Я не был уверен, что мне это показалось, но она выглядела немного более бледной, чем когда вошла.

— Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Да.

— Значит, у тебя нет детей? Никаких неотложных обязательств, которые отвлекали бы тебя от работы здесь?

Она быстро кивнула.

— Я буду полностью сосредоточена на работе.

Я был близок к тому, чтобы совершить ошибку. В ушах у меня что-то жужжало, словно в мозгу завыли предупреждающие сирены. «Не связывай себя обязательствами. Не нанимай ее».

— Ты можешь получить эту работу. Сегодня. Но только потому, что я решил, что это быстрее избавит меня от всех моих орущих поклонников, если я дам тебе шанс потерпеть неудачу в одиночку. Я подозреваю, что в противном случае это не кончится.

«Лжец. Грязный, глупый, лжец».

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы в этот момент не упасть лбом на стол. Я даже не знал, чего я надеялся добиться этим, независимо от того, какие пустые причины я мог бы ей дать.

Она наклонилась вперед. По выражению ее лица было очевидно, что она собиралась что-то сказать, но сдержалась.

— Что, мисс Браунинг? — я знал, что веду себя как мудак. Я даже не чувствовал себя виноватым за это. Я только сдержал свое раздражение, потому что было ясно, что самый быстрый способ сделать Вайолет Браунинг королевской занозой в моей заднице — это спровоцировать ее. — Ты выглядишь так, будто хотела что-то сказать.

— На самом деле, две вещи, — сказала она. Впервые с тех пор, как она вошла в мой кабинет, ее голос звучал неуверенно. Мне было интересно, она едва ли держалась на виду, чтобы пережить интервью. — Во-первых, — продолжала она, — мне нужно знать, какой социальный пакет и жалование вы предлагаете, прежде чем я приму его. Во-вторых, я хотела бы знать, всегда ли ваш офис выглядит… вот так.

Я задумался над ее вопросами. Я уже платил рекламному агентству за управление своими рекламными акциями. В ее положении мое чутье подсказывало мне, что я могу предложить ей что-то смехотворно маленькое, и она будет в восторге. Держу пари, что двадцать тысяч в год и стоматологическая страховка будут для нее все равно что выигрыш в лотерею.

Как оказалось, она была не единственной, кто был упрям. Я всегда хорошо разбирался в людях. Дайте мне несколько краеугольных камней, чтобы построить профиль, и обычно это не занимало много времени, как у меня было что-то на них. Вайолет не была исключением. Я уже мог представить, что творилось у нее в голове. Вероятно, она хотела доказать, что я ошибаюсь, получить работу, а затем использовать свое положение здесь для шикарной работы где-нибудь в другом месте. Как только она уйдет, она сможет злорадствовать о том, как я получил именно то, что заслужил, за то, что сомневался в ней. Поэтому я решил сделать ее план немного менее четким. Я знал, сколько другие авторы платят за маркетинг, и мысленно удвоил эту сумму. Потом я добавил еще немного, на всякий случай, а потом добавил еще немного, потому что у меня было эго. Если она собиралась уйти, то не сможет этого сделать, не урезав зарплату. Сильно.

— Скажем, сто тысяч в год. Здравоохранение. Выгоды. Три недели оплачиваемого отпуска. У тебя будет свой собственный офис, и ты будешь работать здесь пять дней в неделю. Сверхурочные, если это необходимо. И убедись, что ты одеваешься профессионально и соответствуешь образу, начиная с завтрашнего дня.

Она снова одернула юбку, и, судя по выражению ее лица, она проглотила целую кучу гадостей, которые хотела мне сказать, но она также пыталась понять, действительно ли я только что предложил ей шестизначную зарплату.

— Хорошо. Мне нужно сделать один телефонный звонок, но мой помощник может тебя проводить. Я жду тебя здесь завтра в семь.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но я поднял палец, чтобы прервать ее.

— Запомни, — сказал я. — Никаких оправданий. Ты здесь, или тебя уволят. Все просто.

Она встала, собрала свои вещи и коротко кивнула мне. По тому, как ее губы были плотно сжаты, я подозревал, что она молчала, потому что знала, что высказывание ее мыслей приведет к неприятностям. Часть меня хотела, чтобы она сказала что-то.

Смотреть, как уходит Вайолет, было испытанием на зрительный контроль, и я его провалил. Мой взгляд был прикован к тому, как ее задница, казалось, боролась за свободу против узкой маленькой юбки… как каждый шаг заставлял ее бедра раскачиваться в этом соблазнительном, уникальном женственном стиле.

Звук захлопнувшейся двери вывел меня из оцепенения, в которое она меня погрузила. Я снял очки для чтения и потер лицо руками. Бл*ть. Я прокрутил в памяти последние несколько минут и почувствовал, что наблюдаю, как мое тело управляется моим членом, а не мозгом. Я серьезно предложил ей кучу денег, подозревая, что она собирается уволиться? А что, если нет? И зачем ей это? Особенно теперь, когда я только что сделал ее самым высокооплачиваемым консультантом по рекламе в городе? Вместо того, чтобы выкинуть Вайолет Браунинг из своей жизни, я подозревал, что мне только что удалось сделать ее постоянной частью моей жизни. Хуже того, я почувствовал грязный трепет от этой мысли, даже если он был похоронен под горой раздражения и злости.

У меня были крайние сроки. У меня было так много гребаных крайних сроков, что я едва мог смотреть на календарь, не вспыхивая крапивницей. Кроме того, у меня были свои личные проекты, для которых я пытался найти время между всем этим. И в комнате был слон, которого я отказывался игнорировать. Большая, сверкающая, зияющая дыра в моем решении, которая практически требовала внимания. Я закрыл глаза и отогнал эти мысли. Особенно одну эту.

Нанимать Вайолет было идиотизмом. Даже опасно. Но я сделал это, и то, что было сделано, было сделано. Я знал это лучше, чем кто-либо другой.