1

Нед

Громкая музыка вибрировала в динамиках, затрудняя разговор. Но никто, похоже, не возражал. Люди кричали друг на друга на кухне под грохот ритма джунглей, танцевали в гостиной и целовались... везде. Очевидно, это было нормальным поведением на вечеринке в колледже.

Боже, я все пропустил. Нет.

Я быстро отвел взгляд от привлекательной парочки, прижавшейся лицом к перилам лестницы, и толкнул Кендру плечом.

"Как долго я должен оставаться?"

Она нахмурилась, водрузив очки на нос. "Мы здесь всего пятнадцать минут, Нед. Ты обещал не быть непредвзятым".

"Да, но коэффициент микробов немного высоковат для меня, и я не могу слышать свои мысли. Кого мы снова ищем?"

"Троя. Он вратарь, и он такой милый. Раньше я была влюблена в его друга, Логана. Но до недавнего времени он был занят. Ходят слухи, что он расстался со своей девушкой перед каникулами", – громко прошептала Кендра мне на ухо.

Наверное, было бы неважно, если бы она кричала. Мы были здесь невидимы – здесь собирались хоккеисты и их поклонники. Я предполагал, что Кендра относится к последней группе. И я не понимал ее. Совсем.

Моя лучшая подруга стремилась лишиться девственности, а остановила свой выбор на хоккейном качке. Ну и ладно. Когда она заговорила о безграничной энергии, силе, решительности и энтузиазме, я предложил ей вместо этого взять золотистого ретривера. Они были милыми и действительно радовались, когда вы входили в комнату. Никто здесь не обратил на нас ни малейшего внимания. Мне это нравилось. Однако Кендра была здесь, чтобы набрать очки.

У меня были сомнения. Это место не казалось мне идеальной средой для поиска кавалера. Я посмотрел на массивного мускулистого парня, загораживающего вид на гостиную. Он смеялся над чем–то, что сказал один из его друзей, затем выпил остатки пива и с хрустом сжал банку в своей мясистой лапе. Фу.

"Пожалуйста, скажи мне, что этот парень не вратарь", – взмолился я, потянувшись за колой.

"Нет, это Мейсон. Он один из их Д–менов. Это сленг для защитников. Их еще называют "синими линиями", потому что их работа – держать шайбу в зоне".

"Что все это значит?"

"Понятия не имею. Я просто погуглила. Трой любит обсуждать оборонительные стратегии со своими друзьями. Я пытаюсь узнать больше, чтобы иметь возможность поговорить с ним о чем–то, кроме Колби и Ская".

"Понятно. Когда они должны быть здесь?" Я взглянул на часы, пока тянул за крышку банки с содовой.

"В любую секунду". Кендра выхватила у меня колу и перелила мой напиток в красную чашку Solo.

Она протянула его мне с многозначительным взглядом, сдвинув очки на переносицу.

"Ничто так не говорит о гике, как питье смеси на кегере".

"Никто здесь не следит за мной, Кенни. И я все равно уйду, как только придут твои друзья, помнишь? Ты сказала, что я нужен тебе только для транспортировки. Я не думал, что действительно ступлю в это место. Ты же знаешь, я никогда не был на вечеринке братства. Если бы я знал, что ты затащишь меня внутрь, я бы позаботился о надлежащей одежде", – проворчал я, опустив взгляд на свою оксфордскую рубашку и хакисы.

"Это не вечеринка братства. Это хоккейная вечеринка. В чем–то они похожи... много выпивки и шикарных девушек, фанатеющих от парней. И наоборот. Разница в том, что эти парни – настоящие. Они все играют за Лонг Бич. И их сезон подходит к концу, так что это мой последний шанс... ну, ты понимаешь..."

"Трахнуть хоккеиста", – закончил я за нее.

"Шшш!" Она легонько шлепнула меня по руке, а затем обвела взглядом переполненную кухню. "Я знаю, это смешно. Эти девушки такие... красивые. Я не в этой лиге".

"Эй, не говори так. Ты красивая. Если бы я не был влюблен в Генри Блэкмана, я бы пригласил тебя на свидание".

"Генри – натурал, Нед".

Я драматично вздохнул. "Я знаю".

"Хм. Думаю, мы оба безнадежные случаи. Нас всегда привлекают парни, которые нас не замечают".

Я не собирался тратить свое дыхание на споры. Она была права. Мое легкое увлечение коллегой было наравне с одержимостью Кендры хоккеистами. Хотя в ее случае я не мог понять, почему она не привлекает внимания, которого жаждет. Кендра была очень красивой. У нее были длинные темные волосы, большие карие глаза и милая улыбка. Она почти не красилась и одевалась более консервативно, чем... ну, чем любая другая девушка здесь, но правильный парень увидел бы ее правильно и оценил бы ее интеллект. Она была доброй душой и верным другом. Если бы я не любил члены, я бы подумал, что мы идеально подходим друг другу.

А может, и нет. Возможно, мы были слишком похожи. Но не в плане внешности. Я был обычным. Высокий, худой, темные волосы, ореховые глаза. Мне говорили, что у меня красивые черты лица, например, губы. Конечно, этот комплимент был сделан в горячке. "Это хорошо, детка. Продолжай сосать. У тебя чертовски сексуальный рот".

