Это было мило, что Лира была такой парадоксальной. Она носила клетчатые юбки и вельветовые штаны, чтобы собирать жутких насекомых из грязи. Всегда входила в общежитие с грязью на коленях и ладонях. То, как она скрестила ноги, когда сидела с книгой на коленях, но при этом рыгала громче, чем любой взрослый мужчина, которого я слышала после того, как выпил банку кока-колы. Как она могла быть такой мягкой, такой женственной, но делать что-то, что сочли бы мужицким. Я восхищалась тем, как легко ей удавалось балансировать части себя.

— Возможно, нет, но мы попробуем. — Она смеется, подтягивая меня к узкой линии входа в лабиринт.

Мы разговаривали, чтобы скоротать время, наблюдали, как ученики терпели неудачу снова и снова, пронзительный гудок пронзил небо как раз перед тем, как учитель объявил, что другая команда еще не нашла ключ.

Следующей была наша очередь, мы стояли между учителем психологии Лиры и моим профессором статистики, ожидая разрешения войти в сгущающуюся тьму между шикарными зелеными изгородями.

Порыв ветра ударил меня сзади, подтолкнув вперед настолько, что мне пришлось поймать себя на краю лабиринта. Он несся сквозь деревья, их больные стволы стонали и раскачивались позади нас.

Глядя на свои сжатые кулаки, на то, как мои ногти впиваются в ладонь, когда ритм сердца начал ускоряться.

— Брайар! — Лира щелкает пальцами перед моим лицом, пытаясь вернуть меня на землю.

— Мы встали. — Она улыбается, направляясь в Лабиринт первой.

Туман опустился низко на землю, засасывая ее в туман, когда она исчезает внутри. Страх лижет мне затылок, но я быстро стряхиваю его. Следуя за моим другом.

Моя рука протягивается вдоль лабиринта живой изгороди, другая нажимает кнопку включения фонарика. Яркий свет бьет Лире в лицо, и она поднимает руку, чтобы защититься от яркого света.

Я направляю свет налево, затем снова направо, видя два разных пути. Туман делает дальнюю видимость практически невозможной.

— Хочешь разделиться? Так мы сможем покрыть больше территории. — Она предлагает.

Мой первый инстинкт — сказать нет. Мы всегда сильнее числом. Но это школьная функция, а не план бегства от них. Поэтому я киваю.

— Я пойду налево. Удачи. — Дарю улыбку в хорошем настроении.

Когда мы расходимся, я делаю глубокий вдох, наклоняя голову, чтобы немного похрустеть шеей. Когда я начинаю перемещаться между левыми и правыми, все становится немного размытым, поэтому я пытаюсь набрать темп.

Я знаю, что у нас так мало времени осталось здесь, и я ненавижу проигрывать. Чем дальше я забираюсь внутрь, тем больше чувствую себя потерянным, каждый поворот, каждое изменение направления кажется неверным. Высота лабиринта слишком велика для меня, чтобы смотреть вверх и поверх живой изгороди, поэтому я даже не могу сказать, близко ли я к середине или нет.

Я уверена, что воздушный гудок сработает в любую секунду, одна только эта мысль заставляет меня бежать быстрее.

— Я пожизненный владелец крысы, я должна быть в состоянии выбраться из этой глупости. — Я ворчу, глубоко вздыхаю и немного кашляю. Мои легкие мокрые от тумана. Мое сердце сжалось при упоминании Ады. Если они позволят мне выпуститься, не убив меня, я вернусь, чтобы заколоть его за убийство моего питомца.

Я кладу руки на колени, опуская голову, чтобы отдышаться.

Когда я снова поднимаю его, я поднимаю его с фонариком, сканируя его перед собой. Свет проходит сквозь туман, отражая белую краску башни, возвышающейся в нескольких футах от меня.

— Я буду чертовски проклята. — шепчу я с улыбкой на лице.

Когда я приближаюсь к строению, я замечаю золотую отмычку, свисающую на единственной нити со ступеней. Потянувшись на цыпочках, я обхватываю пальцами бойкий металл, гордость наполняет меня до краев.

Я слышу, как дергается струна, и ключ падает мне в руки. У меня есть несколько секунд, чтобы полюбоваться искусственным золотом, но мои действия, похоже, вызвали ужасную череду событий. Как будто веревка была ловушкой, а я идеальной жертвой.

Вокруг меня раздаются крики, пронзительные, пронзительные вопли. Голоса, кричащие из-за пределов Лабиринта. Я подпрыгиваю, кружась слева направо, ожидая, что кто-то будет рядом со мной. Вместо этого в ночи слышится постоянный звон выстрелов, отчетливый звук выстрелов.

Это просто фейерверк, объясняю я, хотя в облаках нет искорки или мерцания разноцветного света. Я могу сказать себе, что мне нужен только фейерверк, но правды это не изменит.

— Всем сохранять спокойствие и, пожалуйста, выйти во двор! — Я слышу, как один из учителей объявляет в микрофон, голос эхом отзывается на меня.

Я не уверена, что хуже.

Быть в ловушке этого лабиринта или не знать, что происходит за его пределами.

Мои инстинкты выживания активизировались за последние несколько недель больше, чем когда-либо прежде. Это было совсем не похоже на то, чтобы быть пойманным копами или почти быть пойманным парнем, у которого воруют.

