- Итак, - сказал он, когда Марси забралась по полкам шкафа, чтобы забрать с верхней полки коробочку разноцветного мела для магии с ярлычком. – Ты из Невады?

- Лас-Вегас, - гордо сказала она. – У нас с папой был там бизнес по магическим решениям.

Это объясняло ее визитку.

- Какие решения?

- Всякие, - сказала Марси. – Хотя мы специализировались на снятии проклятий. Лас-Вегас – мстительный город, и это место хорошо подходит для обеих сторон рынка проклятий, - она сделала паузу. – Я собиралась продолжать в Невадском университете, чтобы получить степень доктора по тауматургической теории, но пришлось оставить это, когда папа умер.

- Жаль.

Она пожала плечами.

- Ничего не поделать. Наверное, это было к лучшему. Я устала от ограничений академической магии.

Ложь снова звенела в ее голосе, когда она это говорила, но Джулиус снова это проигнорировал. Вряд ли она врала в этот раз, скорее недоговаривала. И все же ему было не по себе, но он не рассказал ей и сотую своей истории, было проще не трогать это. Он держал рот на замке, пока шел за ней к пересекающимся магическим кругам, нарисованным на бетоне.

- Дай минутку, я перерисую их, и мы начнем, - она схватила сухую швабру из угла и использовала ее как ластик, стерла круги с бетона парой ловких движений.

- Что не так было со старыми?

- Неподходящие изначальные параметры, - Марси убрала швабру, взяла новый кусочек золотого мела из коробочки, которую вытащила из шкафа. – Ты впервые увидишь тауматургию в действии?

Он впервые видел, как человек колдует, но не успел это сказать, Марси продолжила:

- Тауматургия – лучшая форма магии, - сказала она радостным тоном той, кто получил шанс объяснить то, что она любила. – Это процесс использования логичного заклинания для создания подробных указаний, как магии себя вести. Смотри, все начинается с круга.

Она взяла металлический складной стул, стоящий у стены, вставила мел в его ножку. Джулиус не успел спросить, зачем, она наполовину раскрыла стул, опустила заднюю ножку и, используя стул как циркуль, опустила ножку с мелом на бетонный пол и стала крутить стул, рисуя идеальный круг. Джулиус ошеломленно смотрел. Марси Новалли, видимо, умела использовать все вещи оригинально.

- Вот так, - она отставила стул к стене. – Теперь у нас есть место, где магия соберется перед тем, как мы используем ее. Это как резервуар, - она подняла выжидающе взгляд, и Джулиус решил, что нужно кивнуть. От этого он получил яркую улыбку и продолжение неожиданного урока. – Теперь у нас есть место для сбора магии, пора создать указания, что ей делать.

Она вытащила мел, говоря это, опустилась на колени у края круга и стала писать линию греческих символов, цифр и сокращенных слов по внутреннему изгибу.

- Я использую метод записи Сократа, потому что он самый точный и нравится мне больше всего, но есть и другие языки чар, которые делают одно и то же. Идея – создать серию алгоритмов, которые говорят магии, как себя вести. Это как написать компьютерную программу. Как только чары завершены, мне нужно провести магию через круг, и – вуаля! – заклинание применено, - она взглянула на него. – Кстати, ты решил, каким магом хочешь быть?

Он обдумал вопрос.

- Это вечеринка шаманов, так что, наверное, шаманом. Лучше бы кем-то тихим, - потому что, если с ним заговорят о магии, он сразу раскроет себя как обманщика.

Марси задумалась на миг, а потом склонилась над кругом.

- У меня есть хороший вариант, - сказала она, умело двигая мелом по бетонному полу. – Просто дай мне это записать, и мы будем золотыми.

Джулиус кивнул и стал ждать, восхищенно глядя, как Марси работала. Он всегда считал, что магические символы были случайными рисунками, которые управляли магией. Теперь она объяснила, что делали эти строки символов, и он был удивлен тому, что это на самом деле выглядело как код. Части даже можно было прочесть. Он хотел опуститься и рассмотреть ближе, когда что-то холодное задело его ногу.

Он вздрогнул, не сдержавшись, и опустил взгляд, увидел большого белого пушистого кота. А потом снова вздрогнул, потому что кот был внутри зоны, защищенной чарами, где коты не должны быть, а еще из-за того, что тело кота просвечивало. И сияло странным бело-голубым светом, почти как…

- Призрак!

Он поднял взгляд, Марси сидела на коленях, уперев руки в бока, недовольно хмурясь.

- Ты знаешь, что нельзя беспокоить клиентов, - твердо сказала она, указывая на дальнюю часть подвала. – Уходи отсюда!

Прозрачный кот посмотрел на нее с отвращением и прошел к дивану. Он отвернулся от них, дойдя туда, стал лизать лапы, ведя себя так, словно переезд был его идеей.

- Марси, - очень медленно сказал Джулиус, - почему у тебя призрак кота?

- Технически, он не призрак, - Марси вернулась к заклинанию. – Это его имя. Он – мертвый дух. Ты, наверное, заметил проблему миссис Херст с котами?

Джулиус взглянул на стену сверкающих глаз, глядящих на них с гор мусора за желтой лентой.

- Я заметил.

Марси покачала головой.

