Я стараюсь не обращать на них внимания, обдумывая свои варианты.

Что ты можешь сделать? Бросить все раз и навсегда?

Нет. Теперь я отказываюсь сдаваться. Не тогда, когда я так близко к тому, чтобы помочь Деклану достичь своей цели.

Ты могла бы назвать запасной вариант, который у тебя есть, но Деклан заставил её плакать.

— Знаешь, Айрис не замужем, — Улыбка Кэла становится зловещей. – Она могла бы войти в роль более естественней, так как никто тебя не знает лучше, чем она.

— Нет, — огрызается Деклан.

Подожди.

Да!

Я.

Не то чтобы мне что-то мешало вмешаться в это дело... Не имея ни бойфренда, о котором можно было бы говорить, ни прежних обязательств, я легко могла бы заменить Бетани.

То, что ты можешь, еще не значит, что ты должна.

Ну, если не я, то кто? У нас нет времени и подходящих невест.

Я открываю рот, но меня прерывает визг Тати, свадебного организатора Деклана. 

— Вот ты где! Мне было интересно, куда улизнул будущий муж. — Эхом отзывается высокий голос Тати.

— Вы не можете платить за такого рода развлечения. — Кэл осушает мой бокал, прежде чем с улыбкой прислониться к столу.

— Где невеста, о которой я так мало слышала?

Тати машет своим блокнотом, как волшебной палочкой. Я рада, что скрыла личность Бетани на случай, если случится что-то подобное.

Ты не можешь всерьез думать о том, чтобы выйти за него замуж. Ты даже не любишь его.

Мне не нужно любить его. Это контракт, а не брак по любви.

Деклан прерывает мои мысли:

— Беатр...

— Ее зовут Тати, дорогой.

Я прижимаю руку к его груди. Его тело напрягается, и я еще раз похлопываю его, как бы говоря: веди себя естественно.

Его темные брови сходятся вместе, когда он смотрит на мою руку, как будто хочет оторвать ее палец за пальцем.

— Что ты делаешь? — Его слова звучат достаточно резко, чтобы пронзить мою идеально продуманную внешность насквозь.

— Избавляю тебя от необходимости представлять меня и объяснять нашу историю. — Я посылаю ему самую милую улыбку, на которую способна, учитывая обстоятельства.

Ты действительно собираешься это сделать, Айрис? Голос разума говорит громче.

Я не вижу здесь особого выбора. Это брак! Это не то, от чего ты можешь просто отказаться, когда тебе становится страшно.

Я подавила все мысли, выступающие против моего плана. Это всего лишь несколько лет моей жизни.

А как насчет того, чтобы завести ребенка?!

Что ж, я всегда хотела быть матерью.

Да. Через пять лет!

По крайней мере, я могу приступить к выполнению своего пятилетнего плана немного раньше намеченного срока.

Я проглатываю комок в горле и снова обращаю свое внимание на Тати. Я выхожу из жестких объятий Деклана, прежде чем схватить его за руку. Мышцы под его костюмом напрягаются, заметно выделяются под материалом.

Здорово. Нам придется поработать над его отвращением к твоим прикосновениям позже.

— Тати, я не была до конца честна с тобой, когда мы говорили по телефону. — Ее улыбка тускнеет.

— О.

— Я немного колебалась, стоит ли представляться кем-то, кроме помощника Деклана, прежде чем встретиться с вами лично. Видите ли, я работаю в компании Кейна уже довольно давно, и вы знаете, как легко распространяются сплетни. — Она качает головой, прижимая планшет к груди.

— Конечно. Я понимаю.

— Я так боялась того, что люди подумают о том, что я встречаюсь со своим боссом, но мы больше не можем это скрывать. Мы не хотим это скрывать. — Мой голос срывается, хотя я и не пытаюсь.

Единственный признак беспокойства Деклана — это то, как он дважды моргает, глядя на меня. Я никогда не видела, чтобы он моргал дважды. Не тогда, когда сделка, над которой он работал два года, сорвалась, и уж точно не тогда, когда умер его дедушка.

Это меня... выбивает из колеи.

Я выпрямляю спину и поворачиваюсь обратно к Тати.

— Мы готовы двигаться вперед в нашем будущем. Больше нет причин держать нашу любовь в секрете.