Это намного хуже.

— Лира! — Я кричу изо всех сил, горло болезненно звенит. — Лира!!

— Я подпрыгиваю, мой фонарик направляет меня, когда я начинаю повторять шаги, которые я уже начала забывать.

Мои глаза напрягаются, чтобы видеть в темноте, пытаясь найти Лиру, а также пытаясь безопасно выбраться из этого лабиринта. Туман и крики уже достаточно сбили с толку мои чувства, теперь рев музыки начал вибрировать стены Лабиринта. Никакой лирики, только нестройные аккорды, сигнализирующие о надвигающейся судьбе в моем будущем. Это звучало как музыка, которую играли карусели, призванной привлечь людей к ярким цветам и крутящимся лошадям.

Я думаю, это просто шутка, которую старшеклассники разыгрывают над младшими учениками. Вот и все.

— Лира! — Я пытаюсь снова, но слышу, что меня никто не зовет. Звук громкого удара достигает моего уха как раз перед тем, как мой взгляд устремляется вправо на тонкий черный цилиндр, который только что начал извергать ярко-красный дым сверху. Он протекал и пузырился, распространяясь вокруг меня густыми волнами.

Начав с ног, прежде чем подняться вверх по моему телу, я не стала ждать, пока оно продолжит занимать место. Я начала двигаться вперед, мои руки вытянулись передо мной, как прославленная мумия.

Туд. Туд. Туд

Еще несколько дымовых шашек летят над верхушками живых изгородей, приземляясь в случайных местах вокруг меня. Испарения затмили мое зрение, полностью окутав меня тревожным ярко-красным цветом.

Ужас нахлынул на меня, волосы на затылке встали дыбом. Мое сердце отдавало в ушах, а глаза горели раздражением.

Я не испугалась и не испугаюсь.

То, что я чувствовала, было выше бесполезного существительного.

То, что я чувствовала, было осязаемой живой силой, которая ползла по мне, как голодный зверь. Он жевал мою сырую плоть, разрывая меня на части, пока не смог полакомиться обездвиженным сердцем в моей груди.

Я больше не могла контролировать свои руки, потому что они дрожали.

Кашель сотрясал мои легкие, я бесполезно размахивала руками, пытаясь отогнать дым из поля зрения. Все было размыто, все вращалось слишком быстро. Я постояла несколько мгновений, мой желудок скрутило, я закрыла глаза, желая снова стать маленькой. Хотела бы я вернуться домой в Техас и искать утешения в объятиях отца. Позволить ему защитить меня.

Я думала об отце и о том, как он воспитал меня сильнее этого. Храбрее, чем девушка, которая ложится к ногам тех, кто решил сбить ее с ног. Он показал мне, как украсть богатство прямо у них под носом. Меня учили не бояться ударов по ночам. Потому что я была шишкой в ночи.

Дрожащее дыхание касается моих губ, мой фонарик ничего не делает, кроме как освещая клубы дыма прямо перед моим лицом. Я сосредоточила свои уши на звуках криков, на том, откуда эхом отдавались голоса, если бы я могла направиться в их направлении, это вывело бы меня из этого лабиринта.

— Лира! — Я выдыхаю, надеясь, что мой сдавленный голос кого-нибудь предупредит.

Я засовываю ключ в карман, засовываю фонарик в рот и, придерживая его зубами, срываю с головы свитер и бросаю его на землю.

Черная резинка прилипает к моей коже с помощью капель пота, стекающих между ложбинкой груди и на живот. Я успокаиваю дыхание и пытаюсь успокоить панику, направляясь к выходу.

Тут я слышу хихиканье.

Мрачный смешок, от которого мои мышцы напряглись. Они заставляют меня двигать ногами быстрее. Знать что-то было близко. Они были близко, и я была заперта здесь с ними. Угрожающая аура звука заставила мои кости содрогаться от паники. Отголоски смеха отражаются внутри моей груди, гудят в голове.

Музыка карусели крутилась все быстрее, с каждым шагом все громче и громче.

Я почувствовала легкий ветерок позади себя, целомудренное прикосновение к моей нижней части спины, заставляющее меня обернуться, только чтобы встретить еще больше дыма. Еще один шепот руки на моей левой ноге заставляет меня снова повернуться. Они были прямо здесь. Прямо за стеной дыма, прячась, играя. Я крутилась кругами, пока они касались моего тела, когда я отворачивалась от них.

Я застряла в ложной реальности. Засунута в игру с привидениями, в которой я не хотела участвовать. Мой желудок закрутился, мой разум поплыл, когда они кудахтали и касались меня. Появляясь и исчезая в тени.

Они были везде и нигде одновременно.

Невозможно угнаться.

— Какого хрена ты хочешь?! — Я кричу, надоели игры, надоели мучения с кошками и мышами. Мой фонарик был направлен прямо вперед, а моя грудь вздымалась вверх и вниз от гнева: — Чего ты хочешь?! — Я снова кричу.

Далее следует новый смех, мой фонарик мелькает на их лицах, когда они приближаются все ближе и ближе. Они шли бок о бок, их широкие плечи двигались синхронно друг с другом. Кусочки клоунской маски покрывали того, что слева, тот, что посередине, с характерным лицом-головоломкой, а последний носил простую белую маску, из которой текла кровь из места, где должны быть глаза.