Зверь занимал почти всю ширину коридора, и ростом был как минимум четыре фута в холке. Мощные почти кошачьи лапы, покрытые твердыми мускулами, переходили в гладкое тело с широкой грудью, затем шла толстая, длинная, но довольно подвижная шея. Круглая голова тоже казалась кошачьей, с челюстью как у ягуара, только очень широкой. За плечами поднимались две складки. Я не могла их как следует разглядеть, так как существо стояло ко мне лицом, но с моего места они выглядели как крылья, хоть и искаженные.

Что ты вообще такое? Это не мантикора. Я видела мантикор раньше, они меньше размером и совсем другие по телосложению. Мантикоры напоминали огромных коренастых бойцовских собак квадратного сложения с резко очерченными мышцами под гладкой коричневой шкурой. Этот зверь больше походил на кошачьи виды, тело которых говорит о ловкости и сноровке.

Будто услышав мои мысли, зверь сделал еще один шаг вперед и улыбнулся мне, показав целый лес восьмидюймовых зубов.

Ой, ой. Страшно.

Я сконцентрировалась на том, как зверь поднимает свои лапы. Жизнь с оборотнями дала мне несколько подсказок. Во время охоты главное отличие между кошками и собаками исходит из длины и формы их запястных костей. Кошки могут повернуть лапу подушечками кверху, а лапа собаки всегда направлена подушечками вниз. Этот факт инструкторы-оборотни неизменно вбивают в голову своим ученикам во время тренировок боевой формы. Гибкая лапа дает кошачьим преимущество подавить свою добычу после того, как они ее настигли. В этом состояла разница между хищником-засадником и стайным охотником. Сейчас передо мной стоял хищник-засадник. Он будет махать лапами и пускать в ход когти, а его зубы и челюсти говорили о том, что он может с легкостью прокусить мой череп. Мне нужно обращаться с ним, как с ягуаром.

К счастью, у меня есть опыт в сражении с ягуарами.

Монстр приблизился еще на шаг. Как только его лапы коснулись земли, оранжевая шерсть вдруг стала зазубренной. Что-то новенькое!

Еще шаг.

Это не шерсть. Существо было покрыто острыми оранжевыми чешуйками, и они поднимались дыбом, как шерсть у собаки. Они выглядели такими же толстыми, как раковины у мидий. Итак, оно большое, с крыльями, кошачьего телосложения, и в броне. Мой список возможных вариантов только что резко сократился. Учитывая мое обычное везение, оно еще окажется огнедышащим.

Может это дракон? Кто-нибудь водоплавающий? Для этого он выглядел слишком кошачьим. Не то чтобы я встречала много драконов. Единственный дракон, которого я видела, медленно разлагался, так как был немертвым, и по размерам он напоминал огромного тираннозавра и с явными очертаниями черепа как у рептилии. Существо передо мной было млекопитающим.

Никаких слов силы. Никакой тяжелой магии. Только не с Хью на расстоянии двух сотен ярдов. Он знал, что я искусно владею мечом, но мои магические способности оставались для него загадкой, и я собиралась держать их в секрете как можно дольше. Может настать такой момент, когда моя неожиданная магия станет решающим фактором между жизнью и смертью.

Существо внимательно смотрело на меня своими ярко-голубыми глазами. В его зрачках непрерывно горели холодные огоньки. Зверь выглядел голодным. Только хотелось ему не еды, а насилия. Он явно не падальщик, и с огромным наслаждением охотится на живых.

Проверим, насколько ты умен.

— Можно как-то ускориться? Мне еще на ужин возвращаться.

Зверь сложил на спине свои деформированные крылья и сорвался с места.

Он меня понимает. Очень плохой знак.

Существо с горящими глазами и обнаженными клыками бежало ко мне, набирая скорость и быстро сокращая дистанцию короткими прыжками.

Каждый животный инстинкт во мне кричал «Беги!». Но я твердо стояла на ногах. Это кошка. Она наброситься в конце.

Прыжок, прыжок, прыжок.

Бросок.

Это был великолепный бросок, приводимый в движение стальными мышцами звериных ног. Оно летело ко мне с растопыренными когтями и лапами, нацеленными на убийство.

Я нырнула вперед и вниз, повернувшись в процессе, чтобы оказаться под существом. Большая часть животного оказалась на мне, и я вонзила погибель ему в пах. Кровь брызнула на мое лицо и рот. Зверь закричал.

Я прижалась к его левой ноге, пытаясь не дать ему выпотрошить меня, вцепилась покрепче и протащила Погибель через его внутренности. Существо взвыло и ударило меня правой задней ногой, пытаясь распороть. Когти разодрали платье. Бок пронзила резкая боль. Ай. Как же это больно. В следующий раз, когда мне скажут надеть платье вместо кожи, я засуну им его в задницу.

Я снова ударила, втыкая Погибель еще глубже. Кровь полилась еще сильнее горячим потоком. Существо уже должно было упасть, но этого не происходило. Оно снова нанесло удар, и я снова взболтала мечом его внутренности. Умри уже наконец.

Магия обожгла мой бок, будто кто-то взял горсть льда и закинул прямо в порез. Моя кровь распознала захватчика и отреагировала, избавляя меня от него. Lyc-V. Эта чертова зверюга — оборотень.

