Глаза дракона сверкнули, когда она закончила, и Марси ощутила острую магию в воздухе. Она потянула силу к себе, наполнила круги браслетов ею, жалея, что не набрала запас из улицы до того, как начала это, но не отступала. Ее отец хоть и не умел копить деньги, но он любил ее и поддерживал, как мог. Это была семья для Марси, и плевать, было ли это ее делом. Она не будет терпеть, пока этот дракон смеется над ней.

Словно услышав ее мысли, дракон в этот миг соскользнул с капота. Гибкий, как кот, он приземлился перед ней без звука, выпрямился во весь рост, лениво поведя плечами.

Теперь он был на ногах, и Марси видела, что его поразительный рост не был иллюзией. Он был таким высоким, что ей пришлось отклонить голову, чтобы видеть его лицо. Его поразительные зеленые глаза ждали, пока она посмотрит в них, он смотрел свысока, словно пытался увидеть ее насквозь, и на миг Марси ощутила над собой присутствие чего-то большего. Чего-то намного больше.

- Ты – дерзкое мелкое создание, - сказал дракон, слова звучали жестоким гулом, который точно не был человеческим. – Ты думаешь, что можешь напасть на меня?

Все инстинкты в Марси кричали ей бежать. Но ее гордость помогала ей, и Марси не сдвинулась ни на дюйм.

- Я – маг, - ответила она с дерзостью, которой ее научили три года учебы в соперничестве. – Мы меняем правила вселенной каждый день. Дерзость – основа.

Зеленые глаза дракона расширились, а потом он расхохотался.

Звук так резко разбил напряжение, что Марси пошатнулась. Дракон протянул руку, чтобы она не упала, шлепнул ладонью по ее плечу так сильно, что она чуть не упала.

- Ох, - сказал он, вытирая лицо платком, расшитым золотом, вытащенным из кармана. – Не такой ответ я ожидал. Я и забыл, как приятно удивляться, - он окинул ее взглядом, и, хоть это казалось невозможным, улыбнулся еще шире. – Кстати, маленькая мисс Маг, это тоже была проверка. Как бы тебе ни казалось из-за ситуации Джулиуса, верность очень важна в нашей семье. Я выбрал тебя не из-за этого, но я рад этому. Ты отлично справишься. Надеюсь, мой брат тоже справится.

Марси моргнула, гнев рассеялся из-за смятения.

- Выбрал? – сказала она. – Погодите, с чем справлюсь?

- Со всем, - дракон вздохнул, убрал платок одной рукой, другой вытащил старый кнопочный телефон из заднего кармана и стал печатать сообщение. – Визит был милым, но, боюсь, мне пора кое-кого прокатить. Будешь так добра и скажешь Джулиусу пристегнуться?

- Пристегнуться? – медленно повторила она. – Как в машине?

Дракон мрачно кивнул, убрал телефон в карман.

- Машины с автопилотом за последнюю четверть века сделали аварии на дорогах почти невозможными, но мой братишка недавно развил опасную склонность вызывать катастрофы, и я не хотел бы потерять его из-за того, чем не могу управлять.

Совет казался невинным, и Марси пообещала, что передаст его. Как только он добился ее совета, дракон улыбнулся ей и пошел по тротуару, его голубь удобно устроился на его макушке. Он почти дошел до конца улицы, и Марси поняла, что не узнала его имя. Она не успела крикнуть ему вслед, он повернулся и пропал в переулке. Она все еще смотрела туда, где он был, когда движение в окне привлекло ее взгляд к кафе, Джулиус махал, чтобы ему дали чек.

* * *

- Признаюсь, план умный, - сказала Катя, собрав свои вещи с диванчика. – Но вряд ли это сработает.

- Это и не должно сработать, - Джулиус оплатил чек, появившийся в его дополненной реальности. – Это должно выглядеть, будто работает, достаточно долго, чтобы мы успели найти выход из наших затрудненных положений.

- Но в том и проблема. Одно дело – развлекаться с Хартстрайкером вечер, но что-то большее, даже намек на это, неприемлемо для дочери Трех Сестер. Особенно для Свены. Помимо Эстеллы, она – самая знаменитая из нас, и она никогда не согласится на полет пары. Она не сделает этого с мужчиной настолько ниже нее, что бы ни думала твоя мать. Без обид в сторону твоего брата, конечно.

Джулиус пожал плечами.

- Обижай его, сколько хочешь, это не остановит Иена. Я не сомневаюсь, что ты права насчет своей сестры, но Иен амбициозен и настойчив даже для дракона. Даже для Хартстрайкера. Старшая дочь Трех Сестер – такой приз, ради которого он готов всем рискнуть. Нам нужно только обуздать эти амбиции, и он будет работать на нас.

Катя все еще не была убеждена, и Джулиус снова все описал для нее.

- Ты хочешь остаться в СЗД со своим парнем-шаманом, верно?

Она нахмурилась из-за его выбора слов, но кивнула.

- Но твои сестры не дадут тебе свободы одной, и ты продолжаешь убегать, - продолжил он. – И это сводит твоих сестер с ума.

Она снова кивнула, и Джулиус развел руками.

- Так почему это не сработает? Ты знаешь Свену лучше. Как сильно она хочет, чтобы ты перестала убегать?

- Достаточно, чтобы привлечь Хартстрайкера, когда она не смогла загнать меня в угол сама, - призналась Катя.

