Глава 31

Месяц спустя

Клэй

Мы все смотрели на тренера Сандерса целых двадцать секунд, и никто не произнес ни слова.

А потом, это был гребаный хаос.

— Что?!

— Ты не можешь уйти.

— Мы только что проиграли игру за кубок. А теперь это дерьмо?

— Буквально только что проиграли.

— Мы в огне. Зачем тебе уходить?

— Мы не сможем сделать это без тебя!

Я просто наблюдал за разворачивающимся бедствием, мое сердце застряло в горле, даже когда я попытался проглотить его. Один взгляд на Холдена, стоящего тихо и спокойно в углу, сказал мне, что он тоже все еще обдумывает ситуацию и, вероятно, пытается решить, как лидер должен отреагировать на эту новость.

Наш главный тренер покидал нас.

Мы были на пороге величия, и он устраивался на работу в NFL.

Я не мог его винить. Черт возьми, я знал, что, когда дело дойдет до этого, никто из нас не откажется. Почти все мы мечтали играть в Лиге, и почти каждый тренер колледжа мечтал о том дне, когда их пригласят.

Но мы только что проиграли матч плей-офф против одной из лучших школ страны. Мы были измотаны этим, подавлены, но не выбиты из колеи. Во всяком случае, эта потеря только заставила нас хотеть этого еще больше.

Теперь у нас будет новый тренер, который будет руководить этой стаей голодных волков. После того, как шум поднялся до невыносимого уровня, тренер Сандерс протянул руки и сглотнул, ожидая, пока мы успокоимся.

— Я знаю, что это нелегкая новость, - сказал он. – И поверьте мне, когда я говорю, что для меня это тоже был нелегкий выбор. Я был здесь с вами на каждом шагу этого пути. Я горжусь тем, что я здесь построил, тем, что мы построили вместе. И у меня нет абсолютно никаких сомнений в том, что в следующем году именно вы будете держать этот чемпионский трофей. Меня бесит, что я не буду там, чтобы разделить это вместе с вами.

Мои глаза наполнились слезами, и я шмыгнул носом, внутренне проклиная себя, когда прятал лицо от команды.

— Я вам не нужен.

Раздалось несколько возгласов несогласия, но тренер снова поднял руки.

— Вы не понимаете. Вы можете сделать это - будь то со мной, с другим тренером или самостоятельно. Вы сильные. Вы старательные. Вы преданы своему делу. И вы талантливы. – Он кивнул, глядя каждому из нас в глаза. – Никогда не забывайте об этом. Никогда не прекращайте сражаться. И никогда не забывайте, что даже на другом конце страны, я на вашей стороне и я верю в вас.

Печаль в раздевалке была настолько ощутимой, что я чувствовал ее вкус. Мы только что утащили свои задницы с поля после проигрыша в кубке, а теперь еще худшие новости неожиданно обрушились на нас с ног на голову.

Мы выглядели жалко.

После долгого молчания Холден встал и тихо подошел к Тренеру. Он похлопал его по плечу, и они обменялись уважительным кивком, прежде чем Холден повернулся лицом к команде.

— Тренер прав, – сказал он, его глаза были полны решимости, когда они осматривали комнату.

Я поклялся, что видел, как он занял еще большую руководящую роль, если это было возможно. Это было так, как если бы корабль шел ко дну, и капитан взял единственную спасательную шлюпку, поэтому первый помощник сел за штурвал, делая все возможное, чтобы удержать нас в шторме.

— Это еще не конец для нас. В этом сезоне мы показали всей стране, что мы - команда, которой они все должны бояться. Мы почти остались непобежденными, и сегодня вечером мы показали настоящую выдержку и мужество против лучшей команды страны, – добавил он, указывая за спину, как будто мы все еще были на поле.

Это было правдой. Мы не получили по заднице из-за проигрыша. Это было всего на три очка - гол на выезде, который был забит слишком поздно в последней четверти для нас, чтобы что-то с этим сделать, хотя мы и пытались.

— Наша победа может быть не сегодня, – сказал Холден, кивая и оглядываясь по сторонам. – Но она все еще возможна. Наш ждет чемпионат. Теперь вы собираетесь отказаться от этого, потому что мы теряем кого-то из нашей семьи? Наших братьев, – сказал он, указывая на пару наших старших товарищей. Затем он ухмыльнулся, выгнув бровь в ответ на тренера. – Нашего папашу.

Он каким-то образом заставил нас всех посмеяться, даже в самый темный час, и тренер ударил его по руке, но он тоже улыбался.

— Как вы думаете, они хотели бы, чтобы мы сдались?

Один из старшеклассников встал, указывая своим гигантским пальцем на всех нас.

— Если вы не выиграете в следующем году, я прилечу обратно, где бы я ни был в стране, и надеру всем вам задницы.

К нему присоединился еще один старшеклассник.

— Я помогу.

— Видите? - сказал Холден, указывая на них. — Сегодня эта потеря! Это больно. Это чертовски больно. Это кажется несправедливым, как будто наш единственный шанс был украден. Но в том-то и дело, что это не наш последний патрон. У нас в магазине есть еще один. – Он сделал паузу, давая этому осмыслиться. – Итак, мы собираемся бросить все? Или мы будем драться?

— Сражаться! – сказал Лео, вскакивая с того места, где он сидел перед шкафчиком.

— Сражаться! – эхом отозвался Зик, тоже вскакивая.

