— Я думаю, что предпочел бы быть связанным с любым, кроме тебя, — шипит он, и я пожимаю плечами.

— Я чувствую то же самое. Оставь меня с моей едой, я же никуда не могу пойти, раз вы меня, блядь, чипировали.

Он вскидывает брови, а затем отпихивает свою тарелку и направляется к двери.

Наконец-то. Мир и покой.

Это длится около секунды.

Подкрадывается тихая, робкая девушка и медленно опускается на стул напротив меня, ее голова опущена, а руки слегка дрожат, когда она тянется за кофе. Я стараюсь не смотреть на нее слишком долго, с ней явно что-то не так, но мой взгляд продолжает скользить по ней.

— Надеюсь, ты не против, если я посижу здесь, — пробормотала она, и я кивнула.

— Конечно. Ты уверена, что хочешь сидеть с изгоем общества?

Девушка пожимает плечами, и улыбка растягивает уголки ее губ. — Здесь довольно просторно, и никто сюда не подойдет, благодаря Гейбу.

Мое настроение портится. — Ты знаешь его?

Она морщится от моего язвительного тона. — Все знают твоих Связных, извини. Мы не друзья или что-то в этом роде, я просто знаю о твоем побеге, потому что… ну, все об этом знают.

Для меня это не новость, но все равно неприятно. Интересно, сколько дерьма они все пережили из-за моего побега, а потом я вспоминаю холодный прием Норта и полные ненависти глаза Нокса. Нет, думаю, мне все равно.

По крайней мере, они все были друг у друга. У меня не было никого.

— Я не хотела причинить тебе неудобства. Мне просто хотелось спокойно поесть, — пробормотала она и вывела меня из задумчивости.

Я хмуро смотрю на нее. — Почему ты не могла спокойно поесть?

Она ковыряется в своем салате. Ее еда выглядит еще печальнее, чем у Гейба. — Я здесь тоже своего рода изгой. Мой Связной предпочитает другую свою Связную. Райли ясно дал мне понять, что я недостаточно хороша для него. Он уже закончил колледж, но Джованна все еще посещает Дрейвен. Я не Центральная Связная, так что она сделала своей миссией испортить мне жизнь. Ну вот, думаю, теперь мы квиты. Ты тоже в курсе всей моей дерьмовой истории.

Я не пропускаю отчетливое словоупотребление здесь. Связная. В нашем мире всегда есть один Центральный Одаренный, которому суждено быть связанным с двумя или более людьми. Как только Центральный завершает связь с помощью секса, они становятся Привязанными, чем-то почитаемым и очень востребованным. Ваша сила растет, и вы устанавливаете неразрывные узы.

Ее Связной выбрал такую связь с другой девушкой, но не с ней.

Я уже ненавижу его.

Моя кожа покалывает под одеждой. — Ты действительно хочешь общаться с кем-то, кто отверг своих Связных? Я имею в виду, ты вроде как на другой стороне.

Я должна просто закрыть рот и принять эту дружбу, потому что она, вероятно, будет единственной, что мне предложат, но я никогда не умела притворяться.

Девушка улыбается мне и кивает. — Тот факт, что ты понятия не имеешь, кто я, или что-либо о моей беспорядочной связи, означает, что ты идеальный человек для дружбы. Кстати, меня зовут Сейдж, и я действительно не против пообщаться с тобой. Я могла бы помочь тебе с заданиями, так как знаю, что это, должно быть, трудно — начать обучение в середине семестра. Кроме того, иметь весь стол в своем распоряжении будет… приятно.

Думаю, это один из способов посмотреть на это.

*

Поскольку мой день чертовски проклят, мой первый урок после обеда — история одаренных. Обычно, это было бы как раз по мне. Я люблю узнавать о том, откуда мы появились и как развивались наши способности. Но в чем проблема?

В расписании указано, что лектор — Нокс Дрейвен.

Убейте меня нахрен.

Из четырех моих Связных, с которыми я встречалась до сих пор, он явнее всех выражал свою ненависть и отвращение ко мне.

Когда я вместе с Сейдж вхожу в лекционный зал, мой взгляд сразу же обращается на переднюю часть комнаты, где Нокс разговаривает с двумя студентками, одна из которых ласкает его руку и хихикает.

Отлично.

У меня сводит живот, и я говорю своим глупым узам внутри, смириться с этим; он ненавидит меня, а я считаю его эгоцентричным мудаком. Не помогает и то, что все взгляды в комнате устремлены на меня, когда я медленно поднимаюсь по лестнице, чтобы сесть как можно дальше от Гейба, который открыто ухмыляется Ноксу. Я занимаю свое место и не обращаю на все это внимания.

Конечно, я должна была закончить со Связными, которые чертовски сексуальны и популярны, столпы нашего общества, известные своими заслугами.

Конечно, я злодейка.

Я имею в виду, что прямо сейчас и являюсь злодейкой в этой истории. Даже если они узнают о том, какими были для меня последние пять лет… даже тогда я, вероятно, буду плохим парнем. Не то чтобы они когда-нибудь узнают. Если они будут в курсе, то будут мертвы. Это будет как раз тогда, когда Сопротивление придет сюда и убьет нас всех. Но не меня, нет, меня бы они оставили в живых.

