Глава 1.

Маленькие птички, похожие на драгоценные камушки, весело щебетали, перепархивая с ветки на ветку. Их жизнерадостное пение плохо сочеталось с угрюмым лесом, по которому мы крались. Высокие засохшие лиственницы угрожали рухнуть от неосторожного движения. Низенькие, болезненные деревья со стволами, выкрученными под самыми невероятными углами, только начали одеваться в тусклую листву, хотя в паре часов отсюда вовсю цвела весна.

Дааны напряженно водили ушами, готовые в любой момент броситься в атаку. Где-то здесь проходила граница между Телафаргом и Нагтархом. Нам оставалось пройти только знаменитое поле сражения, маленький Чернобыль, устроенный наследниками Лигара, и мы будем в безопасности.

– Идём, – наконец скомандовал Релиан, прервав моё любование беззаботными пташками. Я в очередной раз задумалась: а не телепаты ли эти ушастые?

Вот сейчас. Двое ушли вперёд на разведку, мы ждали в кустах. Как Релиан понял, что впереди всё чисто? Никто не вернулся, условного свиста или дымового сигнала не было. Но как-то же он понял, что нужно выдвигаться. Надо будет уточнить у Томрада.

Я оглянулась на парня. Он поймал мой взгляд и обречённо вздохнул. Щуплый даан был единственным, кто нормально ко мне относился (кроме Тугора, конечно же), поэтому именно ему приходилось отвечать на все мои вопросы. Впрочем, не сказать, что он жаловался. В свою очередь, он аккуратно выспрашивал меня про наджашей и Мезифа. Мне не хотелось быть шпионкой, и я отбивалась общими фразами. Впрочем, у меня было немного общения с ящерами, а Великий даже по меркам своей расы был странным, так что ничего путного всё равно сказать не могла.

По мере продвижения радиоактивный лес редел, уступая место чахлой траве. Временами под ноги попадалась чёрная полоса безжизненной, словно выжженной земли. Птичье пение осталось позади.

Признаться, наджашей я уже не боялась. Ну, наткнемся мы на пограничный отряд – восьмёрка даанов живо с ним разберётся. Куда больше пугала местность. Двадцать лет назад здесь, на берегах Сиарона, два войска обратились в пепел. Это ушастым великанам всё нипочём, а что насчёт меня? Кто знает, вдруг здесь и правда какая-нибудь магическая радиация?

Вскоре и последние жалкие кустики сдались под напором эманаций смерти. Впереди расстилалось огромное заболоченное поле. Только на самом горизонте виднелись верхушки деревьев. Над малой пустошью стояла мертвая тишина, даже ветра не было. Я поёжилась и обернулась на нелюдей. Дааны неуверенно топтались на месте и переглядывались. Но Релиан, лидер нашего маленького отряда, стиснул зубы и смело зашагал вперёд.

– Аккуратней с водой, она отравлена, – шепнул Томрад, подойдя ближе. Виррон взял Тугора за вторую руку и пошёл рядом, подсказывая, куда шагать.

Голая земля хлюпала под ногами. Хлипкие кочки разваливались, стоило на них ступить. Ботинки моментально промокли. Впрочем, даанам приходилось ещё хуже, чем мне. Двухметровые нелюди весили вдвое больше, и то один, то другой сдавленно шипели, проваливаясь в зеленоватую воду.

Минут через пятнадцать Мирелл, самый крупный из Доалиренов, не выдержал и просто побрёл по колено в воде, не разбирая дороги. Что примечательно – абсолютно бесшумно. Остальные переглянулись, но последовать его примеру не решились.

Я несколько раз оступилась и теперь мокрый подол лип к ногам, мешая идти. Мрачная тишина сжимала виски, голова начала кружиться. В груди жгло. Поскользнувшись на очередной вероломной кочке, я упала, утянув за собой Тугора и Виррона.

– Смотри, куда прёшь! – рявкнул было парень, но тут же заткнулся, увидев, как недовольно дёрнулся Кровопийца. Слепец молча помог мне подняться. Боль в груди стала нестерпимой, будто в декольте разгорался уголёк. Машинально поправила платье и нащупала кольцо Лигара. Замерла, сообразив, что это оно нагрелось настолько, что вот-вот прожжёт дыру, если не во мне, так в платье точно.

Только этого ещё не хватало. Стараясь не привлекать внимания, снова поправила лиф, чтобы артефакт не прикасался к коже. На всякий случай оглянулась – не появилась ли на горизонте долговязая фигура в чёрном.

За время путешествия я много думала, зачем Мезиф отдал мне кольцо, но так и не нашла ответа. Несколько раз порывалась выкинуть его или прикопать где-нибудь, но так и не решилась. До этого оно никак не проявляло себя. А сейчас словно полыхало огнём. Наверное, реагирует на пустошь. Оно же было принимало активное участие в создании этого жуткого места.

Украдкой оглянулась на Релиана, на груди которого висел амулет Лигара. Интересно, он тоже раскалился? По лицу даана было непонятно. Вздохнув, снова потёрла грудь.

Часа через три муторного перехода по заболоченной низине мы вышли на берег речушки.

– Сиарон, – с трепетом шепнул мне Тормад. Я окинула полоску воды критичным взглядом. Ну, такое себе. Дохлый ручей, вброд можно перейти. Можно было бы.

– А как мы переправимся на тот берег?

