Глава 3

Вайолет

Я вцепилась в руль, как будто это был пульт дистанционного управления, и я знала, что приближается страшная часть фильма. Костяшки пальцев побелели, пальцы болели, но я боялась отпустить их, поэтому продолжала сжимать.

— Мамочка? — спросила Зои. — Я могу выйти?

Звук ее голоса вывел меня из задумчивости. Я выдохнула свой стресс, по крайней мере на данный момент, и улыбнулась.

— Извини, да, детка.

Было пять утра, и я чувствовала себя ужасно виноватой за то, что попросила маму проснуться так рано, чтобы помочь мне, но выбора не было до тех пор, пока я не смогу найти детский сад для Зои. У хороших были списки очередников, и я все еще не была уверена, смогу ли я рассчитывать на деньги, обещанные Питером Барниджем, но если зарплата будет реальной, я действительно смогу себе это позволить.

От одной мысли о его имени у меня по рукам побежали мурашки. Я не могла быть уверена, были ли они из-за того, что он выглядел таким неотразимо недосягаемым, или из-за того, как я хотела пнуть его по его неотразимо недосягаемым яйцам за то, что он был таким ослом. Вероятно, это было немного и того, и другого.

Реальность ста тысяч долларов в год тоже не складывалась. Я знала, что с налогами это будет больше восьми тысяч долларов в месяц, из-за чего деньги, которые я получала раньше, выглядели так, как будто хулиганы вытряхивали деньги на обед из карманов маленького ребенка. Чтобы защитить свое здравомыслие, я в основном притворялась, что деньги пока не настоящие. Если бы все это оказалось тщательно продуманной, жестокой шуткой Питера, я была бы менее опустошена.

Я вышла из машины перед маминой квартирой. Она жила в Ист-Сайде в однокомнатной квартире одна. Я потянулась к Зои, которая была крепко пристегнута в своем автомобильном кресле, но она отмахнулась от меня, как только я открыла дверцу машины.

— Нет, позволь мне самой, — уверенно сказала она.

Она начала тыкать и тыкать в пряжки своего автомобильного сиденья. Выражение сосредоточенности на ее лице было впечатляющим, но у ее коротких маленьких пальцев не было шансов.

— Фу! — сказала она, откидывая голову назад. — Я не могу этого сделать.

Что-то в ее словах заставило мою грудь сжаться. Интересно, читала ли она сейчас мои мысли, видела ли, как я сижу, сжимая руль и думая о том, что я не могу этого сделать. Как я могла взять работу у человека, которого, как я уже была уверена, ненавидела? Я пришла на собеседование с намерением отказать ему просто назло, но его предложение меня ошеломило. С другой стороны, кто вообще откажется принять такую нелепую сумму денег? У меня был миллион вопросов и миллион сомнений.

Я нахмурилась. Я знала, что Зои была такой маленькой, что большая часть моих слов будет непонятна для нее, но я чувствовала, что в любом случае мне это было важно сказать.

— Эй, — сказала я, поглаживая ее пухлую щечку. — Есть выражение «не могу сделать» и «пока не могу». Ладно? Ты пока не можешь выбраться оттуда сама, вот и все.

«И я не могу представить, как я выживу сегодня, не говоря уже о том, чтобы год работать на Питера. Пока».

Она подумала об этом с очаровательным видом задумчивости, которое казалось более глубоким, чем могла задуматься маленькая девочка.

Я ухмыльнулась. Мне было интересно, достаточно ли она продвинулась, чтобы установить связь с другими частями своей жизни, такими как теннис. За последние шесть месяцев ее одержимость спортом только усилилась. Я как-то смотрела по телевизору один из матчей Серены Уильямс, и в голове Зои что-то щелкнуло. С тех пор я смотрела все обучающие видео по теннису, которые могла смотреть в свободное время, так как не могу позволить себе нанять ей тренера, а мои собственные знания в этом виде спорта сводились к тому, чтобы попытаться переправить маленький зеленый мяч через сетку… или он желтый?

Теперь я знала все о таких вещах, как мытье окна ракеткой, чтобы создать верхний штопор (прим.: термин в теннисе), или как повернуть бедра, чтобы придать броску больше силы. По крайней мере, я знала о них в теоретическом смысле.

Я продолжала говорить, даже когда не была уверена, пытаюсь ли я убедить Зои, что однажды она сама выберется из своего автокресла, или пытаюсь убедить себя, что переживу день в офисе Питера.

— Мы просто продолжим пытаться, — сказала я. — Потому что никто не преуспеет в чем-то, пока не попробует кучу раз.

— Поэтому ты так много поешь? — Зои задала вопрос с такой невинностью, на которую способны только маленькие дети. В глубине души я думала, что она знает, что издевается надо мной, но на ее лице было достаточно искреннего любопытства, чтобы я могла только рассмеяться.

Я была ужасной певицей, и иногда я задавалась вопросом, может ли служба защиты детей возбудить дело против меня за то, что я делала это, пока Зои была заперта со мной в машине.

— Да. Вроде. Иногда приходится что-то сильно испортить, прежде чем у тебя получится.

