Бэлль озадаченно покачала головой. — Что? Я не должна быть честной? У меня не было намерения обидеть его. Черт возьми, Эрик! Неужели ты в самом деле ожидал, что я проснусь сегодня утром и вдруг решу покинуть этот дом? Неужели одна ночь должна меня убедить в том, что все это надолго?

— Ты могла бы озвучить то, что чувствуешь, прошлой ночью, — Эрик заставил себя сделать глубокий вдох, потому что тоже был на взводе. Конечно, что он, что Тейт уже нарисовали в своем воображении сказку со счастливым концом, не обмолвившись с ней и словом. Но все же, не могла она не почувствовать магию, возникшую между ними, когда они занимались любовью. Разве это не должно было заставить ее передумать оставаться в Новом Орлеане?

Открылась дверь, и вошел Келлан. Вид у него был крайне обеспокоенный. — Какого черта произошло с Тейтом? Он отправился на пробежку. В последний раз я видел его таким расстроенным после просмотра заключительного эпизода «Звездных войн».

— Не надо шуток. В данный момент юмор не поможет, — Эрик с разочарованным видом взъерошил волосы. Он знал, что обычное равнодушие Келлана напускное, но, черт возьми, для насмешек сейчас неподходящее время.

Келлан внимательно посмотрел на Эрика, а затем бросил взгляд на их стоящую в стороне возлюбленную. От его веселья не осталось и следа. Прищурив глаза, он спросил, — Что произошло? Аннабэль, что ты сделала?

Она раздраженно фыркнула. — Почему ты решил, что это я что-то сделала?

— Потому что во всем мире есть только один человек, обладающий силой сломить Тейта. И этот человек сейчас стоит передо мной, — Келлан поставил пакет на пол и направился к Бэлль. - Расскажи мне, чем ты обидела его. У меня есть свои подозрения, но, надеюсь, ты докажешь, что я ошибаюсь.

Бэлль открыла рот. — Я… я…

Эрик решил сэкономить всем время, а ей – усилия. — Она ясно дала понять, что не хотела от нас ничего, кроме секса.

Бэлль, возможно, подобрала бы другие слова, но он решил перейти прямо к сути. Его потрясло, что Бэлль сразу установила между ними дистанцию. Он, конечно, не думал, что она решит тут же вернуться домой и начнет собирать вещи, но даже предположить не мог сказанных ею слов о том, что у них ничего не получится. Прошлой ночью все получалось чертовски хорошо.

— Боже мой! Я этого не говорила! Ничего из этого! — выпалила Бэлль, и в глазах ее заблестели слезы. — Тейт завел разговор о том, что либо я возвращаюсь в Чикаго, либо он переедет сюда. Я просто… Он меня совершенно ошарашил. Я попыталась объяснить, почему из этого ничего не получится, и после этого Тейт ушел.

— Ты сказала, что тебя не интересуют отношения, — слезами его не проймешь, Эрик решил не позволять ей приукрашивать случившееся.

— Нет, я сказала, что не вижу у наших отношений будущего.

Келлан покачал головой, лицо его превратилось в злобную маску. — Что ж, это прекрасно. Ну, по крайней мере, она отшила Тейта до того, как он сделал ей предложение.

На лице Бэлль отразилась боль. — Это нечестно!

Пожав плечами, Келлан повернулся к Эрику. — Послушай, приятель. Мне лучше уйти. Помочь я ничем не смогу – только хуже сделаю. Прости.

Дерьмо. В этот момент Эрику хотелось послать все к черту и вместе со своими друзьями уехать отсюда. К тому, что Келлан либо отойдет в сторону, либо вовсе выйдет из игры, Эрик был готов. Он знал, что после мучительного развода его другу тяжело будет решиться на близкие отношения. Но того, что Бэлль проснется после лучшей ночи в его жизни и заявит, что они могут уезжать в любое время, так как для нее все это не имеет значения, Эрик даже предположить не мог.

Помедлив, Келлан сжал плечи Аннабэль и заглянул ей в глаза. — Подумай о том, что ты делаешь. Если есть какая-то причина, по которой ты отталкиваешь любящих тебя мужчин, то избавься от нее. Не обрекай себя на такую же, как у меня, жизнь.

— О чем ты говоришь? Ты же сам не веришь, что из этого что-нибудь получится – это твои слова, - ответила Бэлль.

— И я все еще не верю. Но совсем недавно мне пришло в голову, что я не самый большой оптимист в том, что касается любви, — ушел от прямого ответа Келлан. — Кроме того, речь сейчас не обо мне. Подумай хорошенько, прежде чем наломать дров. Убедись, что твой поступок не продиктован местью.

— Местью? — Бэлль выглядела растерянной.

У Эрика тоже возникла подобная мысль. — Тогда, в Далласе, мы тебя сильно обидели. Ты решила, что мы тебя отвергли. Может, ты подумала, что было бы неплохо оттолкнуть нас в ответ. Но это не выход, Бэлль. Ты будешь жалеть об этом.

— Я делаю это не из мести.

— Значит, ты отталкиваешь нас, потому что боишься, — тут же ответил Эрик. Других причин ее отчужденности он не видел.

— Да, и не хочет признавать это, — покачав головой, Келлан направился к двери, ведущей в столовую.

— Боюсь чего? — с вызовом спросила Бэлль.

— Брось, Бэлль. Не прикидывайся дурочкой – для этого ты слишком умна, — Келлан толкнул дверь. — Я собираюсь проверить всех, кто приходил сюда вчера.