Я слишком чертовски ценна, чтобы умереть честной смертью.

Слава Богу, Сейдж здесь, со мной, и мне есть с кем закатить глаза от дерьма, происходящего в этой комнаты. Шепот даже не осторожный, они просто открыто говорят о том, какая я ужасная.

Ну и ладно.

— Ух ты. Он действительно зол на тебя, не так ли? — шепчет Сейдж, доставая свой ноутбук и устраиваясь поудобнее.

Я пожимаю плечами. — Злится — значит, может пережить. Я почти уверена, что мы уже вышли из этого состояния и находимся на стадии «Я желаю Фоллоуз умереть».

Сейдж гримасничает. — Это… действительно чертовски ужасно. Джованна тоже такая.

Я снова пожимаю плечами. Я ничего не могу с этим поделать, кроме как найти способ выбраться из этой адской дыры, пока нас всех не убили.

Даже когда зал заполняется, места вокруг нас остаются пустыми, как будто у нас чума или что-то в этом роде. Шепот ничуть не сдержан, всем здесь наплевать на то, что я думаю о том, что они все говорят обо мне.

Я наслаждаюсь свободой для рук, которую дает мне это дерьмо.

Девушки спереди наконец отходят от Нокса и занимают свои места в первом ряду, их кокетливое хихиканье громко звучит в зале, даже когда все начинают затихать. Мои узы корчатся в глубине моего нутра, недовольные всей этой ситуацией, но я подавляю их.

— Хорошо. Успокойтесь все! Сегодня нам предстоит многое обсудить.

Комната довольно быстро затихает, парни, кажется, уважают его, а девушки в классе строят ему глазки. Даже те девушки, которые связаны, смотрят на него с благовением, что я понимаю.

Нокс действительно чертовски горяч, но этот парень также и мудак, так что, думаю, это аннулирует все его внешние заслуги.

Он ни разу не посмотрел на меня с момента, как начал урок, но кокетливо улыбается девушкам в первом ряду все время, пока говорит. — Итак, на прошлой неделе мы остановились на начале раскола Одаренных и подъеме Сопротивления. Помнит ли кто-нибудь самое первое, что Сопротивление сделало в качестве акта насилия против Одаренных?

Одна из девушек поднимает руки, выпячивая грудь и выгибая спину, словно она на съемках порнофильма, а не в лекционном зале. Черт, мысль о том, чтобы провести следующие три года в ловушке здесь с этими девушками… нет, это уже совсем другой уровень пиздеца.

Нокс ухмыляется, обращаясь к ней, а она лучится, отвечая: — Они нашли всех Неодаренных, которые родились от Одаренных. Аномалии и тех, у кого не было Связных. Затем они начали охотиться за ними и убивать, утверждая, что они недостойны нашей родословной.

Черт.

Я точно знаю, о чем думает Нокс, но ничто не готовит меня к тому, что он переведет свой темный взгляд на меня. Сейдж переместилась на своем кресле, чувствуя себя неуютно под его испепеляющим взглядом, направленным в нашу сторону, но ей не стоит беспокоиться. Он жаждет моей крови.

— Фоллоуз, присоединяйся ко мне для демонстрации. — Глаза Нокса смотрят на меня с вызовом, и мою кожу начинает покалывать, когда я чувствую, как все поворачиваются, чтобы посмотреть на меня. Я поднимаю подбородок, даже если мне неловко, я не отступлю перед этим засранцем.

Он даже не представляет, чем я пожертвовала ради него.

Я встаю и иду по рядам, пока не оказываюсь у входа в комнату, и весь лекционный зал смотрит на меня. Хихиканье девочек в первом ряду граничит с нелепостью, и звучат они как двенадцатилетние дети.

— Неодаренные Связные — редкость, но, к сожалению, они случаются. Олеандр — яркий пример того, когда все идет не так.

С трудом, но я сохраняю спокойное выражение лица, когда начинается хихиканье и шепот. Гейб проводит рукой по лицу, но не двигается, чтобы остановить Нокса, их дружба и преданность друг другу намного сильнее, чем слабая связь, которую мы разделяем.

Ту, от которой, как он думает, я отвернулась.

— У нее пять Связных, все с силой и способностями выше среднего, а у нее… ничего. Ни способностей, ни сродства, абсолютно ничего, ради чего стоило бы держать ее рядом.

Шепот становится громче, и я пытаюсь отгородиться от него. Я знаю, о чем они думают, отвергнутые своей собственной Связной в таком грандиозном чертовом спектакле, но это ничего такого, что он уже не говорил мне раньше.

— Мы не похожи на Сопротивление, поэтому мы не убиваем людей за то, что они родились, не имея никакой реальной пользы в нашем обществе, но важно помнить нашу историю, не так ли, Фоллоуз?

Я смотрю на них всех и запоминаю их лица.

У меня есть возможность убить их всех прямо сейчас, не дрогнув, но я не гребаный монстр, как бы плохо они все ко мне ни относились. Я выше этого дерьма.

Я снова повторяю свою мантру в голове: «Лучше быть ненавидимой и живой, лучше испытывать боль, чем быть убийцей, лучше быть одинокой, но в безопасности».