- Ты один стоишь сотни воинов, оказывается, - уважительно поджал губы король. - А с виду и не скажешь. Может, стоит тебя назначить руководить армией? - он бросил быстрый взгляд на оторвавшегося после этой фразы от своего корыта Яннаха, и быстро спохватился. - Ну, или тысячником.

- Я слаб в военном искусстве, - корректно сказал я. - Уверен, мастер-коммандер куда более компетентный в этом вопросе, - я успел обратить внимание, как замерший, было, Гуляев, удовлетворённо кивнул, словно я сделал всё правильно. - Но, тем не менее, я не мог не заметить, что на тракте от Равенфира до Обертона пустота. Кто-то сжёг Восточный Форпост. А люди... простолюдины из деревень жаловались мне, что едва сошёл снег, пришёл приказ, отзывавший охранные десятки в столицу. Ходили слухи, что где-то на севере высадились ватаги из Кондука...

- Что-о-о!!! - взревел король и стукнул кулаком по столу, перевернув серебряную тарелку. - Когда??? Кто высадился? Сколько?

Я замер, ибо не ожидал подобной реакции.

- Яннах, что ты молчишь!? - король вскочил. - Почему я об этом не знаю? Ты знал об этом? Гвелерг! Разве ты не обещал, что этого не будет!? Ты обманул меня!?

Тирам Гвелерг аж поперхнулся. С бороды на скатерть посыпались крошки.

- Ваше Величество, ничего подобного нет и в помине! Аниран заблуждается. Самфунн всегда держит слово и никогда его не нарушает.

- Ваше Величество, - поспешил на выручку послу Яннах. - Северные земли мирно вспахиваются. Им ничего не угрожает. Я гарантирую.

- Но десятки-то действительно отозваны в столицу, - неуверенно произнёс я.

- Ах, ну да! - король хлопнул себя по лбу, успокоился так же быстро, как завёлся, и опустил зад на стул. - Это же всё из-за Хатемажа. На севере-то тихо. Да в столице неспокойно. Вот потому и пришлось отозвать войска. А что делать? Если тут под стенами собралось столько черни, что едва хватает солдат поддерживать порядок.

Король потерял интерес к теме и нырнул в тарелку, которую быстро заменили.

- Простите, Ваше Величество, - я не считал, что разговор окончен. - Но кто таков Хатемаж? Почему ради него пришлось оставить без защиты...

- Не ради него, а ради моей безопасности, - недовольно перебил король. - Расскажите анирану кто-нибудь. Анумор, Яннах. Я ем.

- Я поведаю анирану, - Гуляев спешно опередил с рассказом носителя недовольно топорщящихся усов.

Говоря негромко, видимо, чтобы не услышали те, кому это не по статусу, Гуляев рассказал очередную безрадостную историю про жизнь в умирающем мире. Он рассказал про примо Хатемажа - умелого воителя из известного рода. Про его амбиции и требовательность ко всем, кто его окружает. Хоть примо Хатемаж был ещё довольно-таки молод по местным меркам, он быстро взбирался по карьерной лестнице. Сначала он возглавил десяток гессеров, затем сотню. Ему всё давалось легко и вскоре он возжелал большего - захотел, чтобы король доверил ему руководство гессерами. Всеми наличными силами в охране короля. То есть примо Хатемаж захотел получить контроль над жизнью Его Величества, как утверждал хорошо знавший Хатемажа мастер-коммандер Яннах. Королю это не понравилось и он отказал в прошении. За что примо Хатемаж беспричинно обиделся и начал строить козни. А когда его проделки зашли слишком далеко, был изгнан с позором из армии и из города.

Но случился ужасный неурожай. В Обертон потянулись беженцы. Обездоленные простолюдины, которые были готовы на всё ради краюхи хлеба. Мерзавец Хатемаж быстро смекнул, как воспользоваться ситуацией. Он подговорил верных ему солдат и вместе они взяли под крыло отчаявшихся. Расселяли их, где удавалось, валили лес недалеко от столицы, строили убежища и добывали пропитание в озере. Так и возникли Трущобы - огромный лагерь у самого берега. Там ютятся тысячи тех, кому удалось пережить зиму. Они благодарны Хатемажу до глубины души и почему-то не любят того, кому обязаны всем - Его Величество.

