- Не задерживайся, ладно?

Я кивнул, но она этого не видела.

- Девочки со мной, - сказал я.

Если бы Сьюзaн обратила внимание, когда я ее разбудил, она бы заметила, что они уже ждут меня снаружи. Сьюзaн ничего не ответила.

Я выбрался из машины и увидел, что Джейми и Эва разговаривают с какими-то детьми в стороне от магазина. Дети? Нет, не дети.

Судя по виду, они старше Джейми. Их было шестеро, пять парней и одна девушка. Один, самый взрослый, стоял очень близко к Джейми. Я не мог слышать, о чем они говорят, но даже если бы мог, то не захотел бы.

- Джейми! Эва! - окликнул я. - Пойдете.

Эва подбежала ко мне. Она с нетерпением ожидала посещения магазина, потому что, хотела выбрать шоколадку.

- Джейми! - снова окликнул я.

Остановившись у входа в магазин, я принялся поджидать ее.

- Папа, я разговариваю с друзьями! Я подойду через минуту!

- Да ладно, Джейми, ты их даже не знаешь!

- Успокойся, папа, мы ходим в одну школу! - крикнул самый старший из компании. - Мы учимся в одном классе.

- О, правда, и в какой школе вы все учитесь? - спросил я.

- Папа, ты меня смущаешь!

Я неодобрительно покачал головой и вошел в магазин вместе с Эвой, которая буквально тащила меня за куртку.

Джейми уже достаточно взрослая, и она может самостоятельно разобраться в своих проблемах, а я не собираюсь долго здесь задерживаться.

- Здравствуйте.

Я поздоровался с продавцом, грузным стариком с седыми волосами и кустистой белой бородой, когда прошел мимо него к первому проходу. Мне было довольно странно видеть его: в последний раз, когда я его видел, у него были черные волосы. Тогда он выглядел гораздо стройнее. Годы оказались к нему неблагосклонны. Наверное, лучше не упоминать об этом. Он посмотрел на меня так, как большинство владельцев магазинов в маленьких городках смотрят на незнакомцев - с выражением подозрения на лице. Было очевидно, что он меня не узнал.

- Вам помочь чем-нибудь? - спросил он.

- Спасибо, не надо, - ответил я, направляясь к первому проходу, где меня ждала Эва, - только возьму кое-какие припасы...

- Припасы?

- Я остановлюсь в хижине моего отца недалеко отсюда, - ответил я. - На выходные с семьей.

- Ну, погода сейчас располагает к этому, - сказал он.

Эва подошла ко мне с упаковкой туалетной бумаги:

- Эта?

- Сгодится... А теперь попробуй найти нам хлеба.

Эва улыбнулась и побежала по проходу, а потом скрылась за углом.

- Можете положить все на прилавок, если хотите; я пробью и упакую, - предложил старик.

Жаль, что я не помню, как его зовут. Мой отец обычно подолгу разговаривал с ним, пока я ожидал его на улице, с нетерпением пиная камни. Впрочем, когда я рос, на улице было не так много болтающихся идиотов.

- Спасибо, - ответил я.

Я положил рулон туалетной бумаги на прилавок, и, как он и говорил, он пробил рулон, прежде чем положить в коричневый бумажный пакет.

- Есть хлеб! - крикнула Эва откуда-то из магазина.

- Молоко! Нам надо молоко!

- Молоко в конце последнего прохода, - подсказал старик.

- Тсс! - сказал я. - Я пытаюсь утомить ее, прежде чем мы доберемся до хижины. Пока мы доедем, будет уже темно, так что будет неплохо, если она захочет спать!

Старик засмеялся:

- Не так уж много занятий в лесу ночью для молодых.

- Именно.

- Так что привело вас в наши края? Неужели на отдых?

- Я надеюсь на тишину и покой, - сказал я. - Я хочу немного продвинуться в работе над книгой, над которой я работаю.

- Читаете или пишете?

- Пишу, - рассмеялся я.

- Вы писатель? - спросил он. - Раньше у нас здесь останавливался другой писатель... Давно его не видел... Интересно, что с ним случилось...

Я улыбнулся:

- Он умер, - cтарик удивленно посмотрел на меня. - Он был моим отцом.

- Что ж, мне жаль об этом слышать, - сказал старик. - Он часто приходил сюда и рассказывал о своей работе.

Я засмеялся:

- А я стоял снаружи и пинал камни, пока он этим занимался.

- Так это были вы? - старик, казалось, удивился, что я вырос за эти годы.

- Я стал выше и уродливее! - сказал я.

- Решили пойти по стопам отца, да?

- Я нашла молоко! - воскликнула Эва.

- Извините, - сказал я старику. Потом я крикнул Эве: - Тогда неси все сюда.

Мне тоже было жаль.

Я бы с удовольствием продолжил с ним разговаривать. Кто знает, возможно, я бы так и поступил, если бы не стоявшая снаружи компания. Мне было не по себе от мысли, что Джейми остается там дольше, чем требовалось, и я уверен, что мой отец чувствовал бы то же самое, если бы я находился там с ними. Из дальнего конца магазина вышла Эва и протянула мне молоко и хлеб.

- Нам еще что-нибудь нужно? - спросил я у нее.

- Шоколад?

- Тогда быстрее.

Она улыбнулась и побежала к стеллажу с различными шоколадками.

- Вы написали что-нибудь, что я мог читать? - спросил старик, воспользовавшись возможностью снова завязать разговор.

- Моя самая популярная книга - "Паутина".

- Нет. Не читал ее. Не очень люблю пауков.

- Ну, вообще-то она не о пауках...

