— Белл! — слабый голос Авроры отвлёк ангела от пугающих мыслей и заставил вновь окунуться в реальность.

— Да, любимая, я здесь! — Белл нежно сжал её ладонь и поднёс к истрескавшимся губам чашу с водой. Она сделала глоток и постаралась улыбнуться, но улыбка получилась болезненной и слабой.

— Мне страшно, Белл! — вдруг прошептала она, улыбка погасла, а её голубые глаза на миг заволокло туманом. — Обещай, что позаботишься о Нате, когда я… Когда меня не станет… Не бросай её, прошу!

— Нет… Конечно, нет! — он стиснул зубы, чувствуя, как горячие слёзы предательски наворачиваются на глаза. — Не волнуйся за дочку, Аврора! Всё будет хорошо! Мы вместе позаботимся о ней, и…

— Я умираю, Белл, — она из последних сил сжала его руку. — Мы не сможем быть вместе… Видно не суждено… Прости! — она закрыла глаза, из которых на бледные щёки выкатились слезинки.

— Нет! Аврора! — Белл схватил её за плечи и, приподняв, прижал к себе. — Нет, я не позволю тебе умереть! — выдохнул он, задрожав от отчаяния. — Не позволю бросить нас с малышкой! Держись, Аврора! Потерпи ещё немного, прошу тебя! — он покрывал поцелуями её бледные щёки, холодея от одной мысли, что может потерять её навсегда. — Я приведу доктора! Я найду его, слышишь?! Всё будет хорошо! Ты поправишься, милая — я обещаю!..

Но Аврора не отвечала. Обессиленно откинув голову, она лишь тихо постанывала, не раскрывая глаз.

Опустив возлюбленную на старенький травяной матрас, Белл, более не раздумывая, выскочил из хижины и стремглав взмыл в чёрное ночное небо.

* * *

Нигар проснулся так резко, словно кто-то жёстко выкинул его из сна в реальность. Подскочив на кровати, он схватился рукой за грудь, которую распирало от непонятной боли, словно внутри разожгли костёр. Следом навалилось давящее чувство тревоги и накатило желание мчаться куда-то сломя голову.

— Змей! — прохрипел Нигар, ощущая, как по спине поползли колючие мурашки, а руки и ноги ослабели от ужаса. — Что со мной? Что происходит?

— Это Белл… — послышалось неторопливое шипение, и в тот же миг сердце ангела пропустило удар. — Ты чувствуешь своего близнеца.

— Что с ним?! — младший подпрыгнул и тут же стал одеваться. — Где он?!

— Он звал тебя, — прошелестел змей неохотно.

— Почему не разбудил?! — рявкнул Нигар, кое-как засовывая ноги в сапоги. — С ним наверняка что-то случилось! — более не мешкая, он зажмурился, перемещаясь в пространстве.

* * *

Немногим ранее…

— Нет, что ни говори, а Афаэл умеет вести дела, — ухмыляясь, заметил Тадиэль, пригубив вино и закусывая сочным куском кролика. — Михаилу некуда деваться. Увидите, он согласится на все наши условия.

— Да, Афаэл — молодец! — рассмеялся Даниил, подсаживаясь к столу, где уже восседали доктор и ангел Жертвы. — Хотел бы я взглянуть на лицо Архангела, когда Касиэра передаст тому наши требования. Жаль только, подопытных теперь гораздо труднее придётся добывать. Что ни говори, а Светлые в качестве доноров здорово способствовали продвижению моих исследований.

— Да и у меня на них имелись кое-какие планы, — вздохнул Армисаэль, поморщившись от кислого вкуса вина. — Ну, да ладно. Будем надеяться, что какого-нибудь олуха из Светлых всё же занесёт на нашу территорию, и мы сможем препарировать его, не нарушая договора.

— Как жизнерадостно звучит! — хмыкнул Даниил, пододвигая к себе тарелку жаркого. — Ты просто образец настоящего целителя, Армисаэль!

— Он образец настоящего учёного, — поправил Тадиэль, поднимая кубок. — Какой толк в целителе, если тот не способен распотрошить парочку врагов во имя науки?

— Кто кого потрошить собрался? — в импровизированную столовую вошёл высокий ангел, с длинными каштановыми волосами до плеч и узким лицом, на котором сразу же выделились странные жёлто-зелёные глаза с чёрными вертикальными зрачками, придававшие ему сходство со змеёй. Устало сбросив с себя лёгкие кожаные доспехи и сложив их в углу, ангел плюхнулся на стул рядом с Тадиэлем.

— Умираю с голоду! — пробормотал он, окидывая стол заинтересованным взглядом. — Чем сегодня кормят?

— Кролик, — коротко кивнув на огромное блюдо в центре, отозвался Даниил. — А ты чего пост бросил, Офаниэль?

— Меня сменил Зариил, — ангел повёл плечами, одновременно засучивая рукав тоги и снимая с запястья небольшую змейку, чёрное тело которой украшали разноцветные кольца. Положив змейку на стол, Офаниэль любовно погладил её двумя пальцами и, улыбнувшись, полез в карман за маленьким холщовым мешочком.

— Твою мать, Офаниэль! — рыкнул Даниил, выразительно сморщившись. — Сколько раз нужно просить, чтобы ты не кормил своего змеёныша за столом! — он передёрнулся и швырнул кусок жаркого обратно в миску, наблюдая, как Офаниэль скармливает своему питомцу полевую мышь.

— Я тоже змей, но ведь тебя это не смущает! — жёлто-зелёные глаза ангела насмешливо вспыхнули, и он улыбнулся, обнажив два острых изогнутых клыка. — А Аспид — часть меня. Ему нужно питаться и расти так же, как и нам с тобой, Даниил.

