Демонам приписывались самые разные волшебные свойства, но удержать или подчинить такую сущность было нелегко. Поэтому эксперимент чаще всего заканчивался смертью экспериментатора.
Техника «призыва» сущности в книге не раскрывалась. Но, судя по намекам, требовалось создание определённого эмоционально-энергетического психополя (которое было заново открыто всего около сотни лет назад) и для воплощения сущности требовалась кровь. Мага, другого человека или животного - не понятно. Но кровь должна быть «свежая», полученная на месте.
Сущность обретала «псевдо-телесную» форму и могла какое-то время существовать в несвойственной ей, враждебной среде, нашего пространства-времени. Всячески пытаясь уничтожить призывателя, чтобы вернуться домой.
Но из полученных теоретиками формул такой исход никак не следовал, так что эту версию развития событий оставили как «не научную». Да и случай с исчезновением Аунали это не напоминало совершенно.
В её случае приборы зафиксировали только слабый психоэнергетический всплеск, а никаких разрушений и появления враждебных сущностей обнаружено не было.
Прослушав «не научное» дополнение, я затребовал утроить оплату за риск. Научник потер ладони и...начал торговаться! Мол, он и так предлагает мне больше, чем зарабатывает пилот грабера, даже в удачных рейсах. А риск, мол, минимальный и, скорее, умозрительный. К тому же я ведь сам хочу помочь своей знакомой? Я возражал, как мог. Сошлись на двойной ставке и премии в случае форс-мажора. Ну, тут он прав: меня, если долго уговаривать, то и уговорить недолго. Тем более, я сам рвался в это приключение вмешаться.
Так что в тот же день я оказался в игре. Сама игра оказалась простой переделкой старинной «бродилки» с элементами апокалипсиса и простым сюжетом: герой (я) бродил по руинам города, собирая ресурсы и отбивался от одичавших и мутировавших животных, а также от банд мародеров. Зато ощущения были гиперреалистичными.
Пару раз напоролся на штыри арматуры, раз чуть не оставил ботинок в пасти собаки, и даже получил в бронежилет ( найденный в руинах) заряд дроби из шотгана мародеров. За пару часов игры прожил в игровом мире почти трое суток личного, игрового времени.
Но никаких необычных или сверхъестественных приключений не было. То есть все прошло, как и задумывалось создателями бродилки. Ощущения были самыми настоящими, и если бы не полупрозрачный интерфейс со статами, постоянно висящий в поле зрения, можно было бы легко принять игру за реальность.
Договорились продолжить на следующий день, и разошлись. Правда, недалеко: мне, как члену команды «исследователей», выделили каюту рядом с игро-зоной. Вполне уютную: отдельный бокс с визором, спальным местом и пицца-процессором. Вообще-то это «пищевой принтер», но большинство использует его для готовки разных сортов пиццы: она на машине получается лучше всего. И это исторически было первое блюдо, которое в древности было распечатано на подобном принтере. Хотя и говорят, что умельцы на нем ухитрялись даже борщ приготовить (легендарное блюдо, внесенное в своё время в список «мирового наследия», но рецепт которого считается утерянным в ходе ядерной войны). Хотя полученная из принтера бурда вроде горячего овощного салата слабо тянула на «шедевр мировой кулинарии».
Приготовил ужин, завалился на койку и включил новости. В окружающем мире все было по-прежнему. Сектор Чинков заваливал потребителей дешевыми подделками известных брендов, Арабский сектор грозил джихадом мировому сионизму, Евросоюз опять пытался ввести против кого-то торговые санкции. Два грабера погибли на выходе из Пояса, цены на орихалковый концентрат подросли на 12%. Где-то в Сибирском секторе придумали очередную криптовалюту, хакеры грозили обрушить финансовую биржу. В общем, все как обычно. И никому не было дела до возможного нападения демонов из игрового мира, питающихся кровью.
Так прошёл следующий день, и еще один, на котором мне продемонстрировали появление «спасательного отряда». Просто так, чтобы потренировать ребят. Ну да, в этом случае правдоподобность и не пахло. Полуразрушенная стена здания заколебалась, превратилась в стоящую вертикально стену жидкости, и из нее, с негромким хлопком, вышли три фигуры в скафах, похожих на аварийные комплекты для работ в опен-спейсе, за пределами обшивки грабера. Двое остались стоять поодаль, а третий (командир звена) подошёл, похлопал меня по плечу и поинтересовался, как идут дела. Чисто формально, разумеется. Не дожидаясь ответа, развернулся и все трое ушли обратно в стену.
А четвёртое погружение приподнесло сюрприз. В нем я отправился в ещё неразведанный район виртуального города. Забрался в подвал Института (такие локации часто выдавали интересные «плюшки»), выломал дверь в хранилище какой-то техники. И вдруг что-то пошло не так. На дальней стене появился светящийся круг. Из него как будто выросла расширяющаяся в мою сторону воронка. В неё меня и затянуло.
