Одна из последних хороших вещей в этом больном, искривленном мире, исчезнувшая в мгновение ока.

Я смотрю на ее сестру, ее остекленевшие глаза и прямую спину, которая стоит так крепко, хотя я вижу, как сильно она хочет развалиться. И у меня трясутся руки, потому что хотят поймать ее. Я хочу это отрицать, но не могу.

Я отчаянно хочу снова увидеть девушку под маской. Чтобы снять эти затвердевшие слои и погрузиться в нее.

Но я не могу.

Не прямо сейчас.

— Каин должен уйти, — говорю я. — Я хочу, чтобы он умер.

— И тебе нужно оставаться защищенной до тех пор, — добавляет Сайлас, глядя дырой в лицо Сэйджа.

Моя челюсть сжимается. Сайласу не нужно защищать ее. Он не ее защитник.

— Мне не нужно, чтобы кто-то защищал меня. Я могу справиться с Каином. Вовлечение его только нагреет вас больше, чем необходимо.

Тэтчер встает.

— Если будет кровь, рассчитывайте на меня.

Моя кровь начинает кипеть. Спокойствие, когда-то охватившее меня, растворяется. Моя ярость начинает проявляться, моя потребность наказать. Все способы, которыми я мог сломить его, начинают просачиваться в мой разум.

— Сейчас мы не делаем ничего иррационального, — вмешивается Алистер, делая то, что он делает — контролирует. — Я не говорю, что это не должно произойти. Нам просто нужно убедиться, что мы идем к этому с ясной головой и не подпитываемся нашими эмоциями.

Его темные глаза метнулись ко мне.

Именно в этот момент я понимаю, как глубоко я запутался в собственном дерьме. Потому что хоть Алистер и прав, я не хочу его слушать. Даже если мне придется преследовать эту мразь в одиночку, я это сделаю. Даже если я не хочу, даже если они мне нужны.

Я буду мучить это жалкое оправдание человека, пока он не станет плакать по своей матери и умолять меня о милости к смерти.

Даже если это означает, что я паду сам. Я бы сделал это.

Потому что никто, даже я, не заслуживает той боли, которую Сэйдж таит в своей душе из-за того, что он с ней сделал.

— Мы собираемся это сделать, — настаивает Сайлас, — И я хочу, чтобы ты осталась в доме моих родителей, пока это не будет сделано.

Комната затихает, и мое кровяное давление резко подскакивает.

— Ни хрена не произойдет, — рычу я. — Она не останется с тобой.

Его голова поворачивается ко мне так быстро, что я почти слышу, как она трескается.

— Не забывай, Рук. Это моя девушка погибла, мы мстим за мою девушку.

Я иду к нему, изо всех сил пытаясь напомнить себе, что он скорбит. Что он переживает что-то невероятно неудачное, но это не работает.

— Не забывай, Сайлас, — шиплю я, — твоя девушка не Сэйдж, и ей не нужно, чтобы ты ее защищал.

— Ага? Ты собираешься это сделать?

Я отстраняюсь от него. Какого хрена он сейчас говорит?

Я знаю, что он потерял Роуз, и он пытается ухватиться за то, что еще осталось от нее. Но это, это пересечение черты, о которой я и не подозревал.

В его взгляде испепеляющая ярость, которую я не могу припомнить раньше, и это заставляет его чувствовать себя скорее угрозой, чем братом.

Сэйдж может и не друг — мы можем ненавидеть друг друга — но он наша.

И она моя.

— Ты, черт возьми…

— Стоп, — громко говорит Сэйдж, глядя на нас обоих. — Позвольте мне прояснить это для всех. Я не девица в беде, и я не позволю вам подвергать себя риску из-за того, с чем я могу справиться. Я могу убить своих собственных демонов, и мне не нужно, чтобы вы или кто-то другой давал мне для этого нож.

Феникс.

Вот она, сияющая, яркая, разрушительная.

Они пытались превратить ее в пыль, и посмотрите на нее сейчас.

Чертова сила.

— Все, блять, успокойтесь. Мы можем поговорить об этом, когда у всех будет возможность все обдумать, — говорит Алистер. — Я думаю, что остаться с Сайласом — хорошая идея. Это лучший способ следить за тобой.

— Мне не нужно…

— Дело не в том, чтобы защитить тебя, — огрызается он, его глаза темнеют. Я знаю, это потому, что он не забыл о том, что случилось с Браяр. — Это в самом низу моих гребаных приоритетов. Я пока не знаю, стоит ли нам полностью доверять тебе. Это страховой полис. Мы можем следить за каждым твоим шагом, поэтому, если ты даже подумаешь о работе с этим федералом, мы об этом узнаем.

Дождь хлестал с неба, лил с абсолютно черного неба. Я смотрел, как он падает с моего места в крытом дворе Тэтчер. Удары молнии осветили облака на единственную секунду, транслируя захватывающий сад скульптур прямо за подземным бассейном, прежде чем снова воцарилась тьма.

Я закрыл глаза как раз в тот момент, когда гром сотряс землю, позволив себе поддаться мягкому стуку.

— Давай, милый мальчик. Давай потанцуем.

Я посмотрел на сильный дождь, затем на мою мать. Ее глаза прищурились в уголках, как всегда, когда она улыбается. Темные волны каштановых волос падали ей на плечи, касаясь нижней части спины.

Я не хотел танцевать сегодня.

Мне было грустно, и все, что я хотел сделать, это остаться внутри, подальше от остального мира.

— Но, мама, идет дождь, — бормочу я.

