- Доброе утро, Элль. - Элль слышала, как Хлоя была шокирована, услышав её имя, слетевшее с его губ.

Элль решила полностью его игнорировать.

Она села на свое место, и, конечно же, все, что она могла видеть перед собой, был Нерон. Она провела всю ночь, пытаясь забыть его, и теперь он удостоил ее откровенным взглядом.

Она повернула голову, чтобы посмотреть на Хлою, не в силах больше смотреть на него: даже его затылок был красив. Она даже не хотела начинать смотреть на мышцы его спины, которые видела под его белой рубашкой на пуговицах.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Элль тоже не могла даже смотреть на Хлою: на ее лице была широкая ухмылка.

Пытаясь игнорировать их обоих, Элль чувствовала только запах одеколона Нерона: это был запах ухоженного мужчины. Его запах вернул ее ко вчерашнему дню в чулане с художественными принадлежностями. Ее пробрал озноб при воспоминании о том, как его палец скользил по ее коже. Стоп!

Элль клялась, что это был самый долгий урок в ее жизни. Ей нужно было уйти отсюда.

Она вскочила со своего места, когда прозвенел звонок, и накинула свою сумку. Она будет ждать Хлою в холле. Проблема была в том, что Нерон был готов к ее сегодняшнему побегу. Он схватил ее за руку.

- Не могла бы ты, пожалуйста, прекратить это делать?

Элль посмотрела на его  руку, удерживающую ее.

- Что делать? - Она одарила его той же улыбкой, которой он одаривал ее раньше.

- Убегать от меня.

Элль рассмеялась.

- Я не убегаю...

Нерон слегка сжал ее руку.

- Помни, что я сказал вчера, Элль.

Элль посмотрела ему в глаза. Черт, он, должно быть, действительно не любит лжецов.

- Я просто хотел проводить тебя до класса.

- Нет, извини. - Она вырвала свою руку из его хватки и выбежала прямо оттуда.

Ожидая в коридоре, она надеялась, что Хлоя появится перед ней, и была в восторге, когда так и случилось. Элль, не теряя времени, отправилась на следующий урок. Она быстро добралась туда, и они заняли свои места.

Устроившись поудобнее, Элль не могла не чувствовать на себе пристальный взгляд Хлои. Она посмотрела на свою лучшую подругу и увидела, что та улыбается от уха до уха.

- Прекрати это! Клянусь, если ты не перестанешь так на меня смотреть, я найду нового лучшего друга. -  Элль закрыла лицо руками. С Хлоей было трудно не улыбаться.

- Хм, как Нерона? - Хлоя была слишком счастлива, чтобы это нравилось Элль.

Элль опустилась на свой стол. Она хотела невзлюбить Нерона, но все говорило ей о том, что он ей нравится.

- Элль, я не знаю, почему ты так стараешься его оттолкнуть. Ты ему явно нравишься.

- Ты сейчас шутишь? - Элль была серьезна.

- Э-э, нет.

- Он мне не нравится, потому что ему было наплевать на меня все те времена, когда меня толкали и били. Или как насчет всех тех случаев, когда меня обзывали официанткой или кидались другими оскорблениями, которые я терпела, нет, мы терпели. Затем, всего два дня назад, он назвал тебя уродом по испански - я знаю, что это был он. Это было в наш первый день после рождественских каникул на уроке испанского языка. Мистер Эванс попросил нас представиться, и когда ты закончила, шепот "урод" эхом отозвался по классу, исходящий из того места, где был Нерон. Теперь, по какой-то странной причине, он хочет быть друзьями? Нет, к черту это. - Элль перестала думать о нем: она больше не тратила на него никаких мыслей.

- Послушай, Элль: все, что я могу тебе сказать, это то, что когда я вижу, как он смотрит на тебя, я знаю, что ты ему нравишься. Может быть, тебе стоит дать ему шанс. Я думаю, ты борешься со своими чувствами из-за меня.

- Хлоя, это не имеет значения. - Элль не хотела говорить об этом.

- Это действительно имеет значение. Я хочу, чтобы ты была счастлива, Элль. Не отказывайся от этого из-за моих страхов. Я не думаю, что Нерон сделал бы что-нибудь, чтобы навредить тебе или мне, если уж на то пошло. Я могла бы привыкнуть к Нерону, ради тебя, конечно. - Хлоя посмотрела на свои руки.

Элль улыбнулась. Она любила свою лучшую подругу. Хлоя значила для нее все. Однако Хлои потребовалось бы многое, чтобы довериться Нерону.

Ему придется проявить себя по-крупному.

День продолжался, и Элль поняла, что Кассандра все еще не вернулась в школу. У них с Хлоей был еще один мирный день, и они наслаждались каждой его секундой. Единственная плохая вещь во всем этом заключалась в том, что они были уверены, что, когда она вернется завтра, это будет Ад.

Элль и Хлоя пошли в кафетерий, когда прозвенел звонок, и снова встали в очередь, чтобы съесть куриные котлеты. Они сели, и Элль огляделась. Она знала, что ищет Нерона, но не хотела в этом признаваться. Когда она наконец заметила его, то увидела, что он сидел за своим столиком.

Элль снова посмотрела на свою еду и начала есть, но потом краем глаза заметила Себастьяна, направлявшегося в ее сторону. У нее не было времени предупредить Хлою. Это будет плохо.

Она не обратила на него никакого внимания, когда он встал и посмотрел на нее сверху вниз.

- Ты слышала, почему Кассандры здесь нет?

