— Нет! — внезапно угрожающе рыкнул Рот. — Вера пойдет к нам домой.

Она повернула голову и удивленно уставилась на него. Рот заглянул ей в глаза.

— Ты в опасности. Я никому не позволю причинить тебе вред. Ты мне доверяешь?

Ей не требовалось время, чтобы дать честный ответ.

— Целиком и полностью.

— Она пойдет со мной, — Рот решительно поднялся из-за стола.

— Погоди-ка, я уже обо всем договорился, — запротестовал Кроули.

— Очень жаль, — прорычал Рот, сверля его свирепым взглядом. — Вера в опасности. Она останется под моей защитой.

— Я знал, что ты это скажешь. Командор Биллс уже одобрил твое решение, — Кларк тоже встал. — С веслорцами мисс Уэйд будет в большей безопасности. Зато выделенные для ее охраны офицеры смогут спокойно заниматься расследованием. Я уже распределил веслорцев, чтоб в смене они дежурили по двое. Так они смогут обеспечить ей круглосуточную защиту.

Кроули нахмурился.

— Мне необходим доступ к ней, если у меня возникнут вопросы.

— Без проблем, — коротко кивнул Кларк.

* * *

Вера держала Рота за руку, когда они покидали офис службы безопасности.

Два веслорца шли впереди. Рот неизменно находился рядом. Кларк, кем бы он ни был, замыкал группу вместе с четвертым веслорцем. Никто из них, пока они двигались к лифту, не проронил ни слова. И лишь когда все зашли в кабину, и двери закрылись, Кларк тихонько сказал ей:

— Ни о чем не спрашивай, пока не попадем в их семейную каюту, — он поднял голову и глазами указал в верхний угол.

Проследив за его взглядом, Вера увидела камеру видеонаблюдения.

Она прижалась к Роту и пробормотала, максимально понизив голос:

— Спасибо, что пришел за мной.

Рот, не сводивший с нее глаз, коротко кивнул.

Вскоре лифт остановился, и двери открылись. Два веслорца снова вышли вперед, а Кларк с четвертым веслорцем по-прежнему замыкали шествие. Как только они подошли к нужной двери, та сразу же открылась, и Вера оказалась в огромной гостиной, соединенной широким коридором с другой, еще большей по площади.

В проходе стоял длинный стол с множеством стульев. Слева от первой гостиной находилась огромная кухня с аркой над входом, но, приглядевшись повнимательней, Вера поняла, что это две идентичные, расположенные бок о бок кухни.

Справа было несколько закрытых дверей. Очевидно, там были спальни.

— Далеко не у всех жилых помещений такая большая площадь. Мы соединили две семейные каюты, — обратился к ней сопровождавший их мужчина, и Вера повернулась к нему лицом. — Я Кларк Йен. В настоящее время руковожу всеми мобильными группами «Красного Кода». Сейчас, мисс Уэйд, вы выглядите гораздо лучше, чем при первой нашей встрече. Давайте присядем за обеденный стол. Там достаточно места.

— Можете называть меня Верой, — предложила она.

Рот потянул ее за руку и подвел к концу стола. Выдвинул самый последний в ряду стул, и она, поблагодарив его, села. Сам же он устроился во главе стола, а это, к ее сожалению, означало, что она не сможет держать его за руку.

Кларк Йен сел через стул от нее. Трое оставшихся веслорцев уселись напротив.

— Ты хорошо себя чувствуешь, Вера? — спросил ее Рот, и она кивнула.

— Теперь, когда меня не обвиняют в попытке убить, гораздо лучше.

Кларк деликатно кашлянул, привлекая ее внимание.

— Твоя жизнь была под угрозой на исследовательской станции, а теперь ты стала мишенью на «Красном Коде». Я не согласен с Джорджем, что на тебя напали по личным мотивам. Помоги мне разобраться, кому была выгодна смерть всей вашей команды. Подумай об этом. Были ли случаи в вашей компании, когда сотрудников убивали в экспедиции?

Вера нахмурилась.

— Кто такой Джордж?

— Джордж Кроули. Ответь на мой вопрос. Знаешь ли ты кого-нибудь, кто мог затаить злобу на «Новые Миры»? Ты проработала на них шесть лет, верно?

— Да. У них отличная репутация. В прошлом году погиб один сотрудник, но это произошло по его вине.

— Объясни, — потребовал Рот.

Она повернулась к нему.

— Один парень на опасном участке нарушил протокол и технику безопасности. Я разговаривала с людьми той исследовательской группы. Оказалось, он любил экстрим и был адреналиновым наркоманом. Снимая видео на неизведанных планетах, он рассылал их своим друзьям на Земле. В тот раз произошел обвал, а он вопреки запрету подошел слишком близко к краю, и земля под ним осыпалась. Как оператор дронов я часто сталкиваюсь с ситуацией, когда коллеги игнорируют мои предупреждения.

Кларк непонимающе нахмурился, и Вера стала объяснять:

— После того, как исследовательская группа заселит базу, оператор отправляет беспилотники на разведку местности. Обычно в радиусе от пятидесяти до ста миль. Руководитель проекта делает предварительное сканирование из космоса, чтобы найти самое безопасное место для комплекса, но может случайно пропустить небольшие опасные участки.

Вера немного помолчала.

