Я игнорирую их, даже не оборачиваясь.

Скитер перестает расхаживать и подходит ко мне.

— Должны ли мы?

Я сердито смотрю.

— Нет.

Он кивает и присоединяется к толпе, хлопая парней по спине.

— Хорошо, в чем суть игры? - Говорит Скитер. — Аве Мария?

Глаза моего резервного квотербека вспыхивают. Он новичок, хороший игрок, но он не может бросить это далеко. Дождь хлещет по нам, и я натягиваю кепку на лоб. — Мы на пятидесяти, и это то, что защита сделает ожидайте. - Я делаю паузу. - Давайте сделаем крюк и боковой.

Игроки разинули рты.

— Тренер? - спрашивает один из них. — Ты уверен?

— Мы делали это на тренировках специальных команд.

Мой тон излучает уверенность, но не мое чутье. Это сложная игра, которая зависит от того, чтобы все оказались в нужном месте в нужное время.

Я наклоняюсь к нему.

— Мы еще не проиграли ни одной игры. И знаешь почему?

— Наше сердце! - кричит один из них.

Я киваю.

— Завоевать сердце, завоевать все! - говорят они в унисон.

Со скамейки запасных Тоби, Бруно и Майло подходят к группе и подбадривают своих подопечных.

Они образуют круг, обнимая друг друга. Бруно ведет их, а они выкрикивают наш девиз.

Я хлопаю резервного квотербека по наплечникам.

— Построение дробовика - три широких приемника справа, плотный конец слева, а раннингбэк рядом с вами. Подделай этот большой пас. У тебя это получится!

Мои руки на бедрах, когда центр ловит мяч. Широкие приемники перемещаются в крайнюю зону справа, и это выглядит как идеальная возможность для дальней передачи для резервного копирования. Тайтовый конец имитирует блокировку, затем пробегает пятнадцать ярдов по центру поля. Мяч летит к нему, и игроки обороны Коллинвуда  бегут к нему. Прежде чем его схватят, тайт-энд делает обратный пас бегущему защитнику, который один на левом фланге. Он бросается к конечной зоне, почти в тридцати ярдах от нее. Я напрягаюсь, когда игрок обороны Коллинвуда  понимает ход игры и бежит, чтобы сразиться с ним. Скитер прыгает вверх и вниз, размахивая руками, пока наш парень бежит по полю. С другой стороны, тренеры соперников кричат, что происходит, но...

Мой раннингбэк попадает в конечную зону.

Да!

Наши болельщики приветствуют, когда наша команда выбегает.

— Нам все еще нужно одно очко, - говорю я себе под нос.

Удар попадает в небо и раскалывает стойку ворот.

Восторг захлестывает меня, и я закрываю глаза.

Раздается свисток, и Скитер бежит ко мне и пытается поднять меня, затем сдается и смеется.

— Еще одна победа в книгах! - кричит он, когда толпа и местные репортеры устремляются на поле.

Я пожимаю руку тренеру соперника, затем делаю несколько заявлений для СМИ, а затем борюсь до конца с ними. Я останавливаюсь у входа в раздевалку. Под навесом, вращая закрытый зонтик, стоит Нова.

Ее волосы влажные, щеки раскраснелись. На ней обтягивающие джинсы и майка Рысей, которую она купила в городе. Она одаривает меня ослепительной улыбкой, и мое сердце замирает. Она подходит ко мне, я поднимаю ее и кружу.

— Вау. Это часть плана? - говорит она со смехом.

— Если Джимми может это сделать, я тоже могу, - шепчу я ей на ухо.

— Никто не ожидал крюка и бокового удара, - говорит она, когда я опускаю ее, обхватив руками свободно вокруг ее талии.

Я понимаю, что она знает расстановки.

— Прошло много времени с тех пор, как девушка ждала меня после игры.

— О.

— Мне это нравится, - бормочу я.

— Все на нас пялятся? - спрашивает она, ее пальцы играют с торчащими кончиками моих волос из моей кепки.

— Хм. - Репортеры задерживаются, фанаты и родители ждут, чтобы увидеть игроков.

— Уверен, что будут сделаны какие-то фотографии. Надеюсь, ты не против оказаться на первой странице ” Газеты Блу Бел ” .

— Бедные люди. Они понятия не имеют, насколько ты коварен.

— По крайней мере, они больше не бросают мне своих дочерей. - Я стараюсь, чтобы мой голос звучал легко. — Я видел Эндрю сидел с тобой.

— Вообще-то, он сидел рядом с Лоис. - Она пожимает плечами. — Ты ревнуешь?

— Мы вместе, и он твой бывший. Люди будут говорить.

Ее глаза ищут мои.

— Дай им еще о чем-нибудь поговорить, дорогой.

Я прижимаюсь губами к ее губам, завладевая  ее ртом, как будто он мой. Это первый настоящий поцелуй с тех пор, той ночи в моем офисе, и я признаю, что часть меня хотела сделать это некоторое время. На вкус она как дождь и сладость. Боже, она чувствуется хорошо.

— Хватит, - выдыхает она, затем высвобождается из моих рук, ее грудь поднимается. — Увидимся позже сегодня вечером, - громко добавляет она, вероятно, для женского фан-клуба, ожидающего у двери раздевалки.

Я хватаю ее за руку, прежде чем она убегает. Я смотрю на небо, и меня охватывает тревога.

— Хей. Веди машину безопасно под дождем. Поезжай помедленнее и пристегни ремень безопасности, хорошо? Ты где-нибудь останавливаешься по дороге домой?

Она изучает мое лицо, и я вижу, как в ее глазах загорается огонек.

— Медленно. Поняла. И нет, мы собираемся прямо домой.

— Напиши мне, когда доберешься туда, хорошо? По-настоящему.

