Старший клинок закашлялся и задыхался, царапая живот, как будто он мог открыть его и впустить воздух. Коджи вытащил меч и ждал. Следующая атака Рё будет лучше, но Коджи хотел, чтобы он чувствовал себя таким же беспомощным, каким он заставил чувствовать себя семью фермера.

Коджи глубоко вдохнул и огляделся. В свете луны было видно пару деревьев. Многие листья еще были на них, снег упал раньше, чем деревья подготовились к зиме. Он выдохнул, дыхание вылетело паром.

Его противник напал раньше, чем он ожидал, поднял меч и попытался ударить снизу. Коджи ощутил удар и отпрянул на шаг, кончик меча пролетел на расстоянии ладони от него. Хоть он знал, что шанс был, но не напал.

Рё поднялся и бросился в атаку, быстро взмахивая мечом, но Коджи был разочарован. Он ожидал лучшего от клинка ночи. Этот бой был слишком простым.

Коджи смотрел, как огонь угасал в глаза Рё с каждым промахом. Что бы ни делал старший клинок ночи, он не мог задеть Коджи мечом.

Он отразил удар и шагнул к Рё, ударил мужчину локтем по лицу. Коджи ощутил приятный хруст, нос Рё сломался от удара.

Рё снова упал, держась за кровавое лицо. Он посмотрел на Коджи с ненавистью в глазах.

— Ты не можешь это остановить, Коджи. Ты хочешь получить все сразу. Ты вместе с клинками или теми, кто ненавидит тебя? Нужно решить. Война близко.

Рё, наверное, думал, что отвлек Коджи, потому что снова ударил. Коджи остановил его меч своим, оттолкнул слабый удар и рассек шею Рё. Противник рухнул, жизнь выливалась из него толчками.

Коджи склонился, чтобы Рё в конце видел только его.

— Война уже тут, дурак.

Коджи вернулся в фермерский дом до рассвета. Он был осторожен в бою с Рё, чтобы на нем не осталось крови. Его меч был чистым, не было следов, что он сражался.

Если кто и мог доставить проблемы, так это Хироки. Он был огромным и двигался с грацией кота. Он явно был мышцами группы. Коджи не боялся. Он был уверен в своих силах. Он с нетерпением ждал встречи с другим клинком.

Он вошел в дом и снял сандалии. Он не спешил. Он пытался двигаться, будто устал от долгой ночи, хотя ничто не могло быть дальше от истины.

Как он и надеялся, Хироки вышел в гостиную встретить его. Он взял с собой младшую дочь, но не был насторожен.

— Где Рё?

— Встреча длилась долго, и он решил ненадолго задержаться с Акане, чтобы обсудить планы. Мы собираемся атаковать Край Реки через несколько дней.

Коджи говорил небрежно, наблюдая, как Хироки принимал новую информацию. Это было лучшее время для атаки. Хироки отвлекся, и он не успеет схватить девушку до того, как Коджи доберется до него.

Коджи бросился на второй клинок ночи. Хироки был быстр. Даже отвлеченный, он вытащил меч из ножен, когда Коджи подошел к нему. Коджи, возможно, и напал первым, но единственной мыслью в его голове было увести Хироки от семьи. Он опустил плечо и врезался в Хироки прежде, чем меч мужчины смог вырваться из ножен.

Меч Хироки вернулся в ножны, и они вдвоем пробили одну из бумажных стен, разделявших комнаты. Примечательно, что Хироки сохранил равновесие, даже когда он отступил назад через просыпающуюся старшую дочь фермера.

Коджи тоже перешагнул через нее, сильно вонзаясь ногами, толкая большого мужчину через другую стену в пустую комнату. Он попытался вонзить кулак в живот Хироки, чтобы выбить из него дыхание, как с Рё, но не смог отвести кулак достаточно далеко, чтобы произвести нужную мощность, а когда он ударил, его рука будто разбилась о кирпич.

Коджи сделал последний толчок, и оба воина отпрянули. Коджи был быстрее, но рука Хироки била ближе к его руке. Коджи отразил удар Хироки, но это было опасно.

Он не ожидал, что Хироки будет так быстр. Крах большинства физически сильных бойцов на мечах заключался в том, что они имели склонность полагаться на свою силу в пылу боя. Хироки не совершил этой ошибки, и их мечи перекрестились трижды, прежде чем они разошлись.

Коджи ожидал небольшой перерыв, но Хироки его не дал. Огромный клинок ночи использовал пространство, чтобы направить меч к слабой стороне Коджи и исполнить сильную атаку. Коджи остановил ее, Хироки повернулся на ноги, пытаясь зайти за юного клинка.

Коджи пустил его, уверенный, что Хироки привык биться с солдатами и людьми без дара. Если воин заходил за обычного человека, бой кончался. Человек не знал, что происходило, и умирал. Но клинок ночи ощущал атаки сзади. Коджи уловил атаку, пригнулся и повернулся.

Хироки был быстрым, хоть его и застали врасплох. Меч Коджи рассек одежду крупного мужчины задела его живот.

Дуэль продолжилась, Хироки был осторожнее. Рана болела, но его лицо не выдавало эмоции. Они медленно кружили, Коджи пытался удержать врага от остального дома. Он ощущал, как другие двигались за ним, собирались и смотрели на бой за их жизни.

Солнце только восходило, света хватало, чтобы семья видела, что происходило. Коджи был в худшем положении, ведь защищал их. Хироки понял это и стал двигаться к семье.

