16

КРИСТИАН

Луиза: К вашему сведению, ваша девушка заключила сделку.

Я уставился на свой телефон, вдруг меня больше заинтересовал текст Луизы, чем брифинг Кейджа о ситуации с Ратледжем.

Я сказал ей сообщить мне, когда она примет окончательное решение, и она сделала правильный выбор, как я и знал.

Я сожалел только о том, что не видел лица Стеллы и того, как загорелись ее глаза, когда она узнала об этом.

Нам придется праздновать позже — для вида, конечно, поскольку настоящая пара так и поступила бы. Может быть, ужин в Нью-Йорке или выходные в Париже…

«…может сохранить учетную запись Ратледжа, но мы не знаем, Страж… Кристиан, ты меня слушаешь?» В голосе Каге просочился намек на раздражение.

"Да. Мы сохранили учетную запись Rutledge, Sentinel попытается украсть больше наших клиентов, и они якобы работают над чем-то большим, но мы пока не знаем, что именно. Продолжать." Я посмотрел вверх, мое лицо окаменело. — И больше не спрашивай меня.

Рот Каге сжался, но он продолжил, как было приказано.

«Мы все еще собираем информацию о секретном проекте Sentinel, но мы думаем…»

Я снова опустил глаза на свой телефон и открыл профиль Стеллы. За последние несколько дней она не опубликовала ничего нового, так что я решил рассмотреть наше фото в художественной галерее.

Даже со стороны она была видением.

Пышные темные локоны, безупречная кожа и длинные стройные линии, которые превращали даже самую простую одежду в шедевр.

Что-то сжалось у меня внутри при воспоминании о том, как она чувствовала себя под моими руками. О том, как ее запах наполнил мои легкие, когда я уткнулся лицом ей в шею, и о легкой дрожи в ее голосе, когда я прикоснулся к ней.

Она выглядела настолько восхищенной этой картиной, что мне почти не хотелось прерывать ее, но я не мог удержаться.

Попытки держаться от нее подальше были подобны океану, пытающемуся держаться подальше от берега.

Невозможно.

Пока Кейдж бубнил, я провел большим пальцем по экрану телефона.

По правде говоря, мне не нужно было ни в чем убеждать Уайатта на открытии галереи. Он уже согласился нанять Harper Security; нам просто нужно было подписать контракт, который я мог запланировать в рабочее время.

Но, по словам Брока, Стелла не выходила из дома после семейного ужина, и ее нужно было подтолкнуть, чтобы выйти на улицу. Она сияла слишком ярко, чтобы оставаться взаперти из-за страха.

«Какие последние новости о проверке биографических данных?» Я прервал все, что говорил Каге, чтобы сосредоточиться на самом важном: на преследователе Стеллы.

Как и ожидалось, он затаился и был осторожен со всеми записками, которые посылал ей. Все они были возмутительно общими, без единого клочка вещественных доказательств, указывающих нам правильное направление.

В отсутствие новых доказательств я попросила Кейджа составить список всех, кто был в жизни Стеллы, включая старых одноклассников, коллег и других влиятельных лиц. Большинство жертв преследований знали своего преследователя в той или иной степени, так что это было лучшее место для начала.

Каге нахмурился, но мудро не стал жаловаться. «Пока ничего подозрительного. Я дам вам знать, как только мы получим хит». Он поколебался, а потом сказал: — Слушай, я знаю, что она твоя девушка, но мы используем много ресурсов на…

Его снова прервали, на этот раз входящим звонком на мой телефон.

Стелла.

Как будто я наколдовал ее своими мыслями.

Я взял трубку, ожидая, что она расскажет мне о сделке с Деламонте. Она сразу развеяла эти ожидания.

«Кристиан». Голос Стеллы сорвался.

Лед поглотил тепло, вспыхнувшее при виде ее имени.

Что-то не так.

"Где ты?" Я пропустил бесполезные вопросы — ты в порядке? что случилось? — и перешел прямо к сути дела.

Несмотря на мой спокойный голос, моя рука так крепко сжал телефон, что треснул в знак протеста.

"Дом." Ее ответ был едва слышен.

"Я буду именно там."

Перед уходом я не стал надевать куртку; единственное, о чем я мог думать, это о том, как расстроилась Стелла, раз она мне позвонила.

Если бы она могла, она бы держала все свои проблемы при себе и пыталась справиться с ними самостоятельно. Всегда помогает другим и никогда не просит за себя. Тот факт, что она не…

Мое сердце замедлилось до глубокого зловещего биения, а рука согнулась от внезапной потребности что-то задушить, прежде чем заставить ее расслабиться.

Пока я не выясню, что именно произошло, мне нужно сохранять спокойствие и никого не убивать, особенно Брока, который должен был присматривать за Стеллой.

Каге уставился на меня, когда я рывком открыл дверь.

Я никогда не уходил с брифингов, никогда. Мне нравилось знать обо всем, что происходит в моем бизнесе, даже если это было чертовски скучно.

"Где ты-"

«Брифинг окончен». Я захлопнул за собой дверь, прервав его на полуслове.

Мои шаги отбивали холодный яростный ритм, когда я звонил Броку по дороге в гараж.