Один за другим каждый член нашей команды встал, подняв кулаки в воздух и нахмурив брови. Я стоял последним, пригнувшись, покачивая головой, и пробирался сквозь толпу, как существо ночи. Я шел в ритме песни, которая не играла, но Кайл уловил это и начал отбивать ритм на ближайшем шкафчике.

— Кто мы такие?!

— NBU!

Их ответ был таким громким, что чуть не сбил меня с ног.

— Чего мы хотим?!

— То, что делают все чемпионы!

Любой, кто проходил мимо этой раздевалки, подумал бы, что мы сошли с ума. Мы только что проиграли матч за кубок - и вот мы радуемся, как будто выиграли его.

— Как мы победим?

— Сражаясь в команде!

— А если все остальное потерпит неудачу?

— НАДЕРЕМ ИМ ЗАДНИЦУ!

Эта последняя часть была искажена и пронизана тем, что звучало как боевые кличи всех присутствующих в комнате. Шлемы ударялись о шкафчики, бутсы топали по полу, а мои товарищи по команде били себя в грудь, как воины.

Я взглянул на Холдена сквозь безумие, который слегка скривил рот, когда кивнул мне — моему капитану и мне, его новому первому помощнику.

Не имело значения, что Тренер уезжал. В следующем году это будет наш сезон.

И никто не отнимет его у нас.

***

Джиана

Канун Нового года был смесью печали и утраты, празднования и обновления - сочетание коктейля, от которого у меня кружилась голова, чем больше я пыталась разобраться в этом.

Я прислонилась спиной к груди Клэя на барной стойке на крыше, его огромные руки обхватили меня и согрели больше, чем мое слишком большое пальто. Он был спокоен после поражения в матче за кубок, после новостей о том, что тренер Сандерс отправляется в NFL.

— Твои мысли съедают тебя там заживо? - спросила я, поглаживая руками его предплечья, где он держал меня. Наши глаза были прикованы к мерцающим перед нами огням Далласа, фейерверк уже начинался, хотя до полуночи оставалось еще несколько минут.

Клэй глубоко вздохнул, сжимая меня крепче.

— Все меняется, – тихо сказал он.

— Это не обязательно плохо.

— Нет, – согласился он. – Но это заставляет меня чувствовать себя неуверенно.

Я повернулась в его руках, обвивая его шею и притягивая его перевести взгляд с города, вниз на меня.

— Ты самый уравновешенный человек, которого я знаю, – честно сказала я. – И с Холденом на вашей стороне, я знаю, что вы двое сможете удержать команду вместе и противостоять тому, что будет дальше. Зик и Райли тоже будут там. И Лео. – Я сделала паузу. – Черт, даже Кайл казался возбужденным сегодня вечером.

Клэй усмехнулся.

— Он просто надеется, что новый тренер окажется слабаком, и он снова сможет принести свой телефон на поле. Тренер Сандерс этого бы не допустил.

— Я уверена, что и новый тренер этого не допустит.

Клэй вздохнул, качая головой.

— Я нервничаю, – признался он. – Но ты права. Нет ничего такого, с чем мы не могли бы справиться.

Я кивнула, играя с волосами на его затылке, когда приподнялась на цыпочки, нуждаясь в большем контакте.

— Ты знаешь... Я думала о том, что ты сказал. О том, чтоб стать агентом.

Он приподнял бровь.

— Да?

— Да... и... Я думаю, что хочу попробовать.

Клэй ухмыльнулся, и в его глазах впервые появился настоящий огонек после новостей тренера.

— Подожди, правда? Срань господня, Котенок, это эпично.

— Пока не слишком волнуйся, – сказала я ему, в основном потому, что это было опасно для меня слишком волноваться. – Я говорила об этом с Шарлоттой. Она сказала, что поможет мне, познакомит меня с некоторыми людьми и позволит мне возглавить наших парней, у которых в настоящее время нет контрактов.

— Это грандиозно! – сказал Клэй, игнорируя мою просьбу не слишком волноваться.  Он поднял меня и развернул, в то время как некоторые из его товарищей по команде попятились, чтобы не попасть под мои каблуки. Когда он опустил меня обратно, то обхватил мое лицо руками.

— Я так чертовски горжусь тобой.

Я покраснела, уткнувшись в его ладонь.

— Посмотрим, что произойдет.

— О, я уже знаю, что произойдет.

— Расскажи.

— Мы собираемся выиграть чемпионат в следующем году. А потом, через год, меня задрафтуют в первом раунде, и ты будешь моим агентом - договариваться о самом отвратительно огромном подписном бонусе, который кто-либо когда-либо видел.

У меня вырвался смешок.

— А что насчет сейчас?

Он нахмурился, сбитый с толку.

— Что происходит перед всем этим?

Клэй глубоко вздохнул, его зеленые глаза изучали мои, когда он заправил локон за мое ухо. Затем его большой палец провел по моей челюсти, и он обхватил мое лицо, притягивая меня ближе.

— Сейчас я проведу все межсезонье, балуя свою девушку, - легко сказал он, и когда толпа вокруг нас начала обратный отсчет от десяти, он наклонился ближе. – С которой начал отношения с того, что подарил ей ее первый поцелуй в канун Нового года.

Три... два... один!

Я подняла подбородок навстречу ему, губы Клэя завладели моими губами, и мое сердце улетело на крыльях миллиона бабочек, когда над головой пронеслись фейерверки, их грохот эхом отдавался в моем сердце.