Рот Стеллы приоткрылся от шока.

Правда всплыла по крупицам после долгих лет сокрытия.

«Я сидел возле кафе в Хейзелбурге. Вы проходили мимо, когда кто-то схватил вашу сумочку и побежал.

Меня не волновала такая мелкая кража, но я был достаточно заинтригован, чтобы остаться и посмотреть, как разворачивается сцена.

— Я помню тот день, — тихо сказала Стелла. «Это был мой последний год в колледже. Я возвращался домой с уроков».

Я кивнул. «Прохожий поймал ребенка, приехала полиция, и все должно было закончиться. Но когда вы узнали, что он украл ваш кошелек, потому что ему нужны были деньги на еду, вы отдали ему все наличные, которые у вас были на руках, вместо того, чтобы выдвигать обвинения».

"Ты уверен?" Полицейский посмотрел на брюнетку так, словно не мог поверить своим ушам. — Ты хочешь дать ему денег?

"Да." Она взглянула на угрюмого подростка. Он посмотрел на нее в ответ, но я заметила крошечный проблеск надежды в его глазах. «Деньги значат для него больше, чем для меня».

— Он пытался украсть у тебя. Офицер казался таким же сбитым с толку, как и я.

Я прислонился к соседнему зданию и прокрутил свой телефон, но все мое внимание было сосредоточено на взаимодействии, происходящем менее чем в десяти футах от меня.

Я не знал, что заставило меня остаться после того, как парень был пойман, но я был рад, что это сделал.

Мне было скучно весь день, но это… это было интересно.

Какого хрена кому-то давать деньги тому, кто пытался их ограбить?

— Да, я знаю, — терпеливо ответил брюнет. — Но он всего лишь ребенок, и ему нужны деньги. Зарядки не нужны».

Офицер покачал головой. «Это ваши деньги».

Я отключился от него, пока он закрывал дело и зачарованно осматривал брюнетку.

Я слышал, как она назвала свое имя, когда приехала полиция.

Стелла Алонсо.

На вид ей было немного за двадцать, с вьющимися темными волосами, зелеными глазами и быстрой, теплой улыбкой. Она была великолепна, но меня поразило не это.

Это была нежность, с которой она говорила. Абсурдность ее действий. Непоколебимый оптимизм в ее глазах даже при попытке ограбления средь бела дня должен был поколебать ее веру в человечество.

То, как она отреагировала, было совсем не таким, как я ожидал. Если и было что-то, что всегда вызывало во мне интерес, так это люди, которые ниспровергали мои ожидания.

Улыбка изогнула мои губы впервые за этот день.

В конце концов, офицер ушел, строго предупредив подростка. Парень замолчал, как будто хотел что-то сказать. Должно быть, он одумался, потому что вскоре убежал, не сказав ни слова, даже не поблагодарив.

Стелла не выглядела обеспокоенной.

Она просто подняла свою сумку повыше на плече и ушла, как ни в чем не бывало.

При этом что-то соскользнуло с ее руки.

Я не стал звать ее, чтобы предупредить о пропаже предмета. Вместо этого я подождал, пока она исчезнет за углом, прежде чем подошел и поднял с земли бирюзовое кольцо.

Я вытащил кольцо из кармана. Обычно теплый камень казался ледяным в моей ладони.

Стелла секунду смотрела на него, прежде чем резко вдохнуть.

"Мое кольцо. Он всегда падал, потому что был слишком свободным. Я думала, что… — Ее глаза снова встретились с моими. — У тебя было это все это время?

Я тяжело сглотнул. — Это напомнило мне о тебе.

Я сохранил его как знак ее доброты. Напоминание о том, что среди всей этой смерти и хаоса где-то в мире существовал свет.

Несколько дней этот свет был единственным, что сохраняло мою душу нетронутой.

— Я был очарован, — сказал я. — Ты был загадкой, загадкой, которую я не мог разгадать. Я не понимал, как кто-то может быть… достаточно хорош , чтобы делать то, что ты сделал. Поэтому я изучил ваше прошлое.

Я не мог прочитать выражение лица Стеллы, но она ничего не сказала, так что я продолжил.

«Это началось с базовой справочной информации, но постепенно развивалось, пока не превратилось в то, что вы видели. Чем больше я узнавала о тебе, тем больше мне хотелось знать».

Нежелательный. Нужен .

Она была живым противоречием, и она поглотила мои мысли так, как никто и ничто не могло ни до, ни после.

Модный блогер, который часами собирал идеальный наряд, и волонтер, который проводил свободное время, убирая мусор в парках.

Звезда социальных сетей, которая была прикована к своему телефону, но всегда была рядом со своими друзьями.

Интроверт, которая прожила свою жизнь на виду у публики в Интернете.

Спокойствие и хаос, тишина и буря.

Спокойствие для моего хаоса, тишина для моей бури.

Я был одержим Стеллой Алонсо пять лет и не мог заставить себя пожалеть об этом.

— Как долго это продолжалось? — наконец спросила Стелла тусклым голосом.

Моя рука сомкнулась вокруг кольца. "Почти год."

"Год." Она побледнела еще больше. — Ты преследовал меня целый год?

— Я не преследовал тебя. Я… Чувство вины и разочарования сжалось в моей груди. «Кроме справочной информации, все, что я знал, было достоянием общественности».

Это было надуманным оправданием.

