41

КРИСТИАН

Сталкер снова ушел в подполье во время нашего путешествия по Италии, как и предполагалось. Это было то, что я хотел; Мне нужно было убрать его с дороги, пока я разбираюсь с бардаком в своей компании.

Пока меня не было, Алекс не сообщал ни о чем подозрительном, но инстинкт подсказывал мне, что сталкер замышляет нечто большее, чем несколько жалких записок, и хочет скрыться от радаров, пока не сможет воплотить это в жизнь.

Его записка мне, вероятно, была оговоркой. Ошибка, вызванная эгоизмом, которая заставила его доказать, что он не боится меня и что он не собирается уходить.

Однако мне нужно было сначала выманить предателя, прежде чем я смогу эффективно с ним справиться.

Через несколько недель должен был состояться ежегодный покерный турнир Harper Security. Это было единственное время года, когда почти каждый сотрудник мог собраться в одном месте, чтобы провести вечер веселья и отдыха. Единственные люди, которые не могли этого сделать, были те, кто работал на постоянной основе, но мои подозреваемые были там. Я убедился в этом.

Я ослабил галстук, когда поднимался на лифте в свою квартиру. В эти дни работа была чертовым дерьмом, и мои ночи со Стеллой были единственным, что удерживало меня в здравом уме.

Я тебя люблю.

Мое сердце затрепетало при воспоминании.

Прошла неделя с тех пор, как Стелла перевернула мой мир с ног на голову, а я все еще не оправилась от удара.

Я продолжал говорить себе, что не верю в любовь, что то, что я чувствую к ней , не было любовью, но она разрушила эту иллюзию одной простой фразой.

В ту минуту, когда она сказала эти слова и посмотрела на меня своими прекрасными зелеными глазами, я понял правду.

Я был влюблен в нее.

Это происходило медленно. Шаг за шагом, кусочек за кусочком, как головоломка, складывающаяся воедино, пока я не смогла больше отрицать или игнорировать это.

Я верю во все, что касается тебя.

Это было самое близкое, что я мог заставить себя признать правду вслух. Одно из моих фундаментальных жизненных убеждений рухнуло, и у меня не было времени, чтобы переварить его.

Когда я в конце концов сказал эти слова, я хотел, чтобы они были настоящими. Душевный.

Двери лифта скользнули в сторону.

Я вышел в холл и вошел в свой пентхаус, но остановился в двух шагах. Волосы на затылке предостерегающе пощипывали.

В воздухе повисла странная тишина. Обычно Стелла находилась в гостиной, фотографировала или работала над своей коллекцией. Даже если она была где-то еще, я чувствовал ее, когда возвращался домой. Ее теплое, успокаивающее присутствие наполняло все пространство, в котором она находилась.

Это присутствие исчезло, сменившись лимонным ароматом дезинфицирующего средства.

Нина не должна была приходить сегодня, так что Стелла, должно быть, убиралась. Она делала это только тогда, когда была особенно напряжена.

Я ускорил шаги и проверил ее любимые комнаты. Ее не было ни в библиотеке, ни в спальне, ни на кухне, ни на крыше, где она обычно занималась йогой. У меня не было пропущенных сообщений от нее, и она не брала трубку, когда я звонил.

— Стелла? — крикнул я. Мой голос звучал спокойно, несмотря на нарастающую панику.

Нет ответа.

Она в порядке.

Вероятно, она вышла подышать свежим воздухом или перекусить. Если бы что-то было не так, Брок связался бы со мной.

Христос, почему здесь так чертовски жарко?

Я закатал рукава рубашки. Кондиционер работал на полную мощность, но я горел.

Я вернулся в гостиную, но по пути увидел нечто, что заставило меня остановиться.

Дверь моего кабинета была открыта.

Я всегда закрывал его перед уходом на работу, и Стелла никогда туда не заходила, разве что ухаживала за растениями. Даже тогда она закрыла дверь, когда уходила.

Я вытащила пистолет из-за пояса и, держа его в руке, вошла в офис.

Холодное предчувствие брызнуло мне на затылок.

Первое, что я заметил, — это разбросанные на моем столе бумаги вместе с тремя простыми, но характерными черными папками.

Второе, что я заметил, была записка, написанная ее изящным, растянутым почерком.

Нам нужно поговорить о файлах, но я не готов. Я вернусь, когда буду.

Я выпустил ряд проклятий.

Я не должен был оставлять файлы где-то там, где она могла бы на них наткнуться, но я хотел держать их при себе и не мог заставить себя выбросить их спустя столько лет.

Что, если бы она увидела их и подумала…

«Стелла!» На этот раз моя паника была слышна.

Я знал, что ее там нет, но это не помешало моему желудку сжаться от тишины.

Черт возьми, милая, где ты, черт возьми?

Я надеялся, что она вышла, чтобы собраться с мыслями, и вернется той ночью, пока я снова не вошел в нашу спальню и не осмотрел то, что пропало.

Ее любимая одежда. Ее туалетные принадлежности. Этот чертов единорог.

Моя кровь гудела в ушах.

Стелла не ушла до обеда.

Стелла ушла, и точка.

После первого приступа слепой паники я взял себя в руки и позвонил Броку. Если только Стелла не ускользнула от него, в чем я сомневался, он должен был знать, где она.

Мне потребовалось меньше минуты, чтобы выудить из него местонахождение. Она была в безопасности, и он просто подумал, что она навещает друга.

