- У меня нет игрушек, - сказал Самсон. - Простите.

- О? - Мужчина наклонил голову вперед и широко раскрыл глаза. - Что ж, это очень плохо для тебя, а? Этот фрукт, как бы это сказать? Вкусный. Но, может быть, ты хочешь что-нибудь другое, что-нибудь подешевле? У меня, возможно, есть... томаты.

Самсон увидеть что-то в лице этого человека, что-то, что выдавало тайное и зловещее знание. Он хотел было продолжить расспросы, но тут чья-то рука схватила его за плечо.

- Не слушай этого старика. Он чертов псих.

Самсон быстро обернулся, чтобы посмотреть на того, кто прикоснулся к нему. Рядом с ним стоял чисто выбритый молодой человек, который выглядел так, словно не принадлежал этому городу. Его волосы были коротко подстрижены и казались недавно вымытыми. На красивом лице сияли ярко-голубые глаза. Одежда мужчины тоже была необычной: серебристый комбинезон с черной эмблемой солнца на правом плече.

- Грабли убрал свои, ладно? - сказал Самсон, отодвигаясь от обоих мужчин. Старый торговец пробормотал проклятия в его адрес, но молодой человек последовал за ним.

- Эй, я не хотел ничего плохого. Просто пытаюсь помочь тебе избежать неприятностей. Похоже, ты собирался его ударить, - сказал молодой человек.

Самсон продолжал идти.

- А я и не собирался.

- Буду с вами откровенен. Я надеялся, что мы сможем заключить сделку.

- Что? - Самсон остановился. Он должен был догадаться, что дело именно в этом, в проклятой торговле. Все было сделкой, азартной игрой или мошенничеством. – Какую сделку?

- Чего ты хочешь? Ты сам сказал, что у тебя нет игрушек. Хочешь немного? У меня есть. У меня есть Кубик Рубика, несколько настольных игр, несколько Боглинов. У меня нет детей, но, может быть, когда-нибудь будут. Возможно, мне придется сделать их самому. - Он рассмеялся. - Может быть, тебе нужна еда, мясо, журналы, девушки. Черт, у меня их много.

- Ну, мне нечего тебе предложить, - сказал Самсон.

- Что? Может быть, тебе все это неинтересно, ладно. Но у меня есть машины, чувак. Настоящие машины, а не игрушки. Я видел, что ты сюда не сам приехал. Тебя подвез какой-то дальнобойщик. Так что, может быть, тебе нужна машина?

Самсон покачал головой и огляделся. Цементные картины были ошеломляющими. Это были просто изображения изощренного насилия и непостижимого секса с участием неясных фигур и испуганных лиц. Крушения поездов, пистолеты из плоти, автокатастрофы, супружеские раздоры и радостные детоубийства. Ему показалось, что он увидел несколько картин, изображающих гномов в джунглях... держащих оружие перед космическим кораблем.

- Эй, в чем дело? - голос молодого человека вывел Самсона из задумчиваости.

- Что?

- Ты выглядишь растерянным, парень. Тебе что-то нужно? Ты что, Зонер? Тебе нужны наркотики или что-то еще? Я могу принести тебе немного.

- Нет, мне не нужны никакие наркотики, - сказал Самсон. Он несколько раз моргнул, посмотрел на цементные картины, но не увидел никаких гномов. - А что там насчет машины?

- У меня много машин, приятель. Много, - сказал он. - Мне просто нужен парень, который поможет мне кое-что сделать. Ничего особенного, просто надо собрать несколько машин. Это займет у меня некоторое время, если я буду делать это сам, а все эти люди в городе слишком заняты всем этим цементным дерьмом. Если они не пялятся на эти картинки, то читают старые романы Тома Клэнси. Поэтому мне нужна любая помощь, которую я смогу найти. Ну так что? Ты в деле?

Самсон задумался. Это предложение не было чем-то необычным. Часто люди в городах нанимали чужаков, чтобы те помогали им с заданиями, с которыми никто другой не мог помочь. Обычно это была непосильная работа, вознаграждаемая редким, но почти бесполезным знаком оплаты, таким как сумка с драгоценностями, книга в мягкой обложке или банка кукурузных сливок.

- Да, наверно.

Молодой человек привел Самсона в большой двор, огороженный большими цементными плитами. Во дворе, посреди дюжины машин, только что натертых воском и напичканных оружием, стоял полуразвалившийся дом в викторианском стиле.

- Ух ты.

- Да, я сам переделал их все. - Молодой человек подмигнул. - Ну, может быть, с небольшой помощью.

- Значит, все, что я должен сделать, это помочь тебе кое с чем?

- О да, ты поможешь мне кое с чем, а когда мы закончим, все, что тебе нужно будет сделать, это посмотреть все машины, - сказал молодой человек, махнув рукой в сторону машин. - И... выбрать.

Самсону потребовалось почти шесть часов, чтобы помочь юноше с работой, которая была для него умопомрачительной. Хотя он тщательно следовал его указаниям, он не имел ни малейшего понятия о том, в чем на самом деле состояла задача. Детали машин, старые инструкции, пластиковые трубки, стеклянные купола всех размеров, металлические трубы, банки с жидкостью и непонятный хлам. Самсон чувствовал себя как в тумане. Он слышал указания и чувствовал, как его тело следует этим указаниям, но чувствовал, что есть другая часть его, которая просто мечтает. Пока он таскал оборудование, боковое зрение Самсона было затуманено тусклым светом.