Она кивает, и я убираю свою руку с ее руки, когда она уходит, находя Сабину и Лоис. Я все еще смотрю на нее, когда Скитер бьет меня по руке.

— Убийственная игра. Ты готов поговорить с командой?

— Да. - Я поворачиваюсь и направляюсь в раздевалку, напоминая себе, что мой якорь в жизни -  тренерская работа и футбол. Больше ничего.

На следующей неделе я доедаю свой сэндвич с индейкой, когда в учительскую влетает Мелинда с тортом в руках.

— Ронан! Я так рада, что застала тебя.

— Поехали, - бормочет себе под нос Скитер с понимающей ухмылкой на лице.

— Черт возьми, она не может уловить ни малейшего намека, - шепчет Соня, затем бросает взгляд на Скитера. — Как некоторые люди.

Скитер запихивает в рот сэндвич с чизкейком по-филадельфийски и жует.

— Что ты имеешь в виду?

Соня краснеет.

— Н-ничего.

Мелинда ставит торт на стол, затем касается моего плеча, ее рука задерживается.

— Мой отец отправил это сюда. Я подумала, что ты, возможно, захочешь поделиться этим с командой.

Треугольный листовой пирог, на нем указан счет в игре на прошлой неделе и надпись  ОТЛИЧНАЯ ИГРА, РЫСИ!

Я бормочу слова благодарности, когда она садится напротив меня. Она скрещивает ноги, ее ступня касается прижимается к моему колену слишком долго. Я откладываю свой сэндвич и достаю сотовый,что написать Нове.

Я: Ты нужна мне как можно скорее. Комната учителей. Это не тренировка. Где ты?

Может быть, это не совсем чрезвычайная ситуация, и правда в том, что я могу справиться с Мелиндой самостоятельно, но Нова обычно уже здесь. Эндрю тоже заметно отсутствует. Она посылает мне смайлик с закатыванием глаз.

Нова: Уже в пути. Придержи своих лошадей.

Несколько минут спустя она входит в дверь, и мой взгляд скользит по ее облегающему желтому платью. Вырез глубокий, открывающий шелковистую кожу ее декольте. Ее светлые волосы прямые и блестящие, обрамляющие черты лица. Ее сапфировые глаза подчеркнуты темным макияжем, ресницы густые и черные, губы сочно-красные. Она абсолютно ослепительна, как гребаная звезда, и наблюдать за ее походкой в комнате - моя любимая часть дня. Она окидывает стол обволакивающим взглядом, затем Мелинду.

— Привет всем, - заставляя мои губы дернуться.

Она отодвигается от Эндрю, оттуда, где его рука была на ее пояснице.

У меня подскакивает кровяное давление.

— Привет, подруга! - кричит Соня. — Как сегодня вели себя девианты?

Нова отвечает Соне.

— Цезарь официально мертв в Сенате! Двадцать три раза ударил ножом его лучший друг и остальные! - Она сжимает кулак, затем ухмыляется. — И никто не объявил тайм-аут.

Она наклоняется, касаясь губами моей щеки, затем садится рядом со мной, наши плечи соприкасаются.

— Привет, дорогой.

— Привет, детка.

Эндрю садится рядом с Мелиндой и открывает свой ланч, когда Соня протягивает руку через стол, чтобы дать Нова ударила кулаком.

— Калеб сегодня пришел? - Спрашивает Соня.

Лицо Новы излучает надежду, когда она кивает.

— Я измотала его, когда появилась на следующий день с конфетами для него и его бабушки. Он сказал, что было неловко оставлять мой розовый кадиллак на его подъездной дорожке, когда все могли его видеть… - Она достает свой сэндвич. Он все еще угрюмый…

Мелинда резко смеется, прерывая ее.

— Я была бы удивлена, если бы ты что-нибудь из него вытянула. Я никогда не могла.

— Личная жизнь ребенка может повлиять на его успеваемость в школе, - говорит Нова, хмуро глядя на Мелинду. — Может быть, ему просто нужен был кто-то, чтобы показать, что ему не все равно. Я потеряла отца, когда мне было четырнадцать; это был самый тяжелый год в моей жизни. Мои оценки были ужасны. Я рада, что миссис Петтигрю поместила его в мой класс.

— Теперь у тебя одни отличника. Это, должно быть, мило, - говорит Соня Мелинде.

Мелинда прищуривает глаза.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Читай подтекст, Мелинда, - ворчит Скитер. — Ты выбрала только хороших ребят.

Нова похлопывает его по руке.

— Они все хороши, и я люблю своих учеников. - Она делает паузу. — Я пригласила Калеба прийти на ужин, но он сказал "нет", а затем выскочил за мою дверь. Тем не менее, Тоби придет. Это их с Сабиной первое "свидание", на котором я готовлю макароны и смотрю с ними фильм. Я планирую сидеть между ними. - Она смеется, затем становится серьезной. - Я серьезно. Это безумие?

Соня ухмыляется.

— Может быть.

— Во сколько мы едим? - Спрашиваю я небрежным тоном, как будто меня пригласили. Часть меня хотела бы, чтобы я мог бы с ними.

— В шесть, - говорит она.

Я ловлю ее взгляд.

— Я буду там. Мне нужно забрать Хейсмана и проверить, как там Вейдер. Что мне взять с собой?

Она откусывает от своего сэндвича, хмурясь, как будто знает, что я говорю серьезно.

— Эм, ну…

— Говоря об ужине, кто придет на большой благотворительный вечер? - Говорит Мелинда, обрывая Нову. — Мой отец разослал по почте более пятисот приглашений, и большинство из них ответили, что они будут там. При цене в тысячу долларов с человека это довольно удивительно. - Она смотрит на футболку Сони и фыркает. — Кстати, наряд шикарный.