Я бы порвал ему новую за такое идиотское предположение — кто, черт возьми, навестил своего друга с гребаным плюшевым единорогом? — если бы я не был так сосредоточен на том, чтобы добраться до Стеллы как можно скорее.

Конечно, она должна была выбрать одно место, куда я не мог бы легко вальсировать и требовать встречи с ней.

"Волков!" Я постучал в дверь. «Открой чертову дверь!»

Я стучал и звонил в дверь последние пять минут, и я израсходовал все свое терпение.

За эти годы я проделал много сомнительной технической работы Алекса. У меня на него было достаточно грязи, чтобы похоронить его заживо, и если он не ответит в течение следующих тридцати секунд…

Дверь наконец распахнулась.

Вместо холодных зеленых глаз Алекса я обнаружил, что смотрю на пять футов пять дюймов с едва завуалированным подозрением.

"Ой. Это ты." Обычно дружелюбное лицо Авы исказила хмурый взгляд, когда она увидела меня. — Ты прерываешь наш обед.

— Я хочу поговорить с ней.

— Я не знаю, о ком ты говоришь.

Мои задние зубы сжались. « Стелла. ”

Рука Авы сжала дверную ручку. Она стояла прямо у входа, не давая мне войти. "Она не здесь."

«Это чертовски дерьмо. Я знаю, что она здесь. Я отказался от более мягкого подхода. — Отойди, Ава, или я…

— Осторожнее с тем, как ты заканчиваешь это предложение, Харпер. Алекс появился рядом со своей невестой, его глаза, похожие на осколки нефритового льда, скользнули по моей растрепанной внешности.

Галстук ослаблен, пиджака нет, волосы взлохмачены из-за того, сколько раз я в отчаянии провела по ним пальцами.

Это был самый неопрятный вид, который я когда-либо видел с тех пор, как достиг чертовой половой зрелости, но мне было все равно.

Меня заботило только одно: увидеть Стеллу.

Моя челюсть согнулась. — Я не уйду, пока не увижу ее.

Я посмотрел на Алекса, который смотрел в ответ со скучающим выражением лица. Ему было наплевать на чужие драмы, если только они напрямую не касались Авы, но он знал, насколько я упряма.

Я имел в виду то, что сказал. Я ночевал в чертовом коридоре, пока не смог поговорить со Стеллой.

Мне просто нужно было объяснить.

Она поймет. Ей пришлось.

Алекс бросил взгляд на Аву, которая покачала головой. "Ни за что. Вы слышали, что он сделал! Он… — Она остановилась, очевидно поняв, что напортачила.

Подтверждение того, что Стелла внутри, возобновило мой огонь.

«Стелла!» Я закричал.

В груди поселилось отчаяние и что-то более тяжелое, более чуждое.

Страх.

Не страх, что Стелла в опасности, а страх, что я могу ее не увидеть и потерять навсегда.

— Просто позволь мне поговорить с тобой. Я даже не знал, слышит ли она меня, но я должен был попытаться. "Я-"

"Идти. Прочь." Ава прижалась к моей груди. Для кого-то такого маленького она была удивительно сильной. — Она не хочет тебя видеть.

«Ребята, все в порядке».

Мы все замерли при звуке голоса Стеллы.

Мои глаза искали через плечо Алекс, пока не нашли ее.

Она стояла посреди гостиной с бледным лицом. Она не смотрела на меня, когда говорила с Авой. "Впусти его."

— Но Стел, что, если он…

— Я просто хочу покончить с этим, — сказала Стелла. — Он ничего не сделает, когда вы, ребята, будете рядом.

Копье боли пронзило мое сердце. — Я бы никогда не причинил тебе вреда.

Она не признала меня.

Ава отпустила дверную ручку и отошла в сторону с явной неохотой.

Я немедленно оттолкнулся от нее и проигнорировал ее и предупреждающие взгляды Алекса, когда последовал за Стеллой вглубь квартиры.

Она начала идти до того, как я полностью вошел, но я легко не отставал от нее, пока мы не достигли того, что, должно быть, было ее комнатой.

Ее ночная сумка стояла на полу рядом с единорогом, а ее одежда покрывала кровать.

Мой желудок сжался при виде.

Они не должны быть здесь. Она была со мной , в моем доме, а не в чертовой комнате для гостей ее подруги.

Стелла закрыла дверь и наконец повернулась ко мне.

Теперь, когда я был ближе, я мог видеть красный цвет вокруг ее глаз и окраску ее носа. Мысль о том, что я виновен в ее слезах, мучительно сжимала мое сердце.

«Стелла…»

"Не." Она обвила руками талию. «Я просто хочу знать одну вещь. Ты сталкер? Ее голос дрогнул на последнем слове.

Я побледнел. « Нет ».

В своей жизни я совершил много морально сомнительных и откровенно ужасных поступков, но я никогда не стал бы так ее пугать.

— Тогда зачем тебе эти файлы на меня? Ее подбородок трясся. «Мы встречались в прошлом году, но эти фотографии многолетней давности. Информация обо мне, моих друзьях, моей семье… по какой причине вы могли копать так глубоко?»

Кольцо с бирюзой лежало у меня в кармане тяжелым грузом. Символ секретов, которые я хранил, и лжи, которую я говорил.

— Потому что я впервые увидел тебя не в тот день, когда ты подписала договор об аренде в «Мираже», — сказал я. — Это было пять лет назад.