Глава 2

Эсми всегда с легкостью могла найти своего лучшего друга. Когда Хантер был не с ней, то он был в одном из четырех мест — на работе, помогал Люку с новым домом, тренировался в боксерском зале или зависал с ребятами с пожарной станции. Даже если ей не удавалось выследить его с помощью полдюжины одинаковых с ним приложений на телефоне, она все равно знала, где найти его тем утром, когда они с Джоном отмечали помолвку.

Для многих отношения с коллегами заканчиваются в конце смены. Но для Хантера пожарные были его семьей, и семейные обеды стали для них частью традиции.

Сегодня, около двадцати пожарных устроили ранний полуденный пикник — кто-то пришел с парой, кто-то без. Хантер сидел один в нескольких метрах от барбекю. Рядом с ним на земле, около походного стула, лежала пустая тарелка, что свидетельствовало о том, что он уже поел, но бутылка, которую он расслаблено, держал в руках, говорила о том, что он не пытается избежать общения. Так что неудивительно, что Дэрил, судя по всему, со своей девушкой, сидел напротив Хантера. До этого Эсми ее не видела.

Пока она шла через парк к Хантеру, некоторые махали ей, но она осторожно прятала левую руку в кармане, чтобы не показывать ее. Она еще никому не рассказала о помолвке, даже маме. Ей хотелось, чтобы Хантер узнал первым. После него, ее семья, Грейси ее родственная душа, узнают обо всем. Но сначала Хантер.

Поглубже опустив левую руку в карман, Эсми изо всех сил старалась контролировать бешеное биение сердца, приближаясь к группе Хантера.

— Неа, это не так работает, — произносит Хантер, когда Эсми оказывается около него, — Дэрил — черный символ станции. Его работа безопаснее нашей.

Эсми замерла на месте, внезапно насторожившись.

Почему? Почему Хантер решил провести прекрасное воскресное утро, жалуясь на что-то? Эсми посмотрела на девушку Дэрила, чтобы понять, как она восприняла это высказывание и заметила, что та многозначительно покачала головой. Прекрасно. У этой беседы есть два варианта развития сюжета: плохой или не очень плохой.

Да, Дэрил афроамериканец и один из лучших друзей Хантера, и они очень часто шутили по поводу двойных стандартов. Но бесцеремонное отношение Хантера не очень радовало подругу Дэрила, цвет кожи которой был на несколько тонов светлее, чем у Дэрила. Последнее, что хотелось бы услышать девушке с другим цветом кожи, да и любой девушке, ярким и прекрасным утром, так это лекцию о ее расе, зачитываемую голубоглазым блондином.

Эсми почувствовала острую необходимость поскорее уйти, чтобы избежать этой беседы, и вернуться позднее, но Дэрил уже заметил ее. Пути назад не было.

— До второго сезона, — заспорила девушка Дэрила, поднимая пальцы вверх, — в течение первого сезона Дэрил бы стал твоим лучшим другом и доверенным лицом, затем во втором сезоне он бы умер ради боли белого человека и его личностного роста.

А, телевизионные сюжеты. Они часто об этом говорили. Эта тема не в первый раз поднималась между Хантером и его коллегами, и уж точно не в последний.

Будучи пожарными, парни очень часто шутили насчет смерти. Один раз Хантер рассказал Эсми что это все из-за того, как много трагедий они видят каждую неделю. В Сан-Франциско самые занятые пожарные станции в стране. Их дни никогда не тянулись медленно, а пожарная станция Хантера одна из двух в городе, которая выезжает в самых сложных ситуациях. У него очень рискованная работа, у которой не всегда бывает счастливый финал.

Все справляются по-разному, но Хантер со своими товарищами любит шутить о том, как их жизнь выглядела бы на телеэкранах и в каком порядке они бы погибли. Эсми не нравились эти разговоры, но у каждого свои методы, поэтому не ей судить.

Хантер покачал головой, желая продолжить дискуссию с девушкой.

— Я уважаю твое мнение, но абсолютно с ним не согласен. Моя любимая умерла бы во втором сезоне, а лучший друг с другим цветом кожи умер бы в третьем, чтобы я по-мужски пострадал. Вот тогда все стало бы по-настоящему. Именно в третьем сезоне раскрылось бы наше ОТР (OTP — сокращение от Only True Pairing. Так называют тот пейринг, который считают единственно правильным). Все это знают. Но будет очень трагично, что мой лучший друг погиб за меня, чтобы показать, что любовь всей моей жизни все это время была у меня под носом.

«ОТР» означало единственно возможный пейринг, но Эсми не была уверена, что Хантер знает об этом. Обычно это сокращение используют девочки подростки, а не взрослые пожарные. Но, очевидно, он где-то услышал эту фразу.

— Или ты мог бы умереть, чтобы я, чернокожий парень, пострадал в третьем сезоне, — предположил Дэрил, приветственно кивая Эсми, — это стало бы потрясением года: белый парень, играющий главную роль, умирает, а шоу продолжается. Бум! Как тебе?

Хантер и девушка Дэрила переглянулись и одновременно захохотали.

— Он замечательный, да? — спросил Хантер.

— Милый, как ямочка на подбородке у младенца, — согласилась девушка, качая головой, — боль черного парня? На телевидении? О да!