Элль не сводила глаз с Хлои.

- Ну, ее отстранили от учебы. Ты знаешь почему? - Элль чувствовала, как он с каждой секундой теряет самообладание. Однако она не собиралась смотреть на него. Он честно напугал ее до чертиков.

Себастьян ударил руками по столу.

- Я говорю с тобой, официантка!

В то время как весь кафетерий замолчал от его вспышки, Элль увидела, что Хлоя была в полном ужасе: она практически подпрыгнула на десять футов. Когда Элль, наконец, посмотрела на него, она подумала, что он похож на полного психопата.

- Теперь ты знаешь, почему?

Элль ничего не сказала, только посмотрела на его сумасшедшее лицо. Никогда не было смысла говорить Себастьяну ни слова: это только усугубляло ситуацию. И да, по-другому было бы хуже.

- Ну? - Он огрызнулся. Элль видела, как он прыгает к ней. Он хотел положить на нее руки и заставить ее ответить. Элль закрыла глаза, ожидая, когда это произойдёт.

- Мне лучше никогда не видеть, как ты возлагаешь свои чертовы руки на Элль. Я не хочу, чтобы ты разговаривал с ней или даже смотрел в ее сторону, и это касается и Хлои. Потому что, если ты это сделаешь, я чертовски уверен в том, что сделаю так, что все в этой школе будут называть тебя уродом. Ты меня понял?

Элль больше не боялась Себастьяна - всё из-за взгляда Нерона. Его голос был слишком спокойным, его лицо слишком сдержанным, но его зеленые глаза говорили, что его слова верны.

Себастьян был шокирован. Однако он знал, что Нерону нельзя перечить. Он только кивнул. Это, однако, не помешало ему взглянуть на Элль, сказав, что он получит ее в следующий раз, когда Нерона не будет рядом. Она знала, что он это сделает. В этом она не сомневалась.

Когда Нерон был удовлетворен, он, наконец, отпустил его. Затем Нерон оглядел кафетерий, убедившись, что все обращают на них внимание.

- Их зовут Элль и Хлоя, и вы будете называть их по именам.

Элль не ожидала этого, и, судя по выражению лица Хлои, она тоже не ожидала этого. Она не могла поверить, что он не только сказал Себастьяну отстать от них, но и всей школе. Все эти годы она не встречала ни одного человека, заступавшегося за нее, и здесь Нерон противостоял всей школе.

Элль наблюдала, как Нерон подходит к ней.

- Ты в порядке?

Она надеялась, что ее лицо не выглядит таким глупым, как она думала.

"Это так. Я знаю, что это так".

- Хм, да, со мной все в порядке. - Она посмотрела на Хлою, чтобы убедиться, что с ней всё хорошо. Она больше не выглядела испуганной: она выглядела немного ошеломленной. Элль была уверена, что выглядит так же.

Нерон усмехнулся.

- Как ты думаешь, я мог бы сидеть здесь сейчас?

Элль знала, что он заслуживает некоторого утешения за то, что он сделал. Тем не менее, она чувствовала, что это ничего не изменит. Она не верила, что его намерения были хорошими, и знала, что такой парень, как Нерон, никогда не понравится ей. Элль решила, что может позволить ему сидеть с ней. Это не значит, что он будет продолжать во всяком случае сидеть здесь всегда.

Она взглянула на Хлою, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Она знала, что не в восторге, но она справится.

Элль посмотрела на Нерона и улыбнулась.

- Конечно, почему бы и нет?

- Хорошо. - Нерон посмотрел вверх через кафетерий и сказал: - Идите сюда. - Элль увидела, как команда Нерона встала из-за стола и пошла к ним. Вот чёрт.

Она сразу же встала и оказалась рядом с Хлоей.

 - Что ты делаешь? - Она чувствовала, как Хлоя нервничает.

- Эх, я сижу здесь, а они сидят там, где сижу я.

- Нет, я сказала, что ты можешь сидеть здесь. Я не говорила, что они могут.

- Что в этом такого особенного?

 Элль увидела это особенное в тот момент, когда он спросил. Он мог понять это по тому, как она стояла перед Хлоей.

- Они не могут сидеть здесь, Нерон.

Элль наблюдала, как Нерон поднял руку, останавливая свою команду.

- Элль, слушай: позволив им сидеть здесь, вы убедитесь, что никто никогда больше ничего не скажет или не сделает тебе и Хлое. Они не причинят вам вреда. Я обещаю. - Он позаботился о том, чтобы удерживать её взгляд, давая ей понять, что он говорит правду. - Они тоже не будут трогать Хлою. Я даю тебе слово.

Элль посмотрела на Хлою. Она знала, что ей не хватает сил, чтобы защитить свою подругу в этом аду. Этот семестр начался ужасно, и это была только первая неделя. Элль знала, что ей нужна помощь, и если кто-то в этой школе мог защитить Хлою, то это был Нерон и его команда.

"Извини, Хлоя".

Элль села рядом с Хлоей.

- Тебе лучше не лгать мне, Нерон.

Элль знала, что он услышал её: он кивнул не только ей, но и своей команде.

Элль прошептала Хлое:

 - Все будет хорошо. Я не позволю никому здесь причинить тебе боль, не так ли? - А она этого не сделала. Элль сделала все возможное, чтобы никто не положил на нее палец. Да, это означало, что Элль получила короткий конец палки здесь, но Хлоя получила самый короткий конец самой дерьмовой палки за пределами здесь.