— Это то, что нужно открыть? — Она знала, что должна быть напугана гигантским потенциальным богом перед ней, но, в конце концов, если он наступит на нее, она будет так же мертва, как и тогда, когда один из наемников проткнет ее копьем. Дверь, однако, ее удивила. Впечатляющая дверь, без сомнения, но разве Сеус не может заставить ее открыться или не может проложить туннель мимо нее? В конце концов, в его распоряжении целые жизни.

Сеус поставил массивную ногу на портал.

— Это самый твердый из металлов. — Джеккис подошла и встала перед Сеусом, оставив Яз на попечение охранников. — Атомарно сжатый. Кубический дюйм его весит примерно столько же, сколько и ты. Но дверь, прежде всего, символ. Если лорд Сеус взломает ее, он не найдет на другой стороне того, чего желает. Чтобы получить доступ к силам ковчега, дверь должна быть открыта правильно, используя ключ-звезды. Корабль-сердца захватчиков могут служить той же цели в подходящих умелых руках.

Яз перевела взгляд с Джеккис на Сеуса:

— Почему он не говорит?

— Боги не разговаривают со смертными.

— Ты не смертная? — Яз вспомнила, что городской разум Весты за все эти годы ни разу не заговорил, даже с Эррисом. Но Аидис говорил в своих залах. Может быть, чем больше сломаны эти умы, тем меньше им было что сказать. Хотя, если Аидис, скрывающийся в своем самодельном аду, был более здравомыслящим, чем Сеус, это вызывало беспокойство.

— Лорд Сеус общается с верующими во снах и в пространстве за вратами. Я — его уста.

— И почему ты называешь четыре племени захватчиками? — требовательно спросила Яз. — Ты их потомок. Этот мир был почти пуст, когда они прибыли.

— Во мне течет кровь Пропавших, — с гордостью сказала Джеккис. Позади нее Сеус что-то прогрохотал, словно вдали ударил гром. — Но испорченная и развращенная захватчиками, — поправилась священница и поспешно продолжила: — Как я уже говорила, корабль-сердца захватчиков могут служить той же цели в подходящих умелых руках.

За ее спиной Сеус посмотрел на собственные руки.

— Но Пропавшие сделали звезды недоступными для умов городов. На самом деле это жестоко, ведь их сознания находятся внутри самых величайших звезд. Но Пропавшие боялись слишком доверять самому могущественному из своих творений. Они называли это разделением властей. И поэтому, чтобы достичь целей лорда Сеуса — доказать, что он достоин полного доверия и исполнит последнюю директиву Пропавших, в полной мере, — ему нужно задействовать посторонних, вроде тебя.

Яз попыталась изобразить уверенность, которой не чувствовала:

— Я не буду открывать его для тебя. Ты уничтожишь Абет.

Маленькие молнии затрещали вокруг пальцев Сеуса.

Джеккис нахмурилась, демонстрируя недовольство, которое в противном случае омрачило бы идеальные черты лица Сеуса:

— Это будет просто завершение процесса, который уже находится на волосок от конца. Ты можешь вернуться к той жизни, которую всегда знала. Никто из вашего клана или племени никоим образом не пострадает. Это битва тебя не касается.

Яз открыла рот, чтобы ответить, но заколебалась, представив, что могли бы сказать икта. Шевельнется ли внутри них хоть что-нибудь, если это место, о котором они никогда не слышали, перестанет существовать, каким бы чудесным оно ни было? Для них весь Коридор был не более чем другим миром, который, подобно острову в черном море, находился на таком расстоянии, что ничто происходящее там не имело никакого отношения к их жизни:

— Касается. Я видела зеленые земли. Я не хочу, чтобы они были погребены подо льдом. И мне жалко этих людей. Они не выживут на ветру. Мои друзья погибли, просто пытаясь добраться сюда. Я не могу просто развернуться и уйти.

Джеккис нахмурилась еще больше. Молчание затянулось, и одна из огромных рук Сеуса опустилась и частично легла на плечо женщины.

— Лорд Сеус хочет, чтобы ты знала: Тумз-врата могут отправить тебя не только куда угодно, но и когда угодно. — Джеккис казалась еще более кислой, чем обычно, когда она это говорила, как будто предлагала Яз какой-то очень желанный приз, который, по ее мнению, та ни в малейшей степени не заслуживала.