- Именно, - сказал он. – У тебя то, что она хочет, значит, ты можешь ставить условия. И вот, что мы сделаем. Мы пойдем к моему брату и расскажем ему о плане. Так, когда Свена придет, мы с Иеном поддержим тебя, а ты объяснишь ей, что не будешь больше убегать от семьи при условии, что тебя не запрут одну в Сибири, и ты сможешь быть в СЗД под ее надзором.

- Ты так говоришь, - Катя вздохнула. – А я говорю, что она не согласится.

- А я думаю, что ты недостаточно доверяешь сестре, - сказал он. – Да, я не знаю Свену так хорошо, как ты, но все, что я видел, показывает, что она не из тех драконов, которые хотели бы тратить время, запирая адекватную сестру, если есть вариант лучше. Нужно просто убедить ее, что СЗД – лучший вариант, и вряд ли будет сложно договориться. Во-первых, мы на земле Алгонквин, так что жалобы Эстеллы на твою магию как позор клана отменяются, ведь ты и не можешь тут серьезно колдовать. Во-вторых, ты хочешь остаться в городе, так что Свене не нужно будет переживать из-за твоего побега. И если этого мало, уверен, Иен придумает еще двадцать причин. Он хорош в таком.

Катя нахмурилась.

- Ты так уверен, что твой брат нам поможет. Я думала, ты считался неудачником в семье?

- Ах, но он будет делать это не ради помощи нам, - сказал Джулиус. – Он будет этим помогать себе. Потому мы выберем Свену твоим опекуном тут, в СЗД. Если мы сможем оставить тебя в городе, а Свену в его досягаемости, мой брат все остальное решит сам.

- И он будет знать, что обязан этим тебе, - закончила Катя. – Ведь это все твоя идея.

- Именно, - Джулиус улыбнулся. – Все победят! Я стану чудесной свахой, ведь найду способ свести Иена и Свену, хоть шансов и было мало. И тебе не придется возвращаться в Сибирь или проводить дни в бегах. Свене не придется переживать, что ты убежишь, а Иен сможет долго ухаживать за твоей сестрой, убеждая ее полетать с ним. Если он не справится, моя мать не сможет назвать это моей виной. Идеально.

Катя постучала ногтями по столу, хмурясь, пока обдумывала это.

- Я думала сначала, что ты обманывал меня, но теперь думаю, что это может сработать. Я все еще не могу поверить, что Свена будет с Хартстрайкером, но я знаю, что она ненавидит ледник не меньше меня. Она будет рада держаться от того места подальше, особенно, если сможет играть с твоим братом. И уловки Хартстрайкеров нельзя недооценивать.

Джулиус кашлянул.

- Уловки Хартстрайкеров?

- О, ладно тебе. Ты не можешь не знать репутацию своей семьи.

- Поверь, я знаю, - он покраснел. – Но «уловки» - слово куда приятнее того, что я обычно слышу.

- Это слово куда лучше того, которое я обычно использую, - Катя хитро улыбнулась, погладила пальцами его сцепленные ладони. – Может, ты хочешь быть со мной, Джулиус Хороший дракон?

Видимо, он выглядел как олень в свете фар, потому что Катя звонко рассмеялась.

- Расслабься, я просто шучу, - хихикала она. – Ты такой смешной, и я не могу понять, ты слишком юн или просто стесняешься.

Джулиус решил, что пора сменить тему.

- Ты хочешь еще что-нибудь обсудить?

Она задумалась на миг.

- Нет, - сказала она. – Нет, мне все нравится. Это хитрый план, который привязывает нашу победу к победе врага, и они будут бороться за нас, а не против нас. Впечатляющая хитрость для того, кто зовет себя ужасным драконом.

Он не мог понять, была ли Катя искренней, но это не помешало ее похвале зажечь его изнутри. Он годами ощущал себя как рыба без воды, неудачник, и тут он делал что-то правильно. И хоть он все еще не мог летать, нормально есть или выдыхать огонь, в тот миг Джулиус ощущал себя драконом больше, чем когда-либо в жизни. Это было приятно.

- Спасибо, - сказал он, вставая.

Катя глядела на него, словно ей такое никогда не говорили. Конечно, учитывая ее семью, это не удивляло.

- Спасибо, - повторила она, растягивая слово, словно проверяла вкус во рту. Похоже, ей понравилось звучание, потому что она улыбнулась, взяла салфетку и с ее помощью забрала серебряную цепочку в свою сумочку. – Вот так, - она закрыла красный клатч. – Готово. Идем.

От ее бодрости он рассмеялся.

- Готова вернуться к своему шаману?

- Я не собираюсь бегать за мужчиной, - Катя отбросила волосы. – Хотя, признаюсь, он мне нравится. Влюбленные люди очаровательны, и он хороший маг.

Она сказала последнее с таким вздохом, что Джулиус не сдержался:

- Что такого в магах?

Катя удивленно посмотрела на него и хитро улыбнулась.

- Ты такой невинный, что не верится, что ты настоящий. Где ты провел двадцать четыре года? В монастыре?

Джулиус в ответ сунул руки в карманы, хмурясь, от этого улыбка Кати стала шире.

- Будь добр, маленький Хартстрайкер, - сказала она, пока они шли к двери. – Не бунтуй слишком сильно против природы своей семьи. Некоторые части жизни дракона хорошие, особенно, когда насчет людей.

Она хитро улыбнулась, и Джулиус отвел взгляд, щеки пылали. Не от смущения из-за ее слов – не только из-за этого – а потому что, как только она заговорила об этом, он подумал о Марси. Милой, талантливой и волшебной Марси, которая знала, что он - дракон, и не была против. Марси, которая стояла рядом с ним больше всех в его жизни, и чьи мягкие губы он все еще помнил во всех деталях…