Бэлль соскользнула с коленей Тейта и недоверчиво взглянула на него. Он пожалел, что поднял эту тему. Она сделала большой глоток кофе. Судя по напряженному телу, усилием воли взяла себя в руки и повернулась к ним. — Понимаю, что вам нужно возвращаться. Мне приятно, что вы побыли со мной несколько дней. Ваше пребывание здесь доставило мне истинное удовольствие, и я очень благодарна вам за помощь по дому.

Тейт нахмурился, каждый мускул его тела напрягся – ему было очень хорошо знакомо это равнодушие в голосе женщины. Дальше обычно следовало расставание и объяснение всех причин, по которым у них ничего не получится. — И как это понимать?

Эрик встал со своего места и положил руку на плечо Тейта. — Так, приятель, мы можем здесь оставаться столько, сколько потребуется.

— Сколько потребуется для чего? — губы Бэлль сжались.

— Ни для чего, детка. До тех пор, пока ты хочешь, чтобы мы были здесь, — Эрик, кажется, был полон решимости восстановить всеобщее спокойствие.

Но Тейт не мог с этим смириться. Внутренний страх сковал его и отказывался отступать, пока он не узнает правду. Тейт надеялся, что накануне вечером все было улажено, но, возможно, сейчас просто повторяется привычная история. — Я хочу, чтобы ты внесла ясность, Бэлль. Думаю, я имею право знать правду. Ведь сам я тебе никогда не лгал. Ни разу. Я всегда был честен с тобой. Каковы твои планы?

— Я уже несколько дней повторяю: хочу поработать над этим домом и открыть свое дело в сфере дизайна, — Бэлль расправила плечи. — Не смотри так, будто испытал потрясение. Еще в Далласе я сказала Эрику, что хочу именно этого. Я увольняюсь, Тейт. Это правда, даже если ты не хочешь ее принять. Не хочу всю оставшуюся жизнь быть секретаршей.

Тейт пытался справиться с охватившей его паникой. Пытался сохранять спокойствие, чтобы все не испортить. Она имеет право заниматься делом своей мечты. Его желания и ее цель не должны исключать друг друга. — Я понимаю, у тебя есть мечта, — согласился Тейт. — Но мы можем помочь тебе реализовать ее в Чикаго. Детка, ты должна понять: все, чего мы так долго добивались, находится там. Мы не можем бросить все и переехать сюда, лишившись источника средств существования.

— Я и не прошу тебя об этом, — Бэлль с непреклонным выражением лица сжала губы. — Но в Чикаго я возвращаться не собираюсь.

— Сейчас неподходящее время для принятия каких бы то ни было решений, — вмешался Эрик.

Тейт пропустил его фразу мимо ушей. — Серьезно? А как насчет прошлой ночи?

Занявшись любовью с Бэлль, он вернулся к жизни. Все его существование обрело смысл в тот самый момент, когда их тела соединились и он наконец-то получил то, чего по-настоящему хотел. За время, которое он провел в спортзале, обливаясь потом, и упражняясь с женщинами, использовавшими его исключительно ради секса, Тейт приобрел неплохую форму. До вчерашнего вечера он думал, что смирился с этим, потому что так у него было хоть что-то. Теперь он понял, что подсознательно делал все это, чтобы стать мужчиной для нее. Он нашел свое предназначение. Юриспруденция – это здорово, но больше всего ему хотелось сделать счастливой Аннабэль Райт. Он хотел стать ее мужем и построить удивительную жизнь вместе с ней и со своими лучшими друзьями. Как может она этого не хотеть?

Бэлль пожала плечами и отвела взгляд. — Мне понравилось, Тейт. Но ты не в праве ожидать, что я откажусь от своих надежд, от своей мечты только потому, что ты даришь мне удовольствие в постели. Разве ты не понимаешь: здесь у меня есть шанс воплотить свою мечту в жизнь?

— А если я откажусь от юридической практики и перееду сюда? Как тебе такое предложение? — Тейт ненавидел свой жалкий голос, как у того пятилетнего мальчика, которым он когда-то был. Мальчиком, умоляющим маму хоть раз обнять его. Мальчиком, мечтающим о том, чтобы отец поиграл с ним в мяч.

Помедлив немного, Бэлль вздохнула. — Вряд ли из этого что-то получится.

Конечно, не получится. Ей будет нужно общаться с клиентами. Ей будет нужен широкий круг общения, а в таких ситуациях ему всегда было трудно: неуклюжий косноязычный ботаник, он чувствовал себя обузой. Никакие накачанные мускулы не изменят истинного положения дел. Он не сможет чудесным образом взять и превратиться в Эрика. Он годится только для секса. Это стало потрясением. В сексе он стал ученым, легко умеющим доставить удовольствие женщине, потому что был готов на все. Он обожал оральный секс, ему нравилось движениями своего языка заставлять женщин извиваться и стонать. У него был большой член, и Тейт в совершенстве освоил искусство владения им. В постели он был, вне всякого сомнения, превосходен. Просто вне постели женщины не хотели его видеть. Похоже, он был наивным дураком, предположив, что Бэлль окажется не такой.

Отодвинув стул, Тейт встал. Сердце словно стянули веревкой и привязали к ней камень. Черт возьми, как за несчастные десять минут он прошел путь от планирования свадьбы до расставания?

Бэлль шагнула вперед. Сочувствующее выражение ее лица было почти невыносимым. — Тейт, я не хочу причинять тебе боль. Просто думаю, что в дальнейшем из этого вряд ли что-то получится.