Недавно Хатемаж обнаглел настолько, что взял под контроль озёрный порт, конфисковал рыболовецкие суда и подчинил себе весь рыбный промысел. Обнаглел настолько, что начал выдвигать требования и ставить условия. Он хочет оружия в обмен на доступ к питьевой воде и свежей рыбе. Хочет золота и роскоши. Он считает себя достойным и умным управителем, способным властвовать не только над отребьем, но и над королевскими владениями. А с учётом того, что под стенами Обертона за зиму собралось слишком много лишних ртов, даже двухтысячный гарнизон не в силах навести порядок. Хатемаж не раз угрожал, что если войска зайдут в Трущобы, он спалит весь город. Силёнок у него хватит. Хватит тех, кто сожжёт себя ради этого, если придётся. Поэтому у Его Величества не оставалось выбора, кроме как отозвать в столицу все боеспособные войска. Он опасается, что у Хатемажа всё же хватит наглости перейти в наступление. Но теперь Обертону будет чем ответить.

Я сидел, как немая статуя. Немая статуя, которая кисло кривилась и корчилась. Оказывается, отзыв солдат из деревень не был обманом. Обманом была лишь причина. И эта причина, вкупе с конфискацией зерна зимой, лишь усилила ненависть крестьян к монарху. А с учётом того, сколько обездоленных людей пытаются выжить у стен, король не напрасно опасается, что город сожгут.

- И никто не может найти на него управу? - я повернулся к Яннаху.

- Не хочу доводить до кровопролития, - как-то неуверенно ответил мастер-коммандер. - Военные ресурсы и так истощаются. Следующая зима... - он облизал губы. - Всё сделает за нас.

- Очаровательно, - фыркнул я. - Обречь стольких людей на погибель. Как это похо...

- Аниран, думаю, не в курсе всех проблем, - громко перебил меня профессор Гуляев. Даже вскочил, чтобы заставить меня закрыть рот.

- А что тут выдумывать? - пожал пухлыми плечами Его Величество. - Когда озеро замёрзнет, всё станет на свои места. Надо лишь подождать.

- Я всё объясню анирану после ужина, - пообещал Гуляев. Он опять как-то слишком сильно начал переживать. - Объясню суть проблемы.

Но я уже зацепился за тему. Слова Яннаха разогрели мой котелок. Я отлично знал, что представляет собой зима в этом мире. И не желал слушать, когда кто-то планировал дать суровой местной природе превратить множество людей в сосульки.

- Хоть я говорил ранее магистру, что с террористами нельзя вести переговоры, давайте я всё же попробую? - обратился я к королю, который силился понять смысл незнакомых слов. - Давайте я поговорю с этим Хатемажем? Посмотрю, что за человек. Выясню, чего он хочет.

- Крайне опасная затея, - первым ответил Яннах. - Уж я-то знаю мерзавца.

- Но я же аниран, - сказал я. - У меня нет к нему претензий, нет к нему ненависти. Я просто хочу помочь вашему миру. Неужели он откажет во встрече анирану? Неужели может ему чем-то угрожать?

На этот вопрос никто не смог ответить сразу. Даже Гуляев задумался. Видимо, идея казалась неплохой не только мне.

- Отличная идея! - подхватил Его Величество. - Вот ты к нему и пойдёшь. Передашь наши требования и пусть только попробует их не выполнить!

Крайне довольный собой король удовлетворённо хлопнул в ладоши и вновь схватился за вилку. А мастер-коммандер Яннах, к моему удивлению, наклонился ближе и прошептал:

- Он очень опасен, аниран. Он зол на Его Величество. И никакие увещевания или угрозы не смогут на него повлиять. Вряд ли ты чего-либо добьёшься.

- Посмотрим, - спокойно ответил я. - Не поверите, мастер-коммандер, но анираны действительно могут творить чудеса.

Он посмотрел на меня будто силился понять, шучу я или нет. И, в итоге, не сказал ничего. Я лишь заметил, что складки на его лбу разгладились, а усы прекратили надменно топорщиться. Он или действительно хотел дать мне шанс, или уже поверил в силу аниранских возможностей.