Мало кто из аристократии или богачей ходил по широким улицам вокруг императорского дворца. Ара подвела их достаточно близко, чтобы разглядеть шпили дома Крусикэла. Где-то глубоко внутри лежал Ковчег, на котором держалась власть императоров. Нона чувствовала его сердцебиение даже на таком расстоянии. слабая пульсация в ткани мира. Возможно, у них там было корабль-сердце. Возможно, что-то большее.

За спиной Ноны заскрежетали открывающиеся ворота особняка, мимо которого они только что прошли, вышли люди, залязгали доспехи. Она проигнорировала это.

— Послушницы, и так далеко от дома в опасные времена. — Мужской голос, сочащийся благородным выговором.

Девушки обернулись и увидели кольцо солдат в доспехах, выстроившихся вокруг четырех фигур — трех в темных одеждах и одной в наряде лорда. Этот последний, худой и высокий, с улыбкой, полной злобы и насмешки, был хорошо знаком Аре и Ноне.

— Лано Таксис. — Ара не использовала ни одного из почетных званий, которых требовали приличия.

Нона открыла было рот, но у нее пересохло в горле. В последний раз она видела этого человека, когда он стоял и смотрел, как она корчится и пачкает себя, мучаясь от нестерпимой боли на полу камеры ной-гуин. Из каждого ее пальца непроизвольно выскочили дефект-клинки. Во время их последней встречи Лано видел, как она страдала от прикосновения фамильной игрушки Таксисов, Беды, сигил-орудия пыток. Перед уходом он перерезал ей ноздрю — шрам, который она все еще носила, — и пообещал вернуться, чтобы нанести ей всевозможные ужасные увечья. Она вспомнила удовольствие в его голосе. Рвение.

— Нона... — пальцы Ары сомкнулись на плече Ноны, и она обнаружила, что стоит, упершись в землю, неосознанно сделав шаг в сторону Лано.

Солдаты в синих мундирах Таксисов взялись за рукояти мечей. Двое смуглых мужчин рядом с Лано переменили позы. Третьей из его приближенных была черноволосая женщина, Сафира, которая давным-давно ударила ножом Чайник, прежде чем сбежать из монастыря и продать свои услуги Шерзал. Ее присутствие здесь говорило о возобновлении отношений между сестрой императора и его самым капризным вассалом.

— Арабелла Йотсис. — Лано проигнорировал приближение Ноны. — Я слышал, что скифроулцы пляшут на обугленных развалинах замка твоего дяди. Сейчас опасные времена. Особенно для маленьких девочек.

Нона нашла язык:

— Ты...

— И Нона... — Лано перевел на нее взгляд своих темных глаз. Он взглянул на свою правую руку и два скрюченных пальца, поврежденных, когда он впервые попытался схватить ее, много лет назад. — Знаешь, я приказал откопать твою маленькую подругу? Как же ее звали? Сая? Сайлар? Сайда, вот оно! Я сделал чашу из ее черепа и отдал ее кости моим собакам.

Хмурая Сафира подошла к Лано и что-то прошипела.

— Нона! — Ара сдерживала ее с возрастающим усилием. — Совершенно очевидно, что он делает! Не давай ему того, чего он хочет!

Нона понимала. Они пришли сюда за книгой, вот что было важно. Но она физически не могла отодвинуться, как не могла летать. Образы Сайды заполонили ее сознание. Сайда в клетке, утешает. Сайда кричит в хватке Раймела Таксиса. Тело Сайды под простыней перед виселицей. Она напряглась, чтобы прыгнуть на первых охранников Лано.

Улыбка Лано стала шире, и он изобразил, что делает глоток:

— Я сказал...

Вперед шагнула Джула.

— Почтенный Лано из Дома Таксис. Я понимаю, что ваши солдаты искусны и что те, кто рядом с вами, вероятно, разделяют подготовку Сафиры. Я уверена, что у вас есть сигил-амулеты, которые, как вы считаете, могут поглощать и отражать враждебную магию. Но я должна предупредить вас. Нона Грей могла бы разорвать эту улицу до основания, чтобы увидеть вас мертвым, и сравнять с землей дома вокруг нас. Она может обрушиться на вас с такой силой, что ваши золотые амулеты сгорят и рассыпятся в прах. И, прежде чем я успею сделать хоть шаг, чтобы остановить ее, вы все превратитесь в дымящиеся потроха среди развалин. — Джула бросила взгляд на Нону. — Вы должны знать, что я сделаю все, что в моих силах, чтобы отдать ее под суд императора после такой вспышки. Но это будет слабым утешением для ваших трупов.

Сафира, должно быть, говорила что-то очень похожее, потому что Лано, зарычав, позволил увести себя через улицу к другой дороге.

Нона смотрела им вслед, пытаясь восстановить дыхание. Солдаты в тылу отряда Таксиса постоянно оглянулись на нее, как будто даже сейчас она могла броситься в погоню. И Нона все еще хотела. Джула была права. Она убила бы Лано, но не воспользовалась бы для этого Путем — она бы вырезала его сердце голыми руками.

Послушницы продолжили свой путь в напряженном молчании, которое длилось несколько кварталов. Наконец Нона остановилась и уставилась на Джулу:

— Ты действительно сделала бы все, что в твоих силах, чтобы отдать меня суду императора?