— Моя задача — поиск зон наибольшей активности чужеродной флоры и фауны, опасной для жизни людей. На одной планете было несколько нестабильных участков земли, что вели себя как зыбучие пески. Мой дрон смог засечь момент, когда там «утонул» какой-то зверь. С помощью дронов я фиксирую малейшие проявления инопланетной жизнедеятельности и делюсь этой информацией с коллегами на групповых встречах. Пока я не составлю полный отчет по данной местности, никто не может покидать станцию даже ради сбора образцов. Иначе, как в случае с той планетой, люди, попав в зыбучие пески, погибли бы. Я отметила их на карте запретной зоной.

— Ты не в курсе, подавала ли семья погибшего в суд на вашу компанию?

Прежде чем ответить Кларку, Вера шумно вздохнула.

— «Новые Миры» предоставляют своим работникам значительные льготы, включая солидные выплаты за смерть от несчастного случая. При заключении контракта мы подписываем отказ от претензий, и наши родные не могут требовать через суд большего.

Кларк понимающе кивнул.

— На флоте также. А как реагируют «Новые Миры» на ситуацию с заложниками?

Этот вопрос удивил ее.

— Мы работаем на планетах, где нет разумной жизни. У нас нет такой проблемы.

— Как думаешь, если б такая ситуация возникла, компания бы заплатила за вас?

Вера прикусила нижнюю губу, обдумывая ответ.

— Скорее всего. Думаю, выкуп обошелся бы им дешевле, чем выплата посмертных страховок за целую группу.

— Ты уверена?

Вера озвучила Кларку цифру такого пособия.

— Вот почему мы подписываем отказ от претензий. Работа на дикой планете связана, как правило, с повышенной опасностью. Гонорар включившейся в игру команды второго этапа значительно меньше нашего. Я слышала, что их пособие по смерти примерно половина причитающейся нам суммы. Именно команда первого этапа выявляет все опасности и предупреждает вторую о том, чего следует избегать.

Кларк присвистнул.

— Это действительно большие деньги.

Вера кивнула.

— Так и есть. В «Новых Мирах» платят больше, чем в любой подобной компании. Но в целях экономии не отправляют грузовые корабли с дополнительными припасами, которые оставались бы на орбите планеты для страховки исследовательской группы. Это также означает, что если ты вдруг заболел, то тебе лучше побыстрее выздороветь. В команде нет дополнительных работников, способных заменить больного.

Она на мгновение задумалась.

— К тому же приходится очень аккуратно расходовать продукты, дабы не остаться голодными. Однажды я была на миссии, где еда закончилась на три недели раньше срока. Новый повар, взятый в команду, не сумел правильно рассчитать рацион. К счастью, на той планете мы обнаружили съедобную растительность.

— А другие компании держат грузовые суда на орбите? — Кларк не прекращал делать пометки в своем блокноте.

— Да. Во многих компаниях исследовательскую группу сопровождают два корабля. Один загружают необходимым оборудованием, продовольствием и материалами для строительства жилого комплекса. На нем также летят рабочие, что будут устанавливать и оборудовать станцию. По окончании строительства, это грузовое судно вернется на Землю. Второе же везет дополнительные запасы продовольствия и пищу для экипажа и вспомогательной группы, что будет сменять первую. Такие команды работают по неделям. Их доставляют на поверхность на специальных шаттлах. Все это обходится компании намного дороже, поэтому сотрудникам, естественно, платят меньше. Зато у них есть возможность быстренько свалить с планеты, если какое-то дерьмо попадает в вентиляцию.

Трое веслорцев, Рот и Кларк непонимающе уставились на нее.

Вера с трудом сглотнула. Горло сдавило спазмом от разбушевавшихся эмоций.

— Именно в этом причина гибели моих коллег. Если бы возле нашей планеты дежурил грузовой корабль, то нас бы мгновенно эвакуировали. А так мы застряли на Битере, не зная, дождемся ли помощи. «Новые Миры» хорошо платят сотрудникам, но не страхуют их.

— Зачем ты согласилась на такие условия? — резкий тон Рота заставил ее вздрогнуть, но его грозный взгляд не сбил ее с толку.

— Из-за зарплаты. В «Новых Мирах» я зарабатываю в три раза больше, чем в какой-либо другой компании. Конечно, условия труда тяжелее, да и уровень опасности выше, но зато мне не придется работать до семидесяти лет, чтобы выйти на пенсию. Я смогу сделать это в сорок, — Вера облизнула пересохшие губы. — Я всю жизнь жила в бедности. А эта работа позволит мне накопить достаточно средств, чтобы не голодать и не заниматься такой опасной работой в более старшем возрасте.

Кларк встретился с ней взглядом.

— А мог ли кто-то отомстить «Новым Мирам»? По какой причине могли убить всю исследовательскую команду?

Вера задумалась.

— Возможно, проигравшие компании, сделавшие ставку на Битер. Мы проработали там всего два месяца, а результаты были потрясающими. Эта планета обеспечит «Новым Мирам» солидную прибыль. Кристал нашла несколько растений с лечебными свойствами. Однажды за ужином я случайно услышала ее разговор с доктором Джетом. Они оба были впечатлены быстрым исцелением. Не могу сказать от какой болезни. Нам запрещено делиться такой информацией, поэтому я не особо прислушивалась и не стала задавать лишних вопросов.