Я не следовал за ней физически, но использовал все имеющиеся в моем распоряжении инструменты, чтобы копаться в ее жизни. Ничто и никто вокруг нее не был запретным.

Это не было преследованием в традиционном смысле, но, тем не менее, я пересек огромные границы.

«Я остановился, когда…» Понял, как привязался. Уже тогда я знал, что Стелла была опасным отвлекающим фактором, и меня возмущало ее влияние на меня. Это было в равной степени захватывающим и разочаровывающим.

— После этого я остановился, — закончил я. «Я не копал глубже, и я знал только то, что вы разместили в Интернете. Я понятия не имел о твоем преследователе, Гринфилде, или о чем-то другом, о чем ты не говорил публично.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы физически держаться подальше, но как бы я ни старался забыть ее, у меня не получалось.

Я не сказал ей ни слова, и она оставалась в центре моих мыслей в течение многих лет.

Затем, по счастливой случайности, ее лучшая подруга влюбилась в Риса, который направил Стеллу в мой дом, а остальное стало историей.

— Это не меняет того факта, что ты лгал мне все это время. Стелла крепче обвила руками талию. — Ты позволил мне поверить, что мы никогда раньше не встречались.

— Потому что у нас не было. «Я не должен был тебя обманывать, но я не могу изменить прошлое. Если бы я сказал тебе, что я сделал, ты бы ушел.

После того, как я так долго желал ее, я, наконец, добился близости со Стеллой и не рисковал отгонять ее.

— Я уничтожу файлы, — отчаянно сказал я, когда Стелла промолчала. «Я никогда не буду смотреть на них снова, и мы можем уйти от этого». Каждое слово царапало мою грудь.

Ее лишенный юмора смех обжег мои легкие. «Мы не можем двигаться дальше от этого».

Мое разочарование нарастало. Я не привык быть не в духе, и мне было труднее, чем обычно, подобрать нужные слова.

— Почему, черт возьми, нет?

Почему она не поняла? Почему я не мог показать ей, что я изменился за те месяцы, что мы были вместе? Что я уже не тот человек, которым был, когда делал этот файл.

«Потому что это было вторжением в частную жизнь!» — закричала она. Слезы текли по ее щекам. — У тебя не было моего разрешения копаться в моей жизни вот так. Но это всегда было нашей историей, не так ли? Ты знаешь обо мне все, а я о тебе ничего. Вы хотите, чтобы другие люди были открытой книгой, пока вы держите свою закрытой. Я думал, что ты такой вдумчивый и проницательный, потому что ты знал все эти вещи обо мне. Моя любимая еда, мои любимые цветы… но у тебя все это время было это дурацкое досье. Было ли это так просто? Просто откройте файл и посмотрите, какой клочок бумаги вы можете мне бросить, чтобы я влюбился в вас?

Странное ощущение вспыхнуло перед моими глазами. — Я не просматривал этот файл несколько лет. Я клянусь-"

— Ты такой же, как мой сталкер. Дыхание Стеллы сбилось. «Нет, ты хуже, потому что по крайней мере меня не влюбили в ложь».

Ее слова пронзили меня, как нож в сердце.

— Я бы никогда не причинил тебе вреда, — повторил я.

"У тебя уже есть."

Нож повернулся сильнее.

— Я доверяла тебе, — прошептала она. — Я доверял тебе, когда едва знал тебя. Думаю, это была моя вина». Ее горький смех заставил меня вздрогнуть. — Ты рассказал мне о своей семье, но я даже не знаю, правдива ли эта история. Это тоже было ложью? Я понятия не имею, кто вы и на что вы способны. Твои мечты, твои страхи…

«Моя мечта — быть с тобой. И мой самый большой страх, — сказал я низким и рваным от эмоций голосом. — Теряет тебя.

Легкий всхлип сотряс ее тело.

Мое сердце сжалось от звука. Меня чертовски убило то, что я был причиной ее слез.

В глубине души я знал, что не заслужил ее прощения, но это не помешало мне инстинктивно потянуться к ней и захотеть ее утешить.

Она отпрянула, прежде чем я вступил в контакт. «Не трогай меня».

Если она оживила меня тремя словами — я люблю тебя, — она убила меня таким же числом. Не трогай меня.

Каждый слог пронзил мое и без того разрушенное сердце, как свежезаточенное лезвие бритвы, не оставив после себя ничего, кроме руин.

«Я не могу этого сделать», — сказала она, ее глаза блестели от слез. — Завтра я вывезу остальные вещи из твоей квартиры.

Грубая паника расползлась по моим венам.

Я не мог потерять ее. Не так.

Я схватился за единственную оставшуюся соломинку. "Это небезопасно. Твой преследователь все еще там.

Стелла стиснула зубы. — Брок может остаться, но не более того. Мне нужно пространство. Я не могу думать прямо сейчас. Мне просто нужно… — Она судорожно вздохнула. — Мне нужно, чтобы ты ушел. “

Я сломал кости. Был обстрелян. Заблудился в пустыне на гребаные дни, когда солнце палило мою кожу.

Ничто из этого не причиняло такой боли, как это.

«Не делай этого». Мой голос надломился. — Бабочка, пожалуйста.

Я никогда никого ни о чем не просил. Ни тогда, когда умерли мои родители, ни тогда, когда мне понадобились стартовые деньги для моей компании, ни когда я столкнулся с неминуемой смертью от рук разъяренного военачальника.