Джула повернулась, сложив руки на груди:

— Да, сделала бы! В страну вторглись. Нам нужен каждый гражданин, каждый солдат. Верховенство закона жизненно важно для цивилизации во все времена, и когда же оно так важно, как не тогда, когда мы находимся в таком напряжении? Ты же знаешь, что я права, Нона.

Нона с трудом сдержала улыбку:

— Ты бы отдала меня?

Джула кивнул:

— Я бы так и сделала.

Нона пожала плечами и усмехнулась:

— А когда мы украдем эту книгу, ты признаешься и отдашь себя на милость суда?

Джула хмыкнула и пошла дальше:

— Это, Нона Грей, совсем другое дело!

МУЖСКОЙ МОНАСТЫРЬ СВ. Кастора стоял в одном из наименее приятных кварталов Истины — окаймленный трущобами район, отданный под промышленность и склады. Зловоние дубильщиков, обрабатывающих шкуры, висело над улицами невероятно густо, и Ноне казалось, что она должна была бы видеть туман от него в воздухе. Тени взялись за руки, предвещая вечерний сумрак, и за закрытыми ставнями зажглись первые свечи. Ара, Джула и Рули шли почти рука об руку, отставая от Ноны на несколько ярдов. Они закрыли носы и бросали нервные взгляды на переулки. Не то чтобы кому-то из них было о чем беспокоиться. Даже Джула смогла бы сбить с ног одного-двух обычных преступников. Нона предположила, что это своего рода предвкушающее чувство вины, заставляющее их нервничать.

— Постарайтесь выглядеть естественно... — Нона оглянулась через плечо на троицу.

— Да, Госпожа Черноглазка. — Рули высунула язык и обхватила оба глаза большим и указательным пальцами. — Все нормально. — Чем больше пугалась Рули, тем больше шутила.

Нона покачала головой и пошла дальше. Со своим украденным монашеским платком она, вероятно, выглядела как полноценная монахиня, выводящая послушниц. Она продолжала расти, когда остальные остановились и стала на голову выше Джулы, на полголовы выше Ары, Рули примерно посередке.

— Перестань его трогать! — прошипела Ара.

Нона опять обнаружила свои пальцы на головном уборе. После катастрофы на складе Тени ее шансы на платок были так же малы, как и на то, чтобы стать монахиней.

Впереди монастырь угрюмо смотрел на своих соседей — уродливое кирпичное здание, стоящее на огромных блоках песчаника, вырезанных из камня Скалы Веры. Путешествующим братьям из всех монастырей империи предоставлялось жилье в стенах монастыря, когда их обязанности приводили их в столицу. Обычно эти обязанности заключались в доставке иллюминированных рукописей покровителям или обучении детей Сис, но в такие смутные времена Красные Братья, наряду со своими Серыми и Мистическими собратьями, могли значительно превосходить своих Святых кузенов по численности в списке гостей монастыря.

— Подождите здесь, — сказала им Нона.

— Да, госпожа. — Джула, стоявшая рядом с Рули, подавила смешок. Чудовищность преступления, в котором ей предстояло участвовать, казалось, довела ее до истерического веселья. Нона удостоверится, что все они глубоко погружены в транс безмятежности, прежде чем приблизиться к залу регистрации.

Парадная дверь была добрых десяти футов высотой, дубовая, выветрившаяся до бледно-серого цвета, усеянная ржавыми засовами с ромбовидными головками. Монах, открывший ее, выглядел еще более старым и более выветренным.

— Да... сестра? — Нахмуренный лоб над белыми бровями говорили о том, что за его долгую, посвященную размышлениям жизнь монахини с каждым годом становились моложе, но такую молодую он еще не видел.

— Мне нужно поговорить с Братом Маркусом.

Пауза, пока он оглядывал ее с ног до головы. Даже с высоты уличной ступеньки ему пришлось вытянуть шею, чтобы встретиться с ее глазами. Увидев их совершенно черными, он поднял брови.

— Хммм. — Он отвернулся и закрыл дверь. Его «Подождите здесь» добралось до нее уже сквозь толщу дерева.

Нона съежилась в дверях, глядя на улицу. Если принять всерьез сообщения Джулы, орды Скифроула хлынут через эту дверь в течение нескольких дней. Ноне было трудно в это поверить. В распоряжении императора были легионы, Красные братья и сестры, вся мощь Академии. Крепости и замки доминировали в Коридоре от Грэмпейнов до Марна. Империя пережила почти тысячу лет и выдержала полсотни войн.

— Я думал, к тебе трудно подкрасться.

Голос Маркуса вывел Нону из задумчивости. Старец уже закрывал за ним дверь, чтобы даже запах монахини не портил братьев внутри. На мгновение Нона представила себе старого брата в объятиях Настоятельницы Колесо. Они, вероятно, поладят.

— Что-то смешное? — спросил Маркус.

— А, нет. На самом деле скорее наоборот. — Нона вывела его на улицу, перешагнув через зловонную лужу. — Мы должны сделать это сегодня.

— Сегодня?

— Сегодня. — Она бросила взгляд через плечо.

На мгновение на лице Маркуса промелькнуло беспокойство, но он отогнал его и улыбнулся так тепло, что щеки Ноны покраснели:

— Тогда сегодня. Не то, чтобы мне нужно было что-то готовить.