Когда они закончили, молодой человек похлопал Самсона по спине и сказал: "Спасибо".

Без лишних вопросов Самсон подошел к машине, стоявшей посреди двора. Она была так привлекательна, что Самсону стало стыдно за то, что он не заметил её раньше. Очевидно, она была сделана на заказ, но по своей конструкции выглядела почти биологической. Он сказал:

- Вот эту.

Молодой человек рассмеялся.

- Ну что ж, тогда, полагаю, наша сделка состоялась. - Он подвел Самсона к машине и объяснил различные тонкости управления этим конкретным транспортным средством. Нужно было много чего принять во внимание, учитывая, что она была оснащена специальным оружием.

Потом Самсон взял ключи и поблагодарил мужчину.

- Эй, я так и не узнал твоего имени. Я Самсон.

Молодой человек посмотрел в небо, от чего его ярко-голубые глаза потемнели, и сказал:

- Леру...

Выбираясь из Зоны Мертвых Дорог, Самсон учил Пауло обращаться с оружием.

Мальчик быстро учился, и это было хорошо. Самсон мысленно отругал себя за то, что не сделал этого раньше. Гонка станет только жестче, и ему может понадобиться дополнительная пара рук, даже если эти руки были слишком юными, чтобы владеть смертоносным оружием.

- Думаю, ты понял, пацан. Только не наводи на меня эту штуку, ладно? - Самсон рассмеялся.

- Ладно.

- И не волнуйся, я не думаю, что мы увидим еще много таких Зонеров. Мы почти в Атлантик-Сити. Мы увидим совершенно другой тип жутких людей.

- Кого?

- Зрителей.

- Что это значит?

- Зрители. Люди, которые наблюдают за нами прямо сейчас, - Самсон указал на камеры, прикрепленные к устаревшим телефонным столбам вдоль дороги. Некоторые были также размещены на рекламных щитах, зданиях и деревьях.

- Люди... наблюдают за нами?

- Да, пацан. Все, что мы делаем, это развлечение для них. - Самсон вкратце рассказал Пауло об этой гонке раньше, но, похоже, мальчик не понял всей ее сути, что они участвуют в кровавом спорте, в гонке смерти. Если они доберутся до Атлантик-Сити и окажутся проигравшими, есть большая вероятность, что зрители разорвут их на части просто потому, что они не смогли победить. По иронии судьбы, если они окажутся победителями, их, возможно, разорвут на части бешеные, кровожадные фанаты. И Мистеру Сильверу понравится каждая секунда такого действа.

- Мы побеждаем? - спросил Пауло.

- Я не знаю. Может быть. Я просто надеюсь, что мы доберемся туда живыми. - Самсон пожалел, что произнес эти слова, едва они сорвались с его губ. Он увидел, как Пауло сморщился.

- Я тоже, - сказал мальчик, поворачиваясь к окну.

Они ехали по шоссе, соединявшему Атлантик-Сити с остальной частью Нью-Джерси. Хотя само шоссе не было заселено, оно было домом для различных мутировавших животных, которые искали убежища в выбоинах.

Самсон увидел на горизонте Атлантик-Сити, сияющий неоновым светом даже днем. Здания были скрюченными пост-ядерными пальцами, некоторые чуть не опрокидывались на соседние. Это были бывшие казино-отели, пережиток довоенного прошлого и напоминание о беззаботных пороках, которым предавались люди внутри зданий. На крышах медленно развевались на ветру огромные желтые флаги. Самсону они показались огромными, тяжелыми кусками золотистой плоти.

Когда они подъехали ближе, зигзагами объезжая выбоины и сновавших по дороге двухголовых кроликов, Самсон и Пауло ахнули при виде чего-то, появившегося в их поле зрения. Хотя он был заблокирован казино, объект испускал поразительное темно-зеленое свечение, которое затмевало все вокруг.

Внутренности Самсона скрутило. Он снял ногу с педали газа и пустил машину по ухабам.

- Что это? - спросил Пауло.

- Р'льех,- сказал Самсон. - Это Р'льех.

Пять лет назад.

Теперь у Самсона была машина. У него была цель. Он собирался вернуть своего сына.

Несмотря на отсутствие реальной междугородной связи, слухи по послевоенной Америке распространялись быстро. Истории и слухи распространялись от торгового автобуса до каравана, до городов пустошей.

В течение двух лет Самсон расспрашивал о байкере по имени Томатный Джо и получал обрывки информации. Некоторые детали противоречили другим, но он узнал о парне по имени Томатный Джо, который возглавлял группу байкеров, и в последний раз, когда его видели, он направлялся в Северный Джерси.

Как только Самсон услышал это от трех разных людей, он поехал на своей машине через Нью-Джерси, останавливаясь только для того, чтобы собрать больше информации о Томатном Джо. В этот момент Самсон готовился по строгому фитнес-режиму, состоящему из отжиманий, приседаний и поднятия тяжестей с любыми тяжелыми предметами, которые он мог найти: небольшие валуны, блоки двигателя, шины. Хотя раньше он никогда не был настоящим бойцом, он практиковался в ударах кулаками по песку, стеклу и асфальту. Он даже бил себя по лицу. Боль не имела значения. Он хотел сделать себя невосприимчивым к ней.