Глава 1

Ронан

— Эй, разве ты однажды не купил какой-то постер " Звездных войн " примерно за... двадцать штук? - Спрашивает Так, плюхаясь  рядом со мной, где я сижу один за столиком на восемь персон. Сейчас время после ужина, и большинство игроков разбрелись потанцевать со своими партнерами.

— У меня есть два, " Призрачная угроза " и " Последний джедай ". Почему ты спрашиваешь? - Говорю я, затем осушаю свой четвертый или пятый виски, наслаждаясь жгучим вкусом бурбона. Комната еще не вращается, а это значит, что мне понадобится больше. Нужно многое, чтобы забыть, что моя карьера в НФЛ закончена, а моя невеста ушла.

— Чувак... ты слушаешь?

Я снова сосредотачиваюсь на Таке, притворяясь нормальным.

— Да, конечно.

Он усмехается.

— Хорошо. Твоя идеальная женщина только что вошла на нашу вечеринку. Как подарок с небес. Мы должны составить план.

— Действительно. - Я выгибаю бровь.

— Я слышу твой сарказм, но, да ладно, стал бы я врать своему лучшему другу?

— Вода мокрая?

Он говорит что-то еще, возможно, какую-то колкость, но я пропускаю это, когда женщина смеется в бальном зале, светлом и просторном. Я закрываю глаза, делая резкий вдох. На секунду она звучала, как Уитни. Видишь ли, тело может онеметь, но мелочи просачиваются внутрь и преследуют меня. А футбол? Неиграние режет, как лезвие бритвы, острое и порочное. Я едва могу дышать, когда моя команда выходит на поле без меня.

Я сигнализирую официанту, чтобы он принес еще один напиток.

Официант кивает мне, наливает, а затем подбегает и протягивает мне. Я делаю большой глоток под пристальным взглядом Така.

— Раньше ты никогда не пил, Ронан. Тебе не кажется, что с тебя хватит?

Ха. Это ничто по сравнению с теми утрами, когда я просыпаюсь и не могу вспомнить детали из прошлого вечера.

— Девушка? Что в ней такого, что делает ее идеальной для меня?

— Посмотри сам, - говорит он, кивая головой туда, где она должна быть. — Ты не поверишь во что она одета. Позади тебя немного левее. Сам посмотри.

С тяжелым выдохом я ослабляю галстук, поворачиваюсь на стуле и оглядываю разных игроков. Я сосредотачиваюсь на девушке примерно в двадцати футах от меня и вдыхаю, когда получаю полный эффект.

Вау.

Никто не мог пропустить ее. Только не в таком наряде.

О чем, черт возьми, она думала?

— Она потерялась, да? - он бормочет.

— Хм, - говорю я, когда мои глаза скользят по ней.

Высокая, со светло-русыми волосами, она одета в костюм, настоящий, как принцесса Принцесса Лея, версия девушки-рабыни, та, где она была захвачена Джаббой Хаттом.  Это золотое бикини с красной прозрачной набедренной повязкой на бедрах. У нее даже есть гладкий высокий хвост, заплетенный в косу, и золотое ожерелье с узлом. Начиная с металлической манжеты в виде змеи на предплечье и заканчивая зелеными ботинками на шнуровке, костюм не похож на дешевую подделку из магазина для Хэллоуина. Он чертовски идеален, и она носит его лучше, чем Кэрри Фишер делала это в "Возвращении джедая" .

От Така исходит тихий свист.

— Она танцевала вальс в самом модном отеле города и ворвалась на вечеринку Питонов. Прямо посреди всех этих костюмов и платьев. Все уставились на нее. Подожди минутку... Похоже, кто-то недоволен...

Его голос затихает, когда к ней подходит одетый в черное охранник с планшетом в руке и наушниками на голове. На его лице появляется хмурое выражение, когда он произносит слова, обращенные к ней. На наших мероприятиях соблюдаются строгие меры безопасности. Фанаты, сумасшедшие, сделают все, чтобы хоть мельком увидеть свою любимую команду.

Она не похожа на фанатку-чудачку. Они обычно одеты в черно-золотую экипировку цветов Питона и выкрикивают имена игроков.

Она растеряна.

Так понижает голос.

— Ее вот-вот вышвырнут или арестуют. Они уже делали это раньше. Ей нужен Хан Соло, чтобы спасти ее.

Я поворачиваюсь к нему.

— Тонко.

Он пожимает плечами.

— Она в твоем вкусе: в "Звездных войнах" , блондинка и  девица в беде.

— Не интересует.

— Лгун, - говорит он. — Держу пари, ты не можешь получить ее номер.

Я откидываюсь на спинку стула и качаю головой, глядя на него. До того, как у меня возникли серьезные отношения с Уитни, мы использовали соревнования в барах, чтобы узнать, кто наберет больше всего номеров. Господи. Такое ощущение, что это было миллион лет назад.

— Ты хочешь сыграть в это, да? - Спрашиваю я. — Это ты пытаешься мотивировать меня двигаться дальше?

— Прошел почти год с тех пор, как произошла...

— Авария , - заканчиваю я, мой голос становится хриплым. - Годовщина ее кончины через четыре дня.

— Мне очень жаль. - Он вздыхает и отводит взгляд, затем возвращается ко мне, опираясь руками на стол, с серьезным выражение на его лице. — Слушай. Я скучаю по тебе, хорошо? Черт возьми. Я говорю, как глупая школьница. Просто... ты избегаешь меня , своего лучшего друга. Ты пьешь. Очень много. - Он проводит рукой по своим растрепанным песочно-каштановым волосам и вздыхает. — Мне очень жаль, чувак. Это не обо мне, и я понятия не имею, через что ты проходишь, и Уитни, то, как это произошло - отстой...