Кэл показывает мне два больших пальца за спиной Тати. Достойный Оскара, — произносит он одними губами, прежде чем заставить Деклана улыбнуться двумя средними пальцами.

Все лицо Тати загорается, когда она берет нас в руки.

— Ух ты! Тогда сегодняшний вечер, должно быть, очень важен для вас обоих по нескольким причинам. — Ее взгляд опускается на мой обнаженный безымянный палец.

— О, точно. Кольцо! — Я перевожу взгляд на лицо Деклана.

Тик в его челюсти присутствует у всех на виду.

Извини, Деклан, я спасаю тебя от разрушения всего твоего будущего, хотя сейчас это может показаться не таким.

Деклан вырывает свою руку из моей хватки. Он достает из кармана платиновое кольцо с красивым бриллиантом-пасьянсом. Я несколько удивлена элегантным кольцом. Это совсем не похоже на то безбожное чудовище, которое я выбрала для его будущей жены, что только смущает меня. Неужели он купил не ту вещь в магазине? Я знала, что не должна была доверять ему что-то настолько важное, но он настоял.

Тати приподнимает бровь в безмолвном вопросе, возвращая меня в настоящее.

— Я попросила Деклана придержать его, так как нам нужно изменить его размер. Эта чертова штука слетела с моего пальца в тот момент, когда я бросилась в его объятия после того, как он сделал мне предложение.

— О нет! — Тати надувает губы.

Кэл скользит в поле зрения Тати.

—Я сказал своему брату, что это плохая идея — делать предложение посреди ливня, но он настоял на том, что это идеальный момент, потому что Айрис их любит.

— Я никогда не видела, чтобы кто-то опускался на колени быстрее, чем он. — Я подмигиваю Тати, и ее щеки краснеют.

Деклан хмурится все сильнее, что только заставляет меня смеяться.

— Мужчина чуть не разорвал пополам свои брюки от Тома Форда, когда гнался за этим кольцом. Мой брат никогда раньше так не паниковал, так что хорошо, что он нашел его до того, как он упал в ливневую канализацию. — Кэл обнимает Деклана за плечо, и Деклан быстро отталкивает его.

— Ты снял все это на видео? Я бы с удовольствием показала его гостям! — Тати сияет. Задняя часть моей шеи горит.

—О нет. Предложение Деклана было спонтанным. Это было так романтично... — Я вдыхаю, когда дьявол хватает меня за левую руку, и по моей коже бегут мурашки. Он проводит по ним пальцем, надевая кольцо мне на палец.

— О, смотри! В конце концов, это подходит!

Тати хлопает в ладоши. Клянусь, у нее только две настройки громкости — громкая и оглушительная.

— Должно быть, он нашел немного времени в своем плотном графике, чтобы наконец изменить его размер. — Мои щеки пылают.

Деклан один раз дернул за ленту, проверяет, плотно ли она прилегает, прежде чем сунуть руку в карман. Я провожу пальцем по бриллианту, прежде чем потянуть за кольцо. Группа вообще не двигается с места. Я прочищаю горло и заставляю себя улыбнуться.

— Я думаю, что он застрял.

Пойми, что у Бетани палец был меньше моего. Могу я сделать какие-нибудь перерывы сегодня вечером?

— Во многих отношениях, чем в одном, — его голос опускается достаточно низко, чтобы только я могла его услышать. Что-то в глубине его голоса посылает еще один холодок по моему телу. Он отстраняется от меня, и я делаю глубокий вдох. Он поправляет пиджак. — Время продолжать это шоу.

Шоу. Ни больше, ни меньше. Фиктивный брак, призванный спасти моего босса от потери всего, над чем он работал всю свою жизнь. Эта мысль вызывает во мне новую волну паники, гораздо более сильную, чем когда-либо прежде. Я пытаюсь убедить себя, что это всего лишь брак на бумаге, но, кажется, ничто не успокаивает учащенное биение моего сердца.

Пристальный взгляд Деклана встречается с моим, как будто он чувствует мое растущее беспокойство. Моя реальность наступает, как сильный солнечный ожог, и я нахожу, что моя способность дышать становится все труднее с каждой проходящей секундой.

Я только что подписалась, чтобы помочь Деклану — к лучшему или к худшему.

Пока смерть не разлучит нас.