Неважно. Это все равно считается, подумал я, когда группа качков, блокировавших дверной проем, разразилась хохотом и громкими аплодисментами. Кендра встала на цыпочки и запрыгала, как сумасшедший кенгуру, в слабой попытке увидеть, что происходит. "О, хорошо. Они здесь. Помни, Колби – тот, что с каштановыми волосами, а Скай – мечтательная блондинка. И я думаю, что Трой с ними. Веди себя спокойно, Нед".

"Я – воплощение крутизны", – пробурчал я, поднимая свою красную чашку в шуточном тосте.

Кендра хихикнула над моей фразой о Джеймсе Бонде, а затем взволнованно замахала руками над головой.

"Колби, Скай! Ю–ху! "

Несколько членов клуба хоккейных фанатов бросили забавные взгляды в нашу сторону, когда Колби и Скай направились к нам, останавливаясь, чтобы похлопать в ладоши и дать пять. Я тайно наблюдал за ними через ободок своей чашки. Черт. Они были горячими. Действительно горячими. Колби был красив в типичной для качков манере. У него были лохматые каштановые волосы, среднее телосложение и напряженный воздух, а его парень выглядел буквально как модель. Скульптурные черты лица Ская ставили его в другую сферу.

Не буду врать, я с нетерпением ждал встречи с парнями, которые вызвали спортивную манию Кендры. Она говорила о Колби и Скае так часто, что мне казалось, будто я их уже знаю. Колби, как и мы, учился в Лонг–Бич и был хоккеистом, а Скай играл в бейсбол в частном колледже в Орандже.

Они произвели фурор, когда вышли в свет пару месяцев назад. Я ничего не смыслил в спорте, но их история привлекла мое внимание, потому что, давайте признаем, два сексуально озабоченных спортсмена, вожделеющих друг друга, – это предмет фантазий. Порно. И это тоже было романтично. Они рискнули всем ради любви – их последний сезон, их друзья, их репутация... и они вышли победителями. Честно говоря, это давало мне надежду.

"Привет, Кендра. Как дела?" спросила Скай, притягивая ее к себе для быстрого объятия.

"Хорошо. Колби сказал тебе, что в этом семестре мы вместе ведем экологию и экономику?" – спросила она.

Колби что–то крикнул через плечо, а затем набросился на Кендру. Он крепко сжал ее и кружил по полукругу, пока она не завизжала. "Я все рассказываю Скаю. И прежде чем ты начнешь задавать двадцать вопросов, Трой и Логан стоят прямо за мной. Что ты хочешь, чтобы я сказал?"

"Я не знаю, Колби. Придумай что–нибудь умное", – сказала она, дергая меня за рукав. "Кстати, это мой друг Нед".

Я поставил чашку на стойку, провел ладонями по своим хакисам и протянул руку. "Приятно познакомиться".

Колби усмехнулся, вежливо пожав ее. "Я слышал о тебе. Наша подруга мисс Умница любит поговорить. И она становится довольно властной, когда на кого–то западает".

Кендра игриво шлепнула Колби по руке. "Я не влюблена в Неда. Мы лучшие друзья".

"Я думал, что я твой лучший друг", – поддразнил он.

"Нет, ты мой хоккейный приятель".

"Да, точно", – надулся Колби. "Слушай, я знакомил тебя с Троем дюжину раз. Я не понимаю, в чем тут дело. Ты уже знаешь его".

"Да, но я нервничаю", – настаивала Кендра.

Я закатил глаза и взял свою чашку со стойки, обернувшись как раз в тот момент, когда кто–то присоединился к нашей группе и случайно толкнул меня локтем в середине глотка. Сода перелилась через край стакана и попала мне в нос. О... и вниз по моей рубашке. Я снова поставил стакан на стойку и разразился серьезным приступом чихания. Без шуток. Думаю, я чихнул пять раз подряд. Я вытер слезы в уголке глаза и глубоко вдохнул, надеясь, что это не приведет к новому приступу.

"Эй, извини. Ты в порядке?"

Я беззвучно кивнул, открыла глаза и... о... вау. Самый сексуальный мужчина на свете стоял рядом со мной. Без шуток. Он был на пару дюймов выше моих шести футов. У него были светло–каштановые волосы, великолепные зеленые глаза и самая красивая улыбка, которую я когда–либо видел. И это тело. Святые угодники. Широкие плечи, узкая талия и больше мышц, чем кому–либо положено. Я уставился на него, как идиот... а потом закашлялся, уткнувшись в локоть.

Он ласково похлопал меня по спине и повторил вопрос.

"Я буду в порядке. Эм... дай мне секунду", – задыхался я между приступами кашля.

"Оставайся на месте. Я принесу тебе воды", – сказал он.

Кендра сунула мне в руки свою бутылку с водой. "Держи".

Я кивнул в знак благодарности, сделал быстрый глоток и поднял голову, чтобы увидеть, что у меня есть зрители... Кендра, Колби, Скай и незнакомец, который быстро представился Троем. Он был ростом примерно с Колби, у него были каштановые волосы, карие глаза и еще более плотное телосложение.

"Ты в порядке, парень?" – спросил он.

"Да, я в порядке". Я слабо улыбнулся, отступая в сторону и натягивая мокрую ткань, прилипшую к груди. "И... мне, наверное, стоит сменить рубашку. Я собираюсь идти. Ты можешь подвезти меня домой?"

"Эм, я уверена, что кто–нибудь меня подвезет". Кендра широко ухмыльнулась. Она приблизилась ко мне и прошептала: "Хорошая мысль. Спасибо, Нед".