольцо, выкатился из укрытия и швырнул ее в группу вооруженных людей, прежде чем рвануть прочь. Взрыв сопровождался вспышкой ослепительного света, а также руганью, криками и тяжелым хрипом. Ботинок Остина оттолкнулся от выступа крыши, и он перепрыгнул на другое здание, приземлившись на поверхность и продолжая бежать, как будто никогда не останавливался. Через две крыши впереди он заметил железную лестницу, закрепленную сбоку здания. Он мчался вперед, не обращая внимания на крики, угрозы и выстрелы позади. Добравшись до лестницы, он вскочил на карниз, повернулся и начал быстро спускаться вниз. Вооруженные люди следовали за ним по пятам. Добравшись до конца лестницы, он спрыгнул вниз и приземлился на крышу машины, припаркованной у здания.