Хантер вытащил бутылку и выпрямился.

— Джон, если ты думаешь, что между мной и Эсми что-то есть, то ты все неправильно понял. Мы никогда не встречались.

— Уверен, что ты-то точно пытался, чтобы это случилось, — выдал Джон.

— Вообще-то нет, — возразил Хантер, позволив себе оттолкнуть массой тела парня на несколько шагов, — Я не жду, что ты поймешь, насколько прочна связь моей семьи с Тэйлорами.

— Как удобно для тебя, — с загадочной улыбкой сказал Джон.

Этим самоуверенным высказыванием более низкий по росту Джон перегнул палку, и Хантер оттолкнул его плечом на приличное расстояние.

— Ты затеваешь ссору на пустом месте. Я стану для тебя проблемой, только если ты причинишь боль Эсми. До этого дня, я просто парень, с которым ты будешь видеться пару раз в месяц на подобных мероприятиях. Я не должен нравиться тебе. Ты не должен нравиться мне. Нам не обязательно разговаривать. Лады?

Джон покачал головой и улыбнулся.

— Ты на самом деле думаешь, что я тупой. Посмотри мне в глаза и скажи, что не влюблен в мою невесту.

— Эсми, — поправил Хантер, — у нее есть имя.

— И она моя невеста, — повторил Джон, — а я защищаю то, что принадлежит мне.

Ох, парень. Еще две секунды, и Хантер выйдет из себя, а если что-то произойдет, то все обвинят Хантера. Он не сомневался в этом. Ему каким-то образом необходимо сдержаться и не наброситься на Джона. Ради Эсми.

— Слушай, — сказал Хантер, — ты завоевал сердце Эсми, но у нас с ней своя история. Не пытайся с этим соревноваться. Это заранее проигранная битва. Прошлого не изменишь. Вот и все. Просто сфокусируйся на будущем и сделай Эсми счастливой.

— Об этом я позабочусь, — ухмыльнулся Джон, — Все будет хорошо, пока ты будешь помнить о том, что прошлое — это прошлое, и именно в нем ты был частью жизни Эсми.

— Потому что теперь это твоя забота? — с вызовом ответил Хантер, — Ты собираешься одобрять с кем будет общаться Эсми, а с кем нет?

— С какими парнями ей общаться? Можешь даже не сомневаться. И ты не будешь одним из них.

— Я понял, — сказал Хантер, наполовину разозленный и наполовину перепуганный. Он прилагал все усилия, чтобы казаться скучающим. — Ты уже сообщил Эсми, что будешь определять с кем ей дружить?

— Мы об этом поговорим, — сказал Джон, отходя назад, — и она поддержит меня, когда речь пойдет о тебе.

Хантер покачал головой и сдержал смешок.

— Удачи. Она — моя сестра.

— Нет, — поправил его Джон, — это не так. Мы оба прекрасно знаем, что ты не смотришь на нее, как на сестру.

— Джон, ты параноик и это пугает.

Парень ухмыльнулся.

— У меня много качеств. Но паранойя к ним не относится.

— Как бы то ни было, — сказал Хантер, направляясь в столовую, — если тебе кажется, что, гордо выпячивая грудь добавит тебе лишних баллов, то ты многое узнаешь об Эсми. Она не любит тех, кто слишком много о себе думает. Мой тебе совет.

— Точно, — огрызнулся Джон, — потому что ты знаешь ее слишком хорошо.

— Прими к сведению — да, это так. Именно поэтому ты так ко мне относишься. Но я повторюсь — пусть Эсми будет счастлива с тобой, и я не стану проблемой. Мы с ней приглядываем друг за другом, поэтому относись к ней хорошо.

Эти слова обожгли губы, но Хантер знал, что именно это он и должен был сказать. И это не было ложью. Он прикрывал спину Эсми. Ему только хотелось, чтобы она хотела от него большего. Гораздо большего. Но дело в том, что она этого не хотела. Вот и все, старая история. Пора отпустить ее.

Джон взял бутылку из рук Хантера и сделал шаг назад.

— Я возьму.

— Как пожелаешь, — сказал Хантер, и они оба вернулись в столовую, где Хантер быстро попрощался и ушел.