Эсми прикусила губу, не желая прерывать их беседу, и постучала пальцем по плечу Хантера, давая понять, что она пришла. Он быстро кивнул ей, потому что в данный момент его веселила другая девушка.

— А какая роль досталась бы нашей новенькой? — спросила она.

Эсми уже собиралась ответить, но Хантер опередил ее.

— Она моя разведенная сестра, которая пытается совмещать работу и воспитание двоих детей, и вдобавок ходить на свидания, — с уверенностью произнес он.

— Разведенная? Я так не думаю, — возразила Эсми.

Хантер пожал плечами, словно не в его силах это исправить.

— Твоя героиня должна появиться на экране, чтобы раскрыть всю глубину моего персонажа, чтобы зрители простили меня за все дурацкие выходки. Сначала меня будут считать самовлюбленным, но потом появишься ты, и мне будут прощены все грехи. Благодаря тебе, сестрица, зрители узнают, что у меня на самом деле золотое сердце, скрытое за внешностью мошенника.

Эсми провела большим пальцем по новому кольцу на пальце.

— Но не обязательно для этого делать меня разведенной сестрой, пусть и с двумя детьми. Я незамужняя сестра, которая может сама о себе позаботиться.

— Ну, тогда у тебя было бы не так уж и много экранного времени, — беспомощно сказал Хантер, — если твой мир не вращается вокруг меня, то нет причин снимать тебя в нескольких сериях.

— А он прав, — согласился Дэрил, словно Хантер действительно говорил дело.

— Если только она не умрет ради страданий твоего персонажа во втором сезоне, — предложила его девушка.

— Моя сестра? — Хантер покачал головой, — чтобы я остался с двумя детьми?

— С чего бы это у меня должно быть двое детей? — спросила Эсми, но все ее проигнорировали.

— Они бы остались с отцом, — произнесла девушка, пренебрежительно махнув рукой.

— Который, очевидно не смог бы их воспитывать, иначе моя сестра не развелась бы с ним и не настаивала на полной опеке, — заспорил Хантер, — сценаристы бы написали целую историю о том, как я борюсь за опеку над ними и бла бла бла.

— Ты прав, — сказала девушка, качая головой, — обычно это так скучно. Я уже устала говорить об этом.

— Точно, — властно заявил Хантер, — моя сестра была бы более интересным персонажем, если бы осталась в живых и постоянно показывала, что за образом плохого парня, скрывается добрый и отважный человек, что проявляется даже в небольших поступках.

Девушка рассмеялась так громко, словно это была лучшая шутка в ее жизни, потом подняла голову, и, улыбнувшись, посмотрела на Эсми.

— А у сестры есть имя?

— Эсми, — произнес Хантер, наконец-то посмотрев на Эсми и улыбнувшись ей, — а это Камбри. Камбри, это Эсми.

Эсми помахала девушке.

— Рада познакомиться с тобой.

— Взаимно, — ответила Камбри, — бери выпивку и стул... или два. Твой муж придет?

Эсми этот вопрос озадачил. Лишь спустя мгновение, она сообразила, что по привычке помахала ей левой рукой.

Девушка увидела кольцо. Черт.

— Эсми не замужем, — сказал Хантер, но затем он перехватил взгляд Камбри, посмотрел на левую руку девушки, и Эсми поняла, что сейчас произойдет. Хантер сообразит, что Эсми помолвлена через 3...

— Так вы просто помолвлены? Когда свадьба? — спросила Камбри.

2...

Эсми заметила, как удивленно на них смотрит Дэрил: сначала на Хантера, потом на нее.

— Я что-то пропустил?

И... Хантер не отрывает взгляд от кольца.

Что ж, все пошло не так, как планировалось.

— Неа, — торжественно сказала Эсми, пытаясь спасти момент, — вот почему я сюда пришла. Чтобы поделиться с вами этой новостью.

— О нет, — произнесла Камбри, она выглядела расстроенно, — и я выпалила это, не дав тебе произнести такую новость самой? Прости меня.

Эсми жестом отмахнулась от ее извинений, одновременно сдерживая раздражение.

— Это не твоя вина. Я сама сверкнула кольцом.

— Кстати, кольцо! — возбужденно вскрикнула Камбри, — можно взглянуть?

— Конечно, — ответила Эсми, протягивая руку, и украдкой поглядывая на реакцию Хантера. Он смотрел на Дэрила.

— Может Эсми права, — вслух размышлял Дэрил, словно Эсми не объявила только, что о самой громкой новости в своей жизни, — может она не разведенная сестра в нашем сериале. Может быть она сестра, которая встречается с парнями за спиной брата, потому что знает, что как только ее брат узнает об этом, он посчитает их недостойными и запугает. Это будет немного по-детски, но покажет аудитории, что ты мужчина, уважающий и борющийся за женщин.

Эсми пришлось признать, что ей не стоит скрывать Джона ото всех, даже от ребят с пожарной станции.

— Ты прав, — задумчиво протянул Хантер, — это больше подойдет ее персонажу.

Пока Эсми отходила от потрясения, вызванного их разговорами, Камбри схватила ее руку и начала рассматривать кольцо.

— Кто-нибудь может мне объяснить, почему Хантер всегда в центре этой телевизионной вселенной? — спросила Эсми, пытаясь отвлечь их.