- Хорошая старушка, но сердце чересчур доброе. Она сказала, что не смогла прогнать бродяг, но у нее не было денег, чтобы вылечить их, так что дом стали заполнять коты. Они годами жили тут, так что, к сожалению, много мертвых котов лежит в этом мусоре, а мертвые тела – это мертвые духи.

Джулиус посмотрел на просвечивающего кота на диване, поёжившись.

- Так он – твоя работа для хозяйки этого места? За него ты получила свободное проживание?

- Да, - ответила Марси. – Я искала работу на досках объявлений, когда увидела запись от старушки, которая клялась, что кот-призрак пытался ее убить. Обычно я не берусь за безумную работу, но никто больше не ответил ей, а мне нужны были деньги, и я сказала ей, что приду и проверю. Когда я прибыла, Призрак сидел на груди моей будущей клиентки. Он почти выкачал все из нее к тому моменту, и мне пришлось привязать его, чтобы он отцепился.

Джулиус сжался.

- Это ужасно.

- Я знаю, - Марси рассмеялась. – Пришлось уклоняться от разъяренных котов по пути, и я еще не знала, что буду делать привязывание.

- Но зачем ты его привязала? – спросил Джулиус. – Почему не изгнала? – он мало знал о магии людей, но привязывание было серьезным делом, соединяло дух и мага на жизнь. Это вряд ли кто-то делал сходу, особенно, с враждебно настроенным мертвым духом.

- Я думала об этом, - сказала она. – Но если бы я его изгнала, он просто вернулся бы и тревожил кого-то еще. И он – редкий образец. Есть гипотеза, что у котов естественной магии больше, чем у других одомашненных животных, но я впервые видела или слышала о мертвом духе-коте. Он будет отличной темой, если я все-таки сяду писать докторскую.

Джулиус смотрел на нее, открыв рот, он все чаще выглядел так рядом с Марси.

- Так ты привязала мертвого духа к себе навсегда ради возможности написать о нем, если ты вернешься к учебе?

- Он довольно полезный, - она стряхнула мел с ладоней, пока вставала. – Когда я заставляю его слушаться. Можешь передать мне ящик?

Джулиус так и сделал, отдал дрожащую коробку из шкафа. Тихий гул прекратился, когда Марси сняла бумажную печать. Она вытащила оттуда что-то длинное, черное и немного бугристое, как звериный рог.

- Что это?

- Бивень химеры, - гордо сказала Марси, подняв черный предмет, чтобы он видел. – И, пока ты не спросил, он с лицензированной фермы в Канаде. Я не покупаю с фабрик. Это портит магию.

Джулиус не собирался спрашивать, потому что ему и в голову не приходило, что в Канаде были фермы химер. Но он вдруг стал переживать из-за заклинания.

- Зачем тебе бивень химеры?

- Он не нужен, - Марси опустила бивень на центр ладони. – Но нужно много магии, чтобы сделать две иллюзии, достаточно плотные, чтобы обмануть комнату, полную магов, и я уверена, что ты не хочешь стоять тут всю ночь и ждать, пока я соберу эту магию сама, так что я подумала использовать наружный источник. Это как батарейка, - она посмотрела на бивень в своей руке. – И этот уже старый. Лучше использовать его сейчас, чем ждать, а он в это время будет терять силы, понимаешь?

- Верю на слово, - сказал Джулиус. – Но зачем тебе две иллюзии?

- Потому что я иду с тобой, - Марси бросила на него взгляд. – Что? Ты же не думал, что я пущу тебя одного?

- Ну, - начал Джулиус, - я…

- Ты – мой клиент, - возмутилась она. – Я не могу отпустить тебя без поддержки. А если чары рассеются? И, не пойми превратно, но ты говоришь, как полный ноль. Не важно, какое хорошее прикрытие я на тебя налеплю, тебя через секунду раскроют, если никто не будет помогать.

Джулиус не мог тут спорить.

- Я буду рад твоей помощи, но я все еще не понимаю, зачем тебе прикрытие. Ты уже маг.

Глаза Марси расширились, словно он ее обозвал.

- Ты не слушал? Я - сократический тауматург. Логическое мышление, повторяемые результаты, лучшие практики, настоящее волшебство? Мы идем на вечеринку шаманов. Шаманы считают себя творцами, в лучшем случае, духовными гуру – в худшем. Многие из них просто бросают магию и надеются, что это сработает. Наверное, там не будет никого, кто мог бы записать заклинание, даже если бы от этого зависела их жизнь. Они увидят, кто я, по моей магии. Настоящим испытанием будет скрыть мою ухоженную ауру бредом, чтобы они не видели все хорошее внутри.

- Я не хотел тебя оскорбить, - быстро сказал Джулиус. – Уверен, твой способ лучше, но и их не может быть плохим. Может, они делают магию не так, как ты, но шаманов много, - включая парня, с которым он был в игровой гильдии с прошлого года. Он был неплохим, хоть и со странностями. – Что-то они делают правильно, иначе у них ничего не работало бы.

Марси скривилась.

- Можно сказать, что шаманы лучше колдуют налету. Тауматургия требует времени, ведь мы не сочиняем на ходу. Но для твоей иллюзии тауматургия на-а-амного лучше.

Джулиусу казалось, что Марси заявила бы, что тауматургия лучше всего, но он был готов принять эту ложь.