— Но можно же покормить его где-нибудь на травке! — Даниил закатил глаза. — Или ты тоже жрёшь мышей, Офаниэль?!

— Нет, я предпочитаю более изысканную кухню, — подождав, пока Аспид доест, ангел невозмутимо пересадил того обратно на запястье. — А тебе, как учёному, полагается иметь более крепкий желудок, мой друг.

Даниил фыркнул, принимаясь за недоеденный кусок кролика и стараясь больше не смотреть на змея, обернувшегося вокруг запястья хозяина и блаженно жмурившего круглые глаза.

— А где Афаэл? — вмешался Тадиэль, незаметно переводя тему, чтобы разрядить обстановку.

— Улетел со своей командой, лично размечать границы, — с удовольствием вонзая зубы в сочное мясо кролика, промычал ангел. Потом прожевал и, лениво потянувшись, глотнул вина. — Он, похоже, даже не сомневается в решении Михаила.

— И кто охраняет периметр?

— Зариил и ещё двое наших.

— Поешь и передай им, чтобы шли ужинать. Мы их подменим.

— Угу, — снова вгрызаясь в мясо, Офаниэль согласно кивнул.

Тут змей на его запястье вдруг распахнул глазки, и, вытянув голову, громко зашипел. Ангел тут же оторвался от поглощения ужина и застыл, нахмурившись.

— В чём дело? — заметив эти перемены, всполошился Тадиэль, вопросительно взглянув на Змеиного ангела.

— Чужой! — коротко отозвался тот, вскакивая из-за стола и кидаясь к доспехам, среди которых оставил свой меч.

Остальные ангелы тоже вскочили, но никто из них не успел ничего предпринять, как в коридоре послышался шум, и в столовую кубарем влетел Зариил, а вслед за ним ещё два ангела. Они сшибли несколько стульев и повалились друг на друга, барахтаясь на полу. Доспехи их были разорваны, из многочисленных порезов сочилась кровь.

— Какого чёрта?! — вырвалось у Даниила, и он схватился за меч. Армисаэль и Тадиэль последовали его примеру, как и Офаниэль, который подобрал своё оружие и замер в углу, настороженно следя за входом.

— Бросьте мечи! — внезапно раздался чей-то голос.

Падшие увидели невысокого светловолосого юношу, непонятно как оказавшегося посреди зала. Никто из присутствующих не уловил мгновения, когда чужак проскользнул в дверь и оказался среди них.

— Я никого не трону, если вы не нападёте! — предупредил незнакомец, внимательно оглядев всю компанию.

— Кто ты такой? — первым заговорил Тадиэль, даже не думая бросать меч и держа его наготове. — Что тебе надо?

— Мне нужен Армисаэль! — отозвался блондин, напряжённо вглядываясь в лицо каждого. — Среди вас он есть?

— Зачем он тебе? — спросил Даниил, осторожно продвигаясь к незнакомцу со спины.

Незнакомец совершил молниеносный выпад, от которого у всех присутствующих зарябило в глазах, и Даниил растянулся на полу, оглушённый беспощадным ударом в челюсть. Тадиэль дёрнулся и принялся что-то шептать, но блондин прервал магию, оказавшись у ангела Жертвы за спиной и грубо обхватил того за шею с такой силой, что ангел начал задыхаться. Белл мгновенно приставил к горлу жреца меч, и в его фиалковых глазах зажегся приговор.

— Не советую! — жёстко предупредил он, когда Офаниэль чуть шевельнулся в своём углу. — Я убью всех, если не скажете, где Армисаэль! Он мне нужен! Срочно! Скажите мне, где он, и никто не пострадает!

— Я — Армисаэль, — после напряжённого молчания, неожиданно признался доктор, с неприкрытой тревогой наблюдая за тем, как задыхаясь, ангел Жертвы синеет в железной хватке блондина. — Отпусти Тадиэля и давай всё мирно обсудим. Тебе ведь нужна моя помощь, верно?

— Да, — помедлив, Белл всё же выпустил горло Тадиэля, и тот сразу же шарахнулся в сторону, растирая шею и натужно кашляя. — Ты должен полететь со мной, Армисаэль! Сейчас же! Кое-кто может умереть, если ты не поможешь! Я не причиню тебе вреда, клянусь! Просто помоги!

— Кто-то ранен? — стараясь говорить спокойно, поинтересовался доктор. — Нужно понять, какие инструменты мне понадобятся.

— Рана на крыле, и может начаться заражение! — теряя терпение, выдохнул Белл. — Летим! Иначе мне придётся тащить тебя силой!

— Спокойно, красавчик, не нужно применять силу. Я помогу, — кивнул Армисаэль, миролюбиво поднимая ладони. — Позволь сходить за инструментами. Они здесь, в пещере, недалеко.

— У тебя три минуты, — разрешил Белл, сходя с ума от тревоги и всё больше нервничая. — Если не вернёшься — убью всех, а тебя найду и…

— Тихо, не горячись! — внезапно прошипел Офаниэль, и его вертикальные зрачки многозначительно сузились. Больше не обращая внимания на угрожающий вид чужака, Падший убрал меч и спокойно направился к нему. — Мы уже уяснили, что ты не шутишь, так что не стоит ещё больше накалять обстановку, — он махнул рукой Армисаэлю, чтобы тот уходил. — Мы ведь не враги. Лучше давай познакомимся, и ты расскажешь, что у тебя случилось…

— Армисаэлю нельзя лететь одному! — неожиданно встрял в разговор Тадиэль, злобно покосившись на блондина. — Афаэл мне голову отвернёт, если мы отпустим доктора с этим…