– Пешком. Тут неглубоко.

– Но вода же отравлена.

– Текучая вода безопасней, чем эти стоячие лужицы, – парень кивнул на болото, – реку питают чистые ручьи, да и сражение было ниже по течению. Не бойся, я тебя перенесу.

– Лучше кто-нибудь другой, – внезапно подал голос Тугор.

Я удивлённо обернулась на него. Седой даан замер, вслушиваясь в журчание воды. В отличие от соплеменников, он был спокоен. Можно даже сказать, расслаблен. Это, признаться, пугало.

– Как скажешь, старший, – не стал спорить Томрад и торопливо отошёл от нас.

Я напряжённо вглядывалась в лицо Тугора, пытаясь понять его состояние. В последнее время он меня беспокоил. Несмотря на тяжёлый переход, даан быстро приходил в себя. Он уже перестал вздрагивать от каждого шороха или внезапного прикосновения, а в голосе всё чаще пробивались приказные нотки. Он по-прежнему в основном молчал, но это уже не было молчание безумца, потерявшего связь с реальностью. Я была рада, что он восстанавливается, но несколько побаивалась.

Переносить меня через реку пришлось Релиану. Ни он, ни я не были от этого в восторге. Предводитель Доалиренов относился ко мне с большим подозрением и не скрывал этого. Я, в свою очередь, старалась держаться от него подальше и вздохнула с облегчением, когда блондин поставил меня на землю и поспешил отвернуться.

Переправа прошла без заминок. Впереди лежало такое же мёртвое болото, вдалеке манили тёмные вершины деревьев. Релиан окинул отряд внимательным взглядом и объявил привал.

Я отошла чуть в сторону и, наконец, вытащила кольцо из декольте. Строгий перстень из золотистого металла пульсировал в руках, обжигая. Может, всё же стоит от него избавиться? С сомнением покосилась на легендарную речку. Но зачем-то же Мезиф мне его отдал. Вообще не помню, чтобы наджаш когда-то с ним расставался. Даже в купальне не снимал.

– Что тут у тебя?

Я подпрыгнула от неожиданности.

– Покажи! – потребовал Релиан, схватив меня за руку.

Ну, всё, мне конец! Я рванулась, но даан лишь подтолкнул меня к кромке воды, угрожая сбросить с реку.

– Дай сюда!

Он вырвал у меня кольцо и на мгновение замер разглядывая.

– Это же... – его глаза расширились, шерсть на загривке встала дыбом. Лицо исказилось от ненависти. Слабая надежда, что он не узнает перстень, испарилась раньше, чем я успела додумать эту мысль.

– Так и знал! Чувствовал, что что-то не так! С тобой и со всем этим побегом!

На мгновение мне показалось, что он сейчас меня убьёт. Утопит, вместе с ненавистным кольцом.

– Отпусти её! Немедленно! – рявкнул Тугор, в два прыжка преодолевая расстояние до нас. Опешивший Релиан разжал хватку, я рухнула. К счастью, не в воду. Не рискнув подняться на ноги, я шустро отползла от даанов.

– Эта девка!.. – начал было Релиан, но осёкся, – она!.. Это кольцо! – он протянул старшему несчастный перстень и совсем сник, – она предательница.

Последнее он сказал почти шёпотом. Я не понимала, что происходит. Парень прижал уши и втянул голову, глядя Тугору под ноги.

– Если ты или кто-нибудь из вас хоть пальцем тронет Лаи – убью, – практически прорычал Кровопийца, – все слышали?

Он повернулся к остальным. Доалирены дружно вздрогнули и хором отозвались: "Да, старший!"

– Но кольцо... – робко начал Релиан.

Тугор протянул руку. Не поднимая головы, парень отдал артефакт. Несколько секунд Наследник Лигара крутил смертоносное украшение в руках и неожиданно шагнул ко мне.

– Свет мой, ты в порядке?

Я выдохнула, подняла голову… и неожиданно поняла, что так напугало Релиана и остальных. Меня словно пригвоздило к земле. Воздух вдруг стал неимоверно тяжёлым и плотным, так что не могла ни пошевелиться, ни вдохнуть. Глаза предательски защипало, но опустить веки и разорвать зрительный контакт я не могла.

На меня смотрел Тугор.

Седой даан опустился рядом со мной и погладил по волосам.

– Жутко, выгляжу, да?

Его мягкий голос разрушил чары. Я смогла сбросить оцепенение.

– Не привычно, – проскрипела, будто столетняя старуха, приходя в себя.

Нет, я знала, что у даанов, особенно у Тугора невероятная регенерация, он переломы за сутки сращивал, но глаза... Закусила губу и ещё раз осторожно посмотрела на него. Кровопийца чуть смущённо отвёл взгляд в сторону. Красноватые воспалённые белки в сеточке чёрных сосудов. Радужка почти чёрная, зато зрачок отливал багровым. В сочетании с длинными ушами, исчерченным шрамами, седыми волосами, бледным, осунувшимся лицом и в целом измождённым видом выглядело убийственно. Мда... Хотя, в принципе, норм. Как будто в цветных линзах. По-вампирски, готичненько. Я несмело улыбнулась мужчине.

Тугор чуть улыбнулся в ответ и снова посмотрел на меня. Будто по голове кувалдой ударил. Я нервно сглотнула.

– Всё же жутко... – даан покачал головой и протянул мне кольцо Лигара.