Его ускоренная регенерация означает, что он не может истечь кровью. Моих ударов недостаточно. Я должна добраться до жизненно важных органов.

Я перерезала сухожилие на его левой ноге.

Зверь кинулся вперед и поволок меня за собой. Я резанула еще раз, пытаясь покалечить его, затем отпустила, перекатилась и вскочила на ноги. Следующие полсекунды зверь стоял спиной ко мне, поэтому я прыгнула на него сверху, как раз между крыльями, схватила его за шею и перерезала горло. Лезвие погибели соскочило с чешуи, едва повредив кожу. Дерьмо. Это должно было сработать. Существо замедлилось. Я сдернула с шеи цепочку, накинула ее зверю на горло и вставила Погибель в петлю.

Зверь взревел, когда серебро коснулось пореза. Вот, подавись!

Я повернула Погибель, превращая цепочку в самодельную удавку. Мой бок горел так, будто кто-то пытался поджарить меня живьем.

Зверь задрожал, издавая булькающие звуки, пока цепочка проникала все глубже в порез. Я держалась что было сил. Упасть — значит умереть. Существо дернулось влево. Я выставила левую ногу за мгновение до того, как мы врезались в стену. А затем повернула Погибель еще на пол-оборота, молясь только о том, чтобы мои окровавленные пальцы не соскользнули.

Существо снова дернулось. Мои руки задрожали от усилия.

Оно рухнуло, и я ничего не могла с этим поделать. Его вес пригвоздил меня к месту. Сокрушительное давление сжало грудь. Существо перевернулось на мне. Мои кости затрещали, и я вскрикнула.

Еще один поворот удавки. Лишь четверть оборота.

Не отключайся. Не отключайся.

Лишь четверть оборота.

Я держалась, мое дыхание вырывалось неглубокими мучительными вздохами. Существо забилось в конвульсиях. Я уже не чувствовала своих пальцев.

Наконец-то огромное тело замерло на мне. Из пасти вырвался длинный шипящий вздох, и зверь обмяк.

Вставай, вставай. Вставай. Этого недостаточно. Оно еще не умерло, просто отключилось. Я могу лежать здесь весь день и душить его, а Lyc-V будет поддерживать в нем жизнь.

Я выползла, скинув вес со своих ног, и поднялась на колени. Цепочка глубоко вонзилась в горло зверя. Если повезло, она перебила трахею. Я дернула Погибель. Застряло. Я закряхтела, поднимая звериную голову, и повернула Погибель против часовой стрелки. Еще немного. Еще…

Цепочка начала ослабевать.

Еще чуть-чуть…

Глаза чудовища резко распахнулись, открывая горячую разъяренную синеву. Я резко выдернула Погибель и нанесла режущий удар прямо по ране. Кости хрустнули под магической сталью, и голова откатилась в сторону от толстой шеи.

Я сползла вниз по стене, пытаясь выровнять дыхание. Всего пару секунд передохну здесь. Мою грудь при каждом вздохе пронзала боль. Ой.

Зверь лежал без движения.

Я сплюнула кровь изо рта.

— Чисто!

Из туалета послышался грохот. Дверь открылась, и в коридор вышла Андреа.

— Твою мать.

Я попыталась вытереть кровь с лица, но так как руки у меня тоже были в крови, я лишь еще больше размазала ее по себе. Прекрасная мысль.

Из-за плеча Андреа выглянула Десандра. Ее глаза расширились.

— Что это за чертовщина?

— Видела когда-нибудь такое? — спросила я.

— Нет.

Ее ответ показался мне искренним. Я видела различные виды самых странных существ, но такого я тоже никогда не встречала.

Тело дернулось. Андреа вскинула свой арбалет. Я вскочила на ноги.

Золотистая чешуя забурлила, как расплавленный металл, и растаяла. На месте существа в коридоре осталось обезглавленное человеческое тело. Я толкнула теперь уже человеческую голову, чтобы увидеть лицо. Мужчина около сорока лет. Каштановые волосы, темная борода. Никогда его раньше не видела.

Андреа выругалась.

Я наклонилась, пытаясь не морщиться на протесты моей груди, подняла голову за волосы и показала лицо Десандре.

Она покачала головой.

— Может, кто-то в зале знает его. Стоит пойти и спросить.

Андреа кивнула на коридор.

— Здесь есть твоя кровь?

— Теперь это уже не имеет значения, правда?

Хью заманил меня в этот замок, хотя это стоило ему немалых проблем. Он бы не стал этого делать, если бы не был уверен в том, что скажет ему моя кровь: я дочь его босса.

— Да, наверно, ты права, — согласилась Андреа.

Мы пошли дальше по коридору, в другую сторону от решетки.

— Что мы будем делать с Хью? — спросила Андреа.

— Ничего, пока не узнаем его план.

— Кто такой Хью? — спросила Десандра.

— Один наш общий знакомый, — ответила Андреа. Мы повернули за угол и прошли еще один коридор. Звуки из зала становились все ближе.

Десандра внезапно остановилась и накрыла живот руками. Ее лицо выглядело вялым.

— Что такое? — спросила я.

— Кто-то только что пытался убить моих детей. — Десандра моргнула и ее вырвало на пол.