А потом я свалился на что-то мягкое и тёплое. И отчаянно кричащее. Судя по всему, ругающееся последними словами женское тело. Попытавшись слезть с него, я свалился не только с тела, но и со возвышения, на котором оно лежало, на твёрдый бетонный пол. Ошеломленно успел заметить, что девушка на возвышении (чём-то вроде каменного стола) была привязана веревками за руки и ноги. Веревки шли к стенам довольно обширного и слабо освещенного помещения. Кроме неё, в комнате было ещё несколько человек. Один из них, одетый в накидку с капюшоном, в руках держал здоровенный кинжал. А второй у него этот кинжал пытался отобрать. С противоположной от меня стороны стола, представлявшего собой плиту на массивном бетонном основании, поднимался с пола огромный парень, с неправдоподобно перекачанной мускулатурой и совершенно зверским выражением лица.
А возле дальней стены происходила ещё более непонятная суета: женская фигура, одетая в термосюит, поверх которого была ещё какая-то одежда, невероятными приемом перебросила через себя настоящего гиганта, и тот с грохотом обрушился спиной на бетон. Женщина же, выглядящая чуть ли не втрое меньше соперника, добивающим движением сломала противнику гортань. И фигура эта чем-то напоминала Аунали, но с гипертрофированно развитой мускулатурой, как если бы её год усиленно тренировали при повышенной гравитации и кормили только белковыми армейскими концентратами, пополам со стимуляторами. Добивающий удар «модернизированной версии» Аунали если не прикончил, то надолго вывел из строя гиганта. А парень рядом со мной таки вырвал кинжал из рук типа в капюшоне, и парой взмахов обрезал веревки, удерживающие женские ноги. Та торжествующе вскрикнула, поджала ноги к животу и резко выпрямила их назад, врезав в грудь типу в капюшоне. Тот отлетел к стенке, а девчонка (теперь я видел, что это молодая девчушка, лет двадцати, хотя и излишне полная и «фигуристая», на мой вкус), сделав кувырок назад, и соскочила с алтаря (все-таки это был алтарь, верхняя плита которого была покрыта странными символами и буквально залита кровью, с ошметками мяса). Мало того, она ещё и закрутила одну из веревок, все ещё удерживающих ее руки, вокруг шеи «мага», пытаясь его задушить!
«Вряд ли у неё получится, пока на маге капюшон» - как-то отстраненно успел подумать я, как рядом развернулось другое действо.
Упавший за алтарём здоровяк поднялся и двинулся, расставив руки, на человека с кинжалом. Тот, недолго думая, полоснул противника острием холодного оружия по рёбрам. Кровь брызнула струей, рассыпаясь на лету на отдельные капли. Но до пола струя крови не долетела, на ходу вращаясь в серо-коричневую субстанцию. Которая на глазах начала увеличиваться в объёме и трансформироваться. И через пару секунд с пола уже вырастала антропоморфная, полупрозрачная, будто созданная из дыма, фигура. Её можно было даже принять за человека в свободном сером одеянии с капюшоном, какими изображают в учебниках средневековых учёных и монахов. Вот только вместо лица под капюшоном была сплошная серая муть, сквозь которую пробивался свет пары красных огоньков на месте глаз. Парень попытался ткнуть фигуру кинжалом, но тот прошёл насквозь, не причинив видимого ущерба. А вот ответным взмахом «руки» тень выбила кинжал, который отлетел к стене, где маг все еще боролся со своей жертвой. Дальнейшее я запомнил не слишком хорошо, так как рискнул поднять голову и тут же получил по ней пинок ногой от все того же парня. Вроде намека: «мол, лежи тихо и не мешайся!» Когда пришёл в себя, демон (а кто еще это мог быть?) уже трансформировался из антропоморфной формы в животное на четырёх лапах, а его «голова в капюшоне» превратилась в вытянутую морду, на которой, кроме красных глаз, выделялись ещё и кривые, треугольные, но невероятно белые зубы. Которыми зверь вцепился в бок здоровяка, ставшего невольным «донором» живой крови, которая и вызвала воплощение астральной сущности в нашем мире. Пасть и зубы демона, хотя и были »дымными«, но ухитрились выхватить из тела жертвы изрядный кусок. Кажется, даже перекусив пару ребер. И теперь бедолага откатился по полу и громко орал, пытаясь зажать руками жуткую рану.
Теперь невнятные объяснения древней инкунабулы стали немного понятнее. Но оставался вопрос: куда я попал? Если верить тексту о вызове демона, то в реальный мир. Если оценить ощущения, как от накрывшей меня каменной глыбой гравитации, то я на Земле. А если учесть, что маги на Земле исчезли лет за пятьсот до Войны, да плюс оценить вид здоровенного кованного кинжала, которым вооружены персонажи, то я в далёком прошлом!