Она присела на корточки, опускаясь до моего роста. Заправив прядь моих растущих волос за ухо, она провела ладонью по моей щеке. Когда она это делала, меня клонило в сон, потому что она делала это каждую ночь перед сном.

— У тебя сегодня был тяжелый день, да?

Я кивнул.

Сегодня дети в церкви были особенно злыми. Они все стояли вокруг меня, выкрикивая гадости по поводу моего родимого пятна, дразня меня за то, что я отличался от них. Если бы я знал, что они будут такими жестокими, я бы ничем не делился в воскресной школе.

Я бы просто промолчал.

— Дождь смоет все это. Вся печаль и боль соскользнут с твоих плеч, очистив тебя. Лучшее время для танцев — под дождем.

— Папа говорит, что мне просто нужно набраться сил.

Она рассмеялась.

— Твой отец, должно быть, забыл, каково это, когда к тебе придираются, потому что я открою тебе секрет, милый мальчик. Твой папа не всегда был таким крутым. Он был мальчиком, как и ты, и носил очки, над которыми дети смеялись. Просто потому, что он был другим. Но это то, что мне нравилось в нем, что я люблю в тебе. Быть другим будет означать, что ты будешь чувствовать себя одиноким время от времени. Но когда ты найдешь людей, которые принимают эти различия, они останутся с тобой на всю жизнь.

А потом мы танцевали под дождем.

Мы позволили дождю стекать по нашей коже, Я помню, что чувствовал себя так, словно плавал, а не стоял под дождевым душем. Я не заходил внутрь, пока не промок до нитки.

Я многое пережил, когда умерла моя мать.

Но один не был одним из них.

Потому что они у меня были, и с того момента, как мы все встретились, я почувствовал, что меня поняли. Мне никогда не приходилось объясняться, чтобы вписаться; они просто получили меня. Они приняли меня. Шрамы, травмы и все такое. И, как сказала моя мама, они останутся со мной на всю жизнь.

— Сколько? — спрашивает Алистер, выходя во внутренний дворик, а Тэтчер и Сайлас следуют за ним.

— Девять дюймов, — я выдергиваю сигарету изо рта. — Это тяжело. Тебе тоже нужно знать точный размер или…

Он закатывает глаза, выдергивая косяк из моей руки и делая долгую затяжку, прежде чем снова заговорить.

— Как долго ты трахаешься с Сэйдж?

Я прислоняю голову к стене, зная, что этот разговор должен состояться. Зная, что пришло время сказать им, но я просто не уверен, с чего начать.

Я никогда не скрывал ее от них со злым умыслом или потому, что я не хотел, чтобы они знали. Я думаю, это было потому, что я боялся сказать это вслух. Если я говорил о нашей истории, о ней, то это делало ее реальной.

И это делает ее потерю еще более реальной.

— Мы хотели подождать, пока ты расскажешь нам в свободное время, но нам нужно знать, что это значит для тебя, прежде чем мы кого-нибудь убьем из-за нее. Я не добавлю еще одно тело в свой список из-за быстрого траха.

Я не удивлен, что они уже знали.

Когда вы знаете друг друга на том же уровне, что и мы, вы мало что теряете.

Мы знаем язык тела друг друга, жесты, наши эмоции. Все взаимосвязано — мы чувствуем друг друга. Так было, сколько я себя помню.

— Мы не убиваем кого-то ради нее. Как сказал Сайлас, это тоже для Роуз.

— Но не для тебя, — говорит Тэтчер, — Это для Сэйдж, и, пожалуйста, не пытайся отрицать это. Я устал притворяться, что не знаю.

Я смотрю на Сайласа, его сдержанное поведение оседает на его плечах. Тот расстроенный взгляд в его глазах, что был раньше, исчез, но чувство в моем животе осталось.

Я видел, как он принимал таблетки на годовщину Рози и каждое утро до этого в общежитии. Он был с ними по расписанию, но что-то все еще не так, и убедить его обратиться к врачу за новым лекарством будет нелегко.

Но ничего с ним даже не было.

— Как долго, — снова говорит Алистер, но на этот раз это не вопрос.

Я делаю вдох, почесывая затылок, зная, что мне нужно сказать, но не зная, как это объяснить.

— Начало выпускного года. Это не должно было быть чем-то серьезным, я просто хотел скрутить принцессу в маленький узел хаоса. Показать ей, что она ничем не лучше меня, чем мы. Но потом она начала меняться. Она отличалась от того, что я ожидал.

Пытаться объединить то, чем мы были, трудно. Как ты объяснишь, что кто-то был всем и ничем одновременно?

Что она была первым человеком после парней и Роуз, которого я захотел увидеть. Видеть всего меня, знать все. Потому что я думал, что она примет это.

Я думал…

— Разве она не была помолвлена с Истоном в выпускном классе?

Я скриплю зубами.

— Да, но я не знал об этом до самого конца. Я знал, что она все еще встречается с ним, и я принял это, потому что ей нужно было дождаться выпускного, чтобы разорвать отношения. Ее родители сошли бы с ума, я просто не знал, почему. Я думал, что это из-за меня. У меня точно нет репутации Истона.

— Так вот почему палка в его заднице была особенно раздражающей, — Алистер усмехается. — Так что же случилось?

Все.

Ничего такого.

— Я узнал о помолвке, а она… — чертовски меня уничтожила. — Она покончила со мной. Выплевывала какую-то чушь о том, что я всего лишь этап, что она никогда не планировала бросать Истона.