- Немного странное название, как по мне...

Спорить с ним было бессмысленно. Я не думаю, что он хотел казаться невежливым.

- Папа... - подбежала Эва с плиткой шоколада в руке.

- Хорошо, - сказал я, - передай ее этому милому мужчине...

Эва протянула шоколадку мужчине, но он не взял ее:

- Все в порядке, - сказал он, - можешь взять ее себе.

Эва посмотрела на меня, не зная, как поступить.

- Что нужно сказать? - спросил я.

Она продолжала смотреть на меня. За все те годы, что я учил ее не разговаривать с незнакомцами и ничего у них не брать - она, наверное, запуталась.

- Спасибо?

- Не мне...

Она повернулась к старику.

- Спасибо.

- Не за что, - ответил он.

- Это все? – спросил он у меня.

- Пока все. Конечно, потом будут и другие мелочи.

Он нажал несколько кнопок на кассовом аппарате.

- С вас три доллара двадцать пять...

Я сунул руку в карман и протянул ему деньги, которые вытащил. Он, в свою очередь, протянул мне сдачу.

- Спасибо, - сказал я.

- Обязательно заходите еще.

Я еще раз поблагодарил его и вышел из магазина с пакетом покупок под правой рукой, а левая моя рука находилась на голове у Эвы, которая уже лакомилась своим шоколадным батончиком.

Снаружи Джейми по-прежнему разговаривала с подростками. Мобильный телефон был у нее в руке. Не сердись. Она никогда больше не увидит этих ребят, даже если у нее будет их номер. Еще одна веская причина не позволять ей садиться за руль. Я подошел к машине и положил продукты на заднее сиденье, после того как Эва забралась внутрь, а затем открыл переднюю дверь.

- Джейми, прощайся со своими друзьями, мы уже едем.

Она засунула телефон в карман куртки и направилась к машине.

- Я позвоню вам позже, - сказала она им.

Мне можно не волноваться. Здесь такой густой лес, что вряд ли у нее будет сигнал телефона.

- Ты видела, с кем общалась твоя дочь? - спросил я Сьюзaн, которая как раз проснулась от шума, который мы с Эвой подняли, забираясь обратно в машину.

- Моя дочь?

- Да, я тебе уже говорил... Когда она плохо себя ведет... твоя дочь... Когда она хорошо себя ведет... наша дочь...

- Кто они? - спросила Сьюзaн.

Джейми забралась в машину и захлопнула дверь, помахав своим новым друзьям на прощание рукой.

- Одного зовут Джош. Он играет за школьную футбольную команду.

- Конечно, играет, - сказал я, запуская двигатель машины.

- Мы уже приехали? - спросила Эва с размазанным по рту шоколадом.

- Ты взяла мне шоколадку? - спросила Джейми.

Я, не обращая на них внимания, выехал с обочины дороги, немного крутанув рулем... Не сильно... но вполне достаточно, чтобы Джоша и его друзей обдало пылью и грязью.

- Мы здесь будем ночевать?! - сказала Джейми.

Я заглушил двигатель машины и теперь просто сидел, уставившись на переднюю часть хижины.

- Дорогой, мне очень жаль, - тихо сказала Сьюзан мне на ухо.

- Что? Нет. Нет. Все в порядке. Все нормально, - сказал я.

В действительности все было не в порядке, и далеко не нормально.

Я открыл дверь и выбрался из машины, намереваясь поближе взглянуть на хижину; место, которое было связано со столькими счастливыми воспоминаниями между мной и моим отцом. Поближе рассмотреть граффити, которыми была разукрашена передняя часть хижины. Я крикнул в сторону машины, где меня ожидали девочки:

- Это, наверное, какие-то скучающие ребята, не так ли?

Наверное, новые друзья Джейми. Сам знаешь, как здесь все устроено, в округе нечем заняться, вот они и придумывают себе развлечения... Свои собственные деструктивные развлечения.

- Скорее всего, нужен чисто косметический ремонт, - сказал я. - Внутри все в порядке.

Я подошел к входной двери с ключами в руке, но они мне не понадобились, так как я заметил, что дверь была выбита.

Я должен был догадаться, что нельзя оставлять хижину пустующей на протяжении нескольких лет и ожидать, что, когда вернусь, застану все так, как оставил. Нет смысла переживать по этому поводу, лучше зайди и оцени ущерб. Выяснить, можем ли мы здесь остаться. Вот тебе и спокойные выходные за сочинительством.

Я услышал, как за моей спиной Сьюзан открывает дверь машины:

- Ну что?

Я указал на разноцветные разводы краски, которыми была покрыта наружная стена:

- Красочно? Внутри, наверное, все в порядке. Подожди здесь, - сказал я.

Я толкнул дверь и вошел внутрь.

Судя по первому впечатлению, все не так уж плохо. Они проявили благоразумие и не выбили окна. Выглядит все так, как будто кто-то использовал помещение в качестве укрытия.

Где можно укрыться... Я заметил несколько пивных банок на полу в гостиной... Где можно выпить... Пакеты из-под картофельных чипсов разбросаны по всему дому вместе с разнообразными пустыми обертками от конфет... Где можно перекусить в промежутках между приемом пищи... Я вошел в первую из двух спален. На кровати была постелена грязная простыня, на полу были разбросаны упаковки от презервативов. Место для ебли. Здорово.

При беглом осмотре второй спальни, где должны были спать дети, ничего особенного не было обнаружено: все те же пустые обертки и доказательства того, что ребята неплохо проводили время. Ничего такого, что нельзя было отмыть и отчистить. Я должен быть благодарен хотя бы за это.