Внезапно его осенило: он готов. Готов бросить работу там и начать все сначала здесь. Готов продать свой дом и последовать за ней, если она этого захочет. Он готов умолять. Но ничто из этого не изменит исхода. Бэлль он просто не нужен.

— Ага, скорее всего нет, — он не собирался выставлять себя еще большим дураком.

Она протянула руку, желая прикоснуться к нему, но со вздохом опустила ее, когда Тейт отстранился. — Тейт, если я попрошу тебя переехать сюда, ты в конце концов меня возненавидишь. Знаю, у Кинли получилось, но я сомневаюсь, что Эрик захочет бросить свою работу ради женщины, с которой провел всего одну ночь. Не знаю, как из этого может что-то получиться, тем более что Келлан совершенно не заинтересован в отношениях.

Ах, значит, на самом деле она хотела Келлана. Тейт знал, что это должен быть один из его друзей. Они идеальные. Рядом с ними не будет стыдно, они не сделают никакой болезненной неловкости. Теперь, по-настоящему вникнув во все это, Тейт понял: она никогда не согласилась бы на отношения, которые они предлагают. Практически каждая женщина хочет иметь дело только с одним мужчиной. Каждый из них троих настойчив, временами невыносим. Сам Тейт, возможно, самый назойливый из них – он готов следовать за ней всюду, как потерявшийся щенок или как похотливая дворняжка, пытающаяся трахнуть ее ногу. Но большинство женщин предпочитало таких мужчин, как Келлан.

Тейт выставил перед собой руку. — Как скажешь. Все просто круто. Я приму душ и посмотрю билет на ближайший рейс.

Бэлль выглядела потрясенной. — Я думала, ты останешься на несколько дней.

— Это было до того, как я понял, что тебе плевать, Бэлль. А теперь, думаю, мне следует позволить тебе жить своей жизнью.

Эрик попытался встать между ними. — Тейт…

— Получается, нашей дружбе конец, раз не вышло по-твоему? — оборвала его Бэлль.

— По-моему? Ты хочешь выставить меня ребенком, закатывающим истерику из-за отнятой игрушки? Я хотел жениться на тебе, хотел построить с тобой жизнь. Я хотел заботиться о тебе. Хотел, чтобы ты стала центром нашего мира. Но, кажется, ты просто хотела, чтобы кто-то сорвал твою девственную вишенку, и тут очень кстати подвернулись мы.

Бэлль изумленно вытаращила глаза. — Это неправда! Я никогда такого не говорила!

— А тебе и не надо говорить. Я знаю, что будет дальше, поэтому облегчу тебе задачу. Больше я ни слова не скажу о своей любви. Яснее ясного, что ты не хочешь этого слышать, — едва сдерживаясь, он развернулся, чтобы уйти.

Бэлль схватила его за руку. — Тейт, остановись. Может, ты присядешь, чтобы мы могли поговорить? Ты мне очень дорог. Я не хотела причинить тебе боль, но будь реалистом. Как я могу тебе позволить бросить все ради меня, если из этого все равно ничего не получится? Ты же возненавидишь меня.

Ее он никогда не смог бы возненавидеть, зато себя ненавидел чертовски сильно. В конце концов, это он во всем виноват. Он и есть главная причина, по которой ничего не получится. — Избавь меня от очередного выслушивания этого дерьма, — Тейт рывком сбросил руку Бэлль со своей. — Мне нужно принять душ и вернуться к работе. Я уеду, как только смогу, и перестану докучать тебе, — не сказав больше ни слова, он вышел. Дверь за ним закрылась.

— Тейт! — в голосе Эрика он услышал очень серьезное предупреждение, но все равно не остановился.

Ему нужно оказаться подальше от нее. Подальше от всех.

Достав из чемодана майку, Тейт надел ее. Затем обулся. Все его тело словно одеревенело. Через мгновение он направился к выходу, где и столкнулся с Келланом. У того в руке был белый пакет. — Привет. Я купил нам булочки. Думаю, мы могли бы вместе сесть и обдумать ситуацию, сложившуюся с домом. У меня есть кое-какие соображения насчет того, как проверить всех, кто побывал здесь за последние сутки. От полицейских толку мало – они заняты расследованием громкого убийства и не будут тратить время на то, что можно квалифицировать, как мелкое хулиганство.

Естественно, Келлан возьмет все под свой контроль. Он всегда так делал. Обычно это вызывало у Тейта чувство глубокой признательности. Но не сегодня. Наоборот, это стало очередным напоминанием о том, что он им не ровня.

— Делай что хочешь, — и, протиснувшись мимо Келлана, Тейт хлопнул дверью. А потом… потом он сделал то, что делал всегда, когда чувствовал на своих плечах гнет целого мира.

Он побежал.

****

— Ты хоть понимаешь, что только что сделала? — едва за Тейтом захлопнулась дверь, Эрик резко повернулся и впился взглядом в Бэлль. Он должен был кое-что сказать ей.

Да, он последует за своим лучшим другом в ближайшее время. Сейчас Тейт вряд ли готов выслушивать какие-то доводы. Ему потребуются часы или даже дни, чтобы все обдумать. Тейт может сказать, что идет в душ, а сам наденет кроссовки и будет бегать по улицам, пока в глазах не потемнеет. И только выплеснув таким способом все свое разочарование, он вернется. Безусловно, он может даже добежать до аэропорта и исчезнуть навсегда.