Я смотрю на стол, пока его слова крутятся в моей голове. Он не ошибается. Я в темном месте, в адской яме, и я жажду выползти. Иногда мне кажется, что внутри меня ничего не осталось.

Нет искры. Надежды нет. Никакой радости.

Я пропустил сезон из-за травм, и это было в основном из уважения к моей истории в команде. Все знали, что я никогда не буду играть. Я даже не хотел приходить на празднование конца года, но все равно притащился сюда. Мне просто нужно что-нибудь, что угодно , чтобы заглушить эту боль в груди.

— Наша команда не будет прежней без тебя, - говорит он. — Может быть, если ты восстановишься в следующем сезоне, попробуй различные виды физиотерапии…

— Я сделал все это, Так. Я перенес две операции и реабилитацию у одних из лучших врачей в мире и это было только для моего колена. У меня был совершенно другой раунд операций для моего лица.

Он шумно выдыхает.

— Но ты же знаешь, что я не могу заткнуться, верно?

Я поднимаю свой стакан в его сторону.

— Девять лет вместе, и ты ни разу не перестал управлять своим ртом.

Нетерпеливое выражение пересекает его лицо, его слова приходят в спешке:

— Давай играть.   Хорошо? Как в старые добрые времена? Ты спасаешь ее от охраны, общаешься с ней и узнаешь ее  номер, а я помою твой Порше и позволю тебе фотографировать меня и хвастаться этим, публиковать это в инсте, где угодно. Что-нибудь еще, что захочешь, - он улыбается, — Я говорю, может быть, поцелуй с ней, будет глазурью на торте; понимаешь? Тебе не нужен урок о том, как ухаживать за женщиной, не так ли?

Мои веки опускаются.

— Нет. - Я был феноменальным квотербеком с четырнадцати лет. Женщин всегда тянуло ко мне. Или они привыкли.

Я ловлю свое отражение в зеркале позади него и вижу шрамы на левой стороне моего лица.

Зазубренный и розовый, самый длинный начинается у моего виска, проходит мимо уха до линии подбородка и заканчивается посередине шеи. Шестнадцать дюймов длиной, этот порез был в четверти дюйма от артерии. Другие шрамы, похожие на рваную  паутину, врезаются в мою щеку с той же стороны, а затем исчезают в моих темных волосах. В прошлом году мои волосы были выбриты вокруг ушей и длиннее на макушке в классическом стиле помпадур, но они отросли, и более длинные теперь касаются моего подбородка. Тем не менее, они видны. На прошлой неделе один из тренеров принес кое-что из личного снаряжения, которое я хранил на поле. Когда я открыл дверь, он увидел мое лицо... и вздрогнул.

Можно было бы также привыкнуть к этому. Они никуда не денутся. Я потираю длинный шрам, мой большой палец касается их.

— Они создают опасную атмосферу, - говорит Так.

— Франкенштейн - да, это хорошая атмосфера. - Я осушаю свой бокал и ставлю его на стол.

— Хорошо, приятель, давай заставим тебя двигаться, - говорит он, поднимая меня.

Я плетусь на ногах - вау - затем выпрямляюсь и хмурюсь.

— К чему такая спешка?

Он отмахивается от этого.

— Послушай меня. Иди, поговори с этой девушкой. Для твоего лучшего друга во всем мире. Мире. Пожалуйста.  - Он хлопает ресницами, глядя на меня.

— Ты идиот, - говорю я, оглядываясь на нее.

Пока мы разговаривали, охранник позвал еще одного. Они отвели ее в угол у входа, и она вздернула подбородок, с вызывающим выражением на лице, когда они задают ей вопросы. В своей набедренной повязке она протискивается мимо них и оглядывает комнату, ее глаза останавливаются на мне и прилипают. Ее лицо преображается, лучезарная улыбка изгибает ее губы.

Так издает удивленный звук.

— Ха, ты только посмотри на это? Она знает тебя! Это идеально! У тебя есть это! - Он хлопает меня по спине. —   Иди и возьми ее, тигр. Вперед, вперед!

— Нет, - бормочу я.

Затем охранник кладет свою мясистую ладонь на ее руку и почти тащит ее к двери.

— Черт возьми, - выдыхаю я, чувствуя, как поднимается желание защитить. Я делаю глубокий выдох, стряхиваю с себя Така, и проталкиваюсь сквозь толпу, слегка наклоняясь на правый бок, чтобы компенсировать укол боли слева.

— Именно об этом я и говорю! - Так кричит. — Спаси принцессу!

— Как скажешь. - Я бросаю ему через плечо.

Я посмотрю, что она задумала, и все.

Может быть, вытащить ее отсюда, не поставив в неловкое положение. Я рос с двумя младшими сестрами, и есть длинный список выходок, от которых я их спас. Черт возьми, я наполовину вырастил их. Что плохого в том, чтобы помочь принцессе? Это будет хорошая история, и  пусть Так отстанет от меня.

Когда я подхожу, она разговаривает с парнем, который держит ее за руку. Она вырывается из его хватки, снова - затем бросается ко мне, разрезы ее юбки демонстрируют ее длинные, подтянутые ноги. Охрана следует за ней по пятам, но она никогда не оглядывается, ее осанка прямая, шаги уверенные, и она продолжает улыбаться как будто говоря "Я тебя знаю" , направляясь прямо ко мне.