Бэлль открыла рот, чтобы что-то сказать, но Келлан ушел, а Эрик опередил ее, не дав возможности произнести хоть слово. — Не надо. Не будь настолько упрямой. Дай нам позаботиться о тебе. Хорошенько подумай, прежде чем произнесешь слова, уже готовые сорваться с твоих губ. Не считая последние двадцать часов, мы с тобой давно дружим, и я буду оскорблен до глубины души, если ты предпочтешь упрямство собственной безопасности. Прежде чем сказать Тейту, что он может улетать ближайшим рейсом, ты не хочешь вспомнить о том, что кто-то уже напугал тебя до полусмерти, пробравшись тайком в дом?

Из темных глаз Бэлль брызнули слезы и покатились по щекам. — Проклятье, Эрик! Ты заставляешь меня чувствовать себя бессердечным чудовищем. Я ведь не говорила ничего подобного!

— Возможно, несколько другими словами, но, уверяю, именно это услышал Тейт. Ты можешь и мне сказать убираться вон.

— Нет. Я ценю, что вы занялись поиском подозреваемых. Если я смогу чем-то помочь, дайте мне знать, — обида в ее больших глазах была равносильна удару под дых. Эрик сожалел, что не может отмотать это утро к самому началу. Лучше бы они просто остались в постели. — Я не имею права удерживать тебя здесь, Эрик. И я не собираюсь лгать Тейту, соглашаясь на то, чего не хочу. Если из-за этого он уйдет, я пойму.

Ее слова отозвались болью в его сердце. — Ты даже не хочешь попробовать то, что у нас может быть?

— А что в твоем представлении у нас может быть? Я не могу вернуться в Чикаго, потому что действительно уверена: здесь мне лучше. И я не могу позволить вам, ребята, бросить свою карьеру ради переезда сюда, так как не могу обещать, что отношения сложатся. Сегодня утром Тейт хотел от меня каких-то обязательств, но у нас даже свидания ни одного не было. Я понятия не имею, что за позицию занял ты. Келлана серьезные отношения вовсе не интересуют. Так с чего же у меня должны появиться какие-то мысли о совместной жизни с вами? Мне кажется, я к этому еще не готова. И было бы несправедливо просить вас, парни, бросить все, что у вас есть в Чикаго, когда, возможно, у нас нет будущего.

Эрик вздохнул. Значит, вот такой у нее взгляд на ситуацию. Получается, они недостаточно ясно выразили свои желания и намерения. Но и она сама не попыталась сделать шаг навстречу. Либо Бэлль поступала так из мести, либо боялась. Он склонялся к последнему варианту. — Мы не можем уехать, не убедившись в твоей безопасности. И это не обсуждается, — недвусмысленно заявил Эрик.

Тейт не сможет бросить ее здесь в одиночестве и без защиты. Конечно, он пригрозил ей своим уходом, но не покинет этого дома ни сегодня, ни в ближайшие дни и ночи, пока не будет уверен, что Бэлль в безопасности. И не важно, ответит она на их любовь или нет.

Слезы хлынули из глаз Аннабэль с новой силой, и Эрику пришлось собрать все силы, чтобы не поддаться желанию вытереть их.

— Что нам делать, Эрик? Я не хочу, чтобы вы уезжали, но не могу обещать чего-то большего, чем отношения без обязательств. Возможно, ты сочтешь это глупостью, но я думаю, без Келлана у нас ничего не получится. Вы трое – единое целое. Я целый год за вами наблюдала. Вместе вы счастливы. Будет обидно, если я встану между вами.

У нее был такой несчастный вид, что Эрик не удержался и, обхватив ладонями щеки Бэлль, стер с них слезы. — Но ты обидела Тейта. Пойми, это не первый случай, когда женщина отказывает ему в отношениях.

— Что ты имеешь в виду? — Бэлль нахмурилась.

— Женщины, с которыми мы встречались, не желали иметь с Тейтом ничего общего за пределами спальни. Как только мы озвучивали свое желание серьезных и более прочных отношений, нам тут же давали понять, что Тейт может приходить для секса, но на людях с ним появляться никто не хочет.

Бэлль ахнула. — Какой ужас!

Неприкрытое отвращение, прозвучавшее в ее голосе, заставило Эрика вздохнуть с облегчением. — Да. И теперь он думает, что ты делаешь то же самое. Тейт убежден, что ты отдаешь предпочтение Келлану, но готова трахаться с ним, потому что в постели он хорош.

При виде выражения абсолютного потрясения на лице Бэлль, Эрик пожал плечами. — Именно это сказала ему наша последняя подружка.

— Я не имела в виду ничего подобного. Даже не представляла, что кто-то мог так ужасно с ним поступать. Эрик, мне просто нужно время, чтобы понять, к чему это приведет.

— И для этого ты хочешь, чтобы мы разошлись по разным углам, сделав вид, что прошлой ночи не было, — Эрик не был уверен, что сможет это сделать.

— Ты продолжаешь предполагать самое худшее. Ничего подобного я не говорила. Независимо от того, сколько времени это продлится, я хочу провести его с тобой, Тейтом и Келланом. Честно говоря, у меня и в мыслях не было указывать кому-то на дверь. Просто в данный момент не могу пообещать того, что вы от меня просите. Такое ощущение, что вы, ребята, обдумывали это несколько месяцев. А я нет. Вся моя жизнь резко переменилась. Возможно, я отнеслась бы ко всему иначе, не унаследуй этот дом. Но это произошло, и мне здесь нравится. Я была готова к переменам. Я не могу снова стать вашей секретаршей. Разве ты этого не видишь?