— Почему это имеет для меня значение? Я не понимаю, как…

— Есть много будущих и много прошлых, девочка. Время похоже на вечно ветвящееся дерево. Если ты отправляешься в прошлое, которое пережила, то ценой всегда является потеря всех воспоминаний и информации из времени после того, в которое ты возвращаешься. Но ты можешь перенести свои воспоминания в ветвь, по которой ты не путешествовала. — Она выжидающе посмотрела на Яз.

Слова священницы придали новый смысл серебряному кулону с древом Предка на ее шее, но привлекательность ее предложения ускользнула от Яз:

— Я все еще не понимаю…

— Имея в своем распоряжении силу ковчега, лорд Сеус может найти тебе ветвь, где ты умерла, а твои близкие — нет. Представьте себе радость возвращения себя к ним, в то время как они, в свою очередь, возвращаются к тебе. — Джеккис удалось передать силу впечатления, что подобную радость себе и представить невозможно. — Отдай ему ковчег, и он даст тебе новую жизнь с теми, кого ты потеряла.

Яз уставился на существо, возвышающееся над Джеккис. Воистину, это были силы бога — переписывать правду, играть со временем:

— Почему бы ему просто не пойти в одну из этих ветвей, где все сложилось так, как он хочет?

Джеккис скривила губы, в ее словах сквозил гнев:

— Большинство врат повреждены, застряли на последней установке или имеют ограниченный радиус действия. Чтобы использовать их должным образом, требуется доступ к ковчегу. Но, в любом случае, лорд Сеус обязан служить на той ветке, на которой мы находимся. Его служение хозяевам требует, чтобы он оставался в этом настоящем.

Теперь уже нахмурилась Яз. У икта была поговорка, которую они хранили для Собрания, где раз в четыре года они избавлялись от своих сломленных детей и имели возможность торговать со всеми известными кланами. Спроси себя, почему. Это означает, что при любом бартере стоит спросить, почему человек, предлагающий вещь, хочет получить твой товар больше, чем то, от чего он отказывается. Как правило, ответ был невинным, касающимся избытка и недостатка. Но иногда это открывало тебе глаза и спасало от ошибки, которая могла оказаться смертельной. Но это был вопрос бартера — здесь же было вымогательство. Сеус держал Яз под угрозой смерти. У нее не было никаких причин доверять ему.

— Почему я должна тебе верить?

— Потому что лорд Сеус собирается позволить тебе вернуться, сейчас. — Джеккис указала на выход, и двое наемников отступили в сторону.

— Кроме того… — Сеус впервые заговорил, в его грохочущем голосе прозвучала угроза. — Это. — Его рука слегка поднялась и сомкнулась вокруг головы Джеккис, оборвав тонкий крик. Свет потускнел почти до нуля, и потрескивающий прилив энергии пробежал по старухе, искрясь по ее конечностям. В чередующемся сиянии и темноте плоть Сеуса на мгновение стала бледной, как у призрака, открывая под иллюзией его истинную форму. Черный металлический скелет, усеянный заостренными шипами, сквозь который пробегали молнии, образуя дуги между суставами.

Огни снова ожили, и Сеус выпустил то, что осталось от Джеккис — обгоревший и почерневший скелет с кусочками плоти, который упал дымящейся кучей. Ужасная вонь достигла Яз, и ее вырвало, прежде чем она повернулась и побежала. Она миновала двух охранников и помчалась по ярко освещенному коридору, на каждом шагу ожидая, что ее настигнет копье.

Яз добралась до комнаты с вратами невредимой и ухватилась за нити, все еще связывающие ее с глазами Наблюдателя. Она прогнала панику из головы. На нее никто не нападал. Сеус уничтожил Джеккис в знак доброй воли. Он убил кого-то, кто хотел видеть ее мертвой любой ценой. Это было пугающее и бессердечное представление, но оно должно было укрепить ее доверие к нему. Яз глубоко вздохнула и сосредоточилась, потянув за нити, пытаясь привлечь к себе звезды.

Врата загорелись тем же жутким светом, что и тогда, когда она вышла из них. Звезды не появлялись, но она чувствовала, как они давят на другую сторону границы, которая была одновременно и тонкой, как бумага, и толщиной в мили. Шагнуть в это пугало ее, но меньше, чем остаться. Она нырнула в них.

Удар сердца спустя она уже держалась за стену, чтобы не упасть с винтовой лестницы, на которой полдюжины звезд цвета океана отбрасывали тени во все стороны.