Это нужно было закончить. Хироки не был как Рё. Коджи не мог запугать его и убить, как было с его мастером. Коджи нужно было просто его убить.

Он глубоко вдохнул и бросился вперед. Сталь встретила сталь в тусклом свете. Пять ударов, и Коджи подобрался близко, был слишком быстрым для крупного мужчины. Один удар вспорол руку клинка ночи, но убил его удар в сердце. Когда Хироки умер, его лицо все еще было без эмоций.

Хоть он знал, что поступил правильно, Коджи ощущал, как его сердце разрывалось от его действий. Было все еще неправильно убивать его братьев и сестер.

Коджи ощутил движение за собой, но не отреагировал. Семья была теперь в безопасности. Он поможет убрать тело и уйдет. Он не знал, как мог спасти один Край Реки, но должен был попробовать. Если он умрет, его проблемы закончатся.

Он ощутил приближение удара, но пустил фермера близко, решив, что он не был угрозой, отвлекшись на будущее. Коджи стал поворачиваться, но мир резко почернел.

Первым ощущением Коджи была боль. А потом стало больше боли.

Он проснулся, задыхаясь, его голова немедленно вспыхнула. Он сморгнул звезды перед глазами, мог вот-вот потерять сознание снова.

Один или два раза, когда он был моложе, его били по голове, но он не мог вспомнить ни одного случая в недавней памяти. Боль была мучительной. Каждый раз, когда он поворачивал голову, боль возвращалась с новой силой.

Коджи заставил себя оставаться на месте. Он попытался дотянуться рукой до шишки на затылке, но понял, что был к чему-то привязан.

Он застонал. В тот момент его не волновало, почему его связали. Его не заботило, кто его схватил и где он находится. Все, что он чувствовал в этот момент, было непреодолимым желанием выпить бутылку сакэ.

Его воспоминания быстро вернулись к нему. Он вспомнил встречу и убийство Рё и Хироки. Он вспомнил, как фермер шел позади него в темноте. Потом он вспомнил, что клинки собирались скоро атаковать деревню.

Коджи боролся с оковами, ощущая новую волну агонии, спускающуюся с его головы по спине. Тот, кто его удерживал, хорошо постарался. Нужно было время, чтобы сбежать, и он не знал, было ли оно у него. Как долго он был без сознания?

Дверь открылась, и Коджи с некоторым недоверием наблюдал, как фермер и вся его семья вошли в комнату. Все пришли. Сначала фермер и его жена, затем старший сын и Хана, а за ними младшие сын и дочь. Они постояли там какое-то время, и если бы не было больно шевелиться, Коджи рассмеялся бы над тем, какой абсурдной казалась ситуация.

Фермер заговорил первым:

— Прости, что я причинил тебе боль. Я увидел шанс освободить свою семью, и не был уверен, что ты лучше других. Если бы решал я, я бы убил тебя, но Хана утверждает, что ты ей помог.

Коджи взглянул на свои путы.

Фермер продолжил:

— Хотя я доверяю своей дочери, пойми: безопасность моей семьи была поставлена ​​на карту. Я чувствовал, что это был мой единственный вариант, пока мы не поговорим.

Коджи было все равно. Семя была защищена, он выполнил долг. Его беспокоило лишь одно:

— Как долго я был без сознания?

— Почти весь день. Уже вечереет.

Коджи выругался.

— Как далеко Край Реки?

— Полтора дня пешком, а что?

Коджи выругался снова, не стесняясь младшей девочки.

— Неподалеку есть лошади?

Фермер нахмурился, вопросы его сбили с толку. Но он все еще слушался клинков, так что ответил на вопросы Коджи:

— У фермеров богаче есть лошади, но их поймали клинки.

Фермер понял, что дал ответ, хотя он был у власти. Он попытался задать вопрос:

— Ты опасен для моей семьи?

Коджи покачал головой.

— Это сейчас не важно, — он соображал.

На лошади полтора дня станут половиной. Он мог добраться до Края Реки вовремя. Ему нужно было дойти до ближайшей фермы с лошадью, убить клинков, пока они не ушли. Сложное задание, но если он уйдет сейчас, может, шанс еще будет.

Сначала нужно было выйти из дома. Фермер хотел задать вопрос, но Коджи впился в него взглядом.

— Отпустите мня. Живо. И направьте к ближайшей ферме с лошадьми.

Фермер опешил. Он огляделся, и Хана кивнула. Но фермер медлил.

— Ну же, старик! На это нет времени. Остальные клинки собираются атаковать Край Реки. У меня еще есть время остановить их, но мне нужно поторопиться.

Его слова заставили фермера оправиться от нерешительности. Он быстро развязал Коджи, дал ему направление к ближайшей лошади.

— Я могу пойти с тобой.

— Сможете ли вы пробежать весь путь?

Фермер покачал головой.

— Тогда вы просто задержите меня. Останьтесь здесь и защищайте свою семью.

Коджи сел, на него накатила волна тошноты. Фермер сильно ударил его. Он неуверенно потянулся чувством, благодарный за то, что мог использовать эту способность без дополнительной боли.

Отбросив дискомфорт, Коджи встал и схватил свое оружие, сложенное в углу.

Указания фермера были ясны. Коджи побежал, видя все описанные ему ориентиры. Он мчался по полю, ноги несли его так быстро, как только могли. Однако в тот момент, когда он увидел фермерский дом, он понял правду. Он никого не чувствовал.