Мой ответ, казалось, удовлетворил ее, и к тому времени, когда я высадила ее у мамы и прибыла в офис Питера в Вест-Сайде, я все еще цеплялась за свои собственные слова. Я, вероятно, нуждалась в поддержке больше, чем Зои, по крайней мере, сегодня.

Питер был известным, многомиллионным автором, и один взгляд на его издательскую компанию убедит вас в этом. В каком-то смысле я думала, что мужчины никогда не перестанут превращать каждый аспект своей жизни в некую версию соревнования по измерению члена. Очевидно, Питеру этого было недостаточно, чтобы добиться успеха. Он должен был показать всему миру, что он большая шишка, имея модный, экстравагантный офис в одном из самых дорогих районов города. Здание было общим с несколькими другими предприятиями, но Питер занимал два верхних этажа сорокаэтажного здания. На 39-м этаже располагались вестибюль, конференц-зал и несколько личных офисов.

Привлекательная брюнетка в черном платье встретила меня, как только я вышла из лифта на 39-м этаже. Ее волосы были собраны в деловой пучок, и выражение ее лица было более серьезным, чем я ожидала на таком привлекательном лице. Также тут был почти постоянный поток хорошо одетых мужчин и женщин, выходящих из главного лифта здания и возвращающихся к частному лифту в задней части вестибюля, который, казалось, был единственным путем на 40-й этаж, судя по тому, как меня вчера провели в офис Питера и подняли на нем.

— Хорошо. Ты рано, — сказала женщина. Ее каблуки агрессивно стучали по полированному каменному полу, когда она подошла, чтобы поприветствовать меня, протянув руку. Это была не та женщина, которая вчера привела меня в офис Питера на собеседование. Та была милая пожилая женщина по имени Пэт. Эта женщина крепко пожала мою руку, прежде чем отпустить. — Питер обычно ведет себя так, будто ты опаздываешь, если не приходишь на пятнадцать минут раньше.

— О, — сказала я. Я все еще была немного в восторге… не только потому, что вестибюль его офиса практически кричал «деньги», но и потому, что я действительно была здесь. Все это время я искала работу, и вдруг именно эта вакансия оказалась у меня в руках. Я ненавидела, как сильно мне хотелось втереть это в лицо Доусону. Как обычно, одна мысль о нем испортила мне настроение. Я не могла списать свое время с ним на пустую трату, потому что это дало мне Зои. Я просто жалела, что не могла принять от него донорство спермы и пропустить те три года, которые он высосал из моей жизни.

— Кстати, меня зовут Анастасия, — она натянуто улыбнулась. — Кузина Питера.

— О, — повторила я, уже чувствуя себя глупо. «Докажи, что ты не идиотка, Вайолет. Используй слова». — Должно быть, это здорово. Работать с семьей, я имею в виду.

Она фыркнула, и ее ухмылка была первой искренней эмоцией, которую я увидела на ней.

— Ты ведь встречалась с ним во время интервью, верно?

— Замечание принято. Просто подумала, может, он просто такой… только со мной. Я произвела не самое лучшее первое впечатление.

— Упрямый, дерзкий и несносный? Он всегда такой. По крайней мере, в последнее время. Он не всегда был таким…

— Я вижу, ты решила появиться, — внезапно сказал Питер. Он стоял у стойки регистрации с раздраженным выражением на лице.

Боже, он был красив. На нем были те же очки для чтения, которые он носил во время интервью, в сочетании с его шикарным галстуком, а также покрытой щетиной челюстью и темными волосами действительно придавало ему умопомрачительный вид. С другой стороны, я подумала, что он, вероятно, был бы также красив, одевшись в какой-нибудь мешок из-под картошки.

Когда высшие силы решили объединить это тело и лицо с такой же ядовитой личностью, как у него, они, должно быть, посмеялись над всеми разочарованными женщинами, которые, как они знали, последуют за ним. Это было примерто так же, как вручить ребенку кусочек брокколи в конфетной обертке. Чистая жестокость.

— Да, я пришла, — сказала я немного громче и вызывающе, чем намеревалась. Возможно, я даже немного выпятила грудь, как будто готовилась к драке.

Питер некоторое время наблюдал за мной. Он не выглядел удивленным.

— Пойдем. Я покажу тебе, где находится твой офис.

— Разве ты не хотел, чтобы я… — начала Анастасия.

— Я справлюсь, — отрезал Питер.

Я поспешила догнать его, потому что он зашагал еще до того, как я до него добралась. Он быстро направился к лифту, и за исключением его длинноногих шагов, не было похоже на то, что он прилагал хоть малейшее усилия, чтобы двигаться так быстро. Это было все равно, что идти рядом с кем-то, кто идет по одному из тех горизонтальных эскалаторов в аэропорту… кажется, их называют грузчиками. Единственный способ не отстать, не сбросив каблуки и не перейдя на бег трусцой, состоял в том, чтобы сделать очень недостойное покачивание ягодицами… движение бедрами, которое сопровождалось быстрой ходьбой. Вероятно, это выглядело так, как будто я спешу в дамскую комнату или, может быть, пробираюсь к холодильнику за последним кусочком торта. Я молча проклинала Питера за то, что он не замедлился, чтобы я могла догнать его.