12

РАЗГОВОР С ЭУЛАРОМ заставил каждого из падение-группы примолкнуть, их мысли обратились внутрь. Даже Као казался подавленным, а Куина потеряла свою обычную быстроту, превращавшую каждое движение в рывок. Она опустилась на колени рядом с Яз и пробормотала.

— Он сказал мне, что все мы все жертвы нашего детства, даже хорошего, потому что оно сделало нас такими, какие мы есть, и редко кто не будет этим разочарован. Что дало этому старику право говорить со мной так, будто он меня знает? — Она казалась сердитой, но расстроенной, словно эти слова имели для нее какое-то особое значение.

Яз пожала плечами.

— Люди становятся такими, если живут достаточно долго, чтобы поседеть. Они думают, что видели все и у них есть ответы на все вопросы. Но они очень далеки от нашей жизни и забывают, что у всех нас разные пути. — Она встретилась взглядом с Куиной. — Может быть… или, возможно, у него все-таки есть сила, и мы должны прислушаться.

Куина кивнула и наполовину повернулась, чтобы уйти, все еще обеспокоенная:

— Когда регулятор толкнул меня, я решила, что умерла. Я знала, что это произойдет. Я была слишком быстрой. Другой. Каждую ночь я чувствовала холод, сколько бы мехов ни стащила. Я думала, что скоро умру. Даже после падения какое-то время я думала, что, должно быть, умерла, и это то, что называют адом.

— Что заставило тебя передумать? — Яз усмехнулась. — А ты могла бы устроить ад получше?

Куина повторила ее улыбку.

— Мне кажется, Запятнанные подобны аду на нашем пороге. Но это… — Она махнула рукой в сторону освещенной звездами пещеры. — Здесь, внизу, интересно. У меня были ожидания относительно моей жизни с кланом, но я никогда не ожидала увидеть что-то другое. Я ожидала, что всю жизнь буду смотреть на лед. Каждый день одно и то же. Долгий белый вид на белый-на-белом горизонт. И он исчез. Ветер исчез. Предсказуемость исчезла.

— Безопасность исчезла, — сказала Яз.

— Верно. Но этот мир исполнил мое желание, о котором я и не подозревала. Не эти пещеры, а возможность перемен. Мысль о том, что я понятия не имею, какой будет моя жизнь завтра или в следующем году.

— Но ты бы вернулась? — спросила Яз, исследуя собственный разум на предмет каких-либо сомнений.

— Черт возьми, да. За один удар сердца, — фыркнула Куина. — Но вернулась бы другая я. Уже, даже спустя всего один день. — Она пошла прочь, нацелясь на Петрика. Эти двое были ровесниками, и Яз уже заметила, что они проводят время в компании друг друга.

Яз вернулась к своим мыслям. Регулятор хочет, чтобы она вернулась, но его сообщение не говорило ей, как уйти. Или, возможно, оно говорило, но Хетта решила не передавать эту часть послания. Неужели она действительно хочет вернуться? Если ей удастся вернуть Зина, и если регулятор позволит вернуться и ему… не убьет ли его лед? И жизнь для нее будет состоять в служении жрецам, она станет их частью и будет заперта, как в клетке, в Черной Скале, забудет о клане. Что лучше — быть заключенной в жречество, стать частью системы, которая бросает детей в Яму Пропавших? Или получить свободу пещер вместе со всеми трудностями и опасностями, которые им сопутствовали?

В КОНЦЕ КОНЦОВ Петрик привел их обратно к Озеру Кузнецы, и, выслушав доклад о последних событиях, Арка попросила его остаться.

Яз присоединилась к остальным в хижине кузнецов, чтобы понаблюдать, как красавец Кайлал и его друг Эксар своими молотками превращают железо в звенья цепи. Позже падение-группа смотрела, как молчаливый Иксен и костлявая женщина сортировали недавно очищенный металл по типу. И, наконец, они увидели, как кузнец герант и несколько его учеников превращают стальные пластины в куски доспехов.

Наконец, со звоном в ушах и потом, струящимся по мехам, Яз и остальные последовали за Аркой из пещеры. Яз поймала себя на том, что ей не терпится уйти. Чтобы освободить Зина от пятен, ей понадобятся звезды такого размера, которые Сломанные вряд ли рискнут использовать для кого-то, кто никогда не был частью их сообщества. Такие звезды были только в городе. Эулар так и сказал.

Арка выстроила их в ряд и окинула критическим взглядом их короткую шеренгу.

— Мы спустимся в город. Боюсь, что после ваших недавних… переживаний он покажется вам слишком спокойным. Во время моих последних десяти вылазок в город я не видела никаких пятен и только один раз мельком видела охотника. Так что вы меня уже побили, и это только за сегодняшний день! В любом случае мы не пойдем глубоко. Ровно настолько, чтобы дать вам представление об этом месте. — Она пошла вперед, махнув им рукой, чтобы они следовали за ней. — Держите глаза открытыми. Говорят, беда не ходит одна.

Яз шла сзади вместе с Турином. Петрик замыкал колонну.

— Как так получилось, — спросила она, — что Хетта охотилась за кем-то в туннелях и была готова напасть на нас всех, хотя всего за день до этого я пронзила ножом ее ногу и руку? Я знаю, что она жесткая и… ну… безумная, но я видела, как Икта неделями восстанавливаются после намного меньших травм.