Какого хрена он не предупредил меня, что что-то не так? Какой смысл заставлять кого-то следить за Стеллой, если они не могут выполнять свою чертову работу?

«Стелла. Что случилось?" Я откусил, когда он ответил.

После короткой испуганной паузы он ответил. — Ничего, сэр.

"Ничего такого." Мой голос упал до минусовой температуры. «Если ничего не произошло, почему она только что позвонила мне, звуча так, будто была на грани слез?»

Еще одна пауза, на этот раз пронизанная неуверенностью.

«Она была дома все утро. Она пошла в кафе, получила звонок и выглядела чертовски счастливой. Она все еще улыбалась, когда вернулась в свою квартиру. Я не знаю, что произошло после этого». Я услышал громкий глоток. — Ты сказал мне не следить за ней, когда она находится в своем доме.

У меня было, и это была гребаная ошибка. Винтовые границы. Они не применялись, когда дело касалось ее безопасности.

Я практически слышал, как Брока потеет над линией. — Босс, клянусь, я не…

— Мы поговорим об этом позже.

Я закончил разговор и сел в машину. Если у него не было полезной для меня информации, я не собирался тратить время на разговоры с ним.

Моей единственной целью было добраться до Стеллы как можно скорее.

Ярость вспыхнула в моей груди, ее ледяное жжение стало бальзамом для горячей, незнакомой паники в моих легких, когда я несся к Миражу.

Между моим McLaren и полупустыми улицами я добрался туда ровно за пять минут.

Когда я прибыл в квартиру Стеллы, я нашел ее в гостиной, уставившейся на лист бумаги в ее руках.

Мне не нужно было ее читать, чтобы понять, что это очередная записка от ее преследователя.

Багровый затмил мое зрение, но я сохранил нейтральное выражение лица, когда Стелла подняла голову, чтобы посмотреть на меня.

— Я нашла его в своей спальне, — прошептала она. «Он был в моем доме. Он никогда… это первый раз, когда он… Ее неглубокое дыхание заполнило наступившую тишину.

Я узнал их неустойчивый ритм и легкую дрожь, сотрясающую ее тело.

Она была на грани панической атаки.

Я пересек комнату и высвободил письмо из ее замерзших рук, мягкое движение противоречило яростному реву крови в моих ушах.

Беглый взгляд выявил три напечатанных слова.

Я предупреждал тебя.

Рев усилился.

— Его здесь больше нет, но я на всякий случай проверю квартиру. Я вложил в свой голос успокаивающую нотку, хотя хотела выследить ублюдка и содрать с него кожу заживо. "Оставайся здесь."

Я натянул перчатки и обшарил квартиру в поисках других признаков беспокойства. Я ничего не нашел, но позже мне нужно будет провести более тщательную проверку.

А пока мне нужно было вытащить отсюда Стеллу.

Я вернулся в гостиную и сорвал с пальцев перчатки. Этот взмах немного успокоил накопившуюся в моем животе ярость, но вид Стеллы, свернувшись калачиком на диване, с прижатыми к груди коленями и непроницаемым лицом, вернул ее к реву.

— Вроде все ясно, но ты переезжаешь ко мне, пока мы с этим не разберемся. Мой голос был ровным, но твердым.

Я должен был прислушаться к своей интуиции и настоять, чтобы она переехала ко мне после первой ноты, но я не хотел заходить слишком далеко и слишком рано.

Но теперь, когда эта мерзавка проникла в ее квартиру, в мой дом…

Моя рука снова согнулась.

Я хотел намотать его на горло преступника и выжать из него жизнь, пока он умоляет о пощаде. Я хотел увидеть, как свет улетучится из их глаз при осознании того, как сильно они облажались.

Успокаивающие образы их пыток соответствовали металлическому привкусу крови на моем языке. Я уже чувствовал вкус мести.

Как только я найду этого ублюдка, я буду получать удовольствие, заставляя его сожалеть о каждой секунде своего жалкого существования.

Я вздохнул сквозь нарастающий в груди холод и сложил письмо аккуратным квадратом, который сунул в карман.

Я встал на колени перед Стеллой, чтобы мы были на уровне глаз.

«Моя квартира герметична. Никто не может войти без моего разрешения. Ты видела, какие системы у меня есть, — сказал я, и мое лицо смягчилось. — Там ты будешь в безопасности. Ты понимаешь?"

После долгого молчания она ответила крошечным, почти незаметным кивком.

Движение. Мы делали успехи.

Когда мы приехали в мою квартиру, я отвел Стеллу в единственную комнату для гостей, оборудованную спальной мебелью.

Поскольку я никогда не пускал гостей на ночь, остальные я превратил во что-то более полезное: центр кибер-наблюдения, второй офис для видеоконференций, дополнительный шкаф для моих костюмов.

Единственная настоящая гостевая комната с большой двуспальной кроватью, гардеробной и ванной комнатой могла бы сойти за главную спальню, но Стелла опустилась на кровать, не осматривая свое новое окружение.

— Отдохни, — сказал я ей. — Я позабочусь о том, чтобы перевезти твои вещи.

Нет ответа.

Я распознал шок, когда увидел это. Как бы я ни хотел остаться с ней, лучшее, что я мог сделать, это дать ей время, чтобы все обдумать, пока я разбираюсь со всем остальным.