— Может быть, Икта медленно исцеляются. — Турин изобразил свою полуулыбку. — Но ведь должна же быть какая-то цена за то, чтобы не чувствовать холода? И за то, чтобы быть до смешного сильными.

Сзади заговорил Петрик:

— Запятнанные полны демонов. И некоторые из этих демонов приносят не только проклятия, но и дары. Хетту и раньше оставляли умирать, а неделю спустя она кого-то убила. Нам приказано в следующий раз отрубить ей голову. На всякий случай.

Яз пошла дальше, думая о Хетте, о ее размерах, свирепости и о том, как она съела Джейсина. Турин сказал, что ее заставили это сделать дьяволы под кожей, но трудно ненавидеть черное пятно, а не женщину, которая пыталась убить тебя.

Несколько раз у Яз возникало сильное ощущение, что за ней следят, преследуют по пещерам. Но, оглянувшись через голову Петрика, она видела лишь мрак и тени, разделенные далеким сиянием звездной пыли. Ей было трудно представить Хетту в роли тайного следопыта, хотя раньше ей удалось застать их врасплох.

АРКА ВЕЛА ГРУППУ через пещеры, густо заросшие грибами; огромные заросли грибов бесшумно росли в свете и относительном тепле широких полос звезда-пыли. Яз показалось, что грибы — бежевые, коричневые, пурпурные и розовые — подражают оттенкам льда над ними, их приглушенная палитра воспроизводит сияние звезд.

В нескольких местах среди рощ грибов можно было увидеть собирателей, работающих поодиночке или тесными парами. Яз пробиралась между грибами, некоторые из которых были круглыми и выгнутыми, как вырезанные ветром ледяные шары, некоторые — вогнутыми, с перистыми ножками, а другие — высокими, тонкими и плоскими. Као сделал какое-то замечание по поводу последних и хихикнул, но Яз пропустил его слова мимо ушей.

По мере того как воздух становился холоднее, а пещеры темнее, грибные рощи начали редеть и исчезать. За одной из последних ухаживал герант, такой огромный, что вся падение-группа остановилась, чтобы посмотреть. Арка подозвал человека, и тот, волоча ноги, подошел к ним с мешком на плече, его заплатанные меха свободно болтались вокруг него, достаточно большие, чтобы служить палаткой для всех остальных.

— Это Джерриг, — сказал Арка, — давно работающий собиратель. Когда вы будете есть сегодня вечером, скорее всего, это будет то, за чем ухаживал и что собрал Джерриг.

Джерриг улыбнулся им. Несмотря на грубость его лба и подбородка, за ними скрывалось что-то робкое, а глаза, выглядывавшие из-под бровей, казались стеснительными. Мужчина был примерно десяти футов ростом, мускулистый, хотя и размягченный слоем жира, и все же он, казалось, нервничал из-за детей вдвое ниже его ростом и только что упавших. Не говоря ни слова, он открыл свой мешок, чтобы показать им то, что собрал. Десятки круглых грибов, со шляпкой не меньше двух кулаков, и все красновато-коричневые или пурпурно-серые.

— Спасибо, Джерриг. — Арка коснулась его руки, и мужчина снова улыбнулся, прежде чем вернуться к своим обязанностям.

— Он, что, не может говорить? — Као фыркнул.

— Может, — сказала Арка. — Но он мудрый человек и часто предпочитает молчать.

Она повела их дальше, оставив пещеры с растущими грибами далеко позади.

ПЕЩЕРЫ СТАНОВИЛИСЬ ВСЕ темнее, звезды то ли были извлечены, то ли отсутствовали из-за капризов льда. Их шаги звенели в морозном воздухе, и темнота не отзывалась эхом. Арка замедлила шаг, ведя по памяти. Яз напрягла зрение, пытаясь разглядеть что-нибудь в сгущающемся мраке. Кто-то шел за ними, шел за ней, она была уверена в этом, что-то кралось по их следу. Внезапный стон льда заставил ее вздрогнуть. Остальные тоже вздрогнули от этого звука, все они были на взводе.

— Что-то здесь не так… — Арка остановилась.

Что-то действительно было не так. Темнота сидела вокруг них, голодная и выжидающая. Лед, спутник Яз все годы ее жизни, ощущался не так. Он всегда был безжалостным, неумолимым, жестоким, как ветер… но сейчас он был другим. Холодная злоба.

— Я… я могла бы сделать немного света. — Голос Яз показался ей самой тонким и надтреснутым, слабым вызовом тишине, которая повисла между ними.

Никто не ответил. Рядом с Яз Майя вздрогнула и съежилась. Яз потянулась к карману, куда положила звезду Пома. Все сопротивлялось ей, как будто чувство безнадежности, охватившее их, сгустило сам воздух в веревки, связавшие ей руки. Тем не менее она заставила себя протянуть руку вперед, еще медленнее, погружаясь в глубину кармана, ища пальцами, уверенная, что они ничего не найдут. По крайней мере, ничего хорошего.

Когда рука Яз сомкнулась вокруг звезды, по ней словно пронесся чистый ветер, очищая разум. Она вытащила звезду наружу и напомнила ей о том, как та когда-то светила. В одно мгновение мраморно-голубое